Bajo la denominación de «Los Tres Grandes del Fútbol Peruano» es como se conoce en el Perú al grupo formado por los equipos de fútbol: Universitario de Deportes, Alianza Lima y Sporting Cristal. Dicha denominación respondería a varios factores (número de títulos, popularidad, cantidad de participaciones internacionales, infraestructura, la imagen institucional que proyecta a la sociedad, cantidad de socios, entre otros), sin que se haya determinado taxativamente ello. La denominación, por otro lado, es una convención aceptada por la afición deportiva del Perú desde hace mucho tiempo y de uso generalizado y uniforme inclusive en el ámbito periodístico.
De los tres grandes del fútbol peruano, solo dos han llegado a la final de un torneo internacional. El primero fue Universitario en la final de la Copa Libertadores 1972, y el segundo fue Sporting Cristal en la final de la Copa Libertadores 1997.
Alianza Lima y Universitario de Deportes son los únicos que cuentan con un título internacional a nivel profesional, la Copa Simón Bolívar 1976, torneo desaparecido organizado por la Federación Venezolana de Fútbol, y la Copa Libertadores Sub-20 de 2011, respectivamente. Si bien, la Copa Simón Bolívar fue un torneo organizado por una federación de fútbol, la federación venezolana, y tuvo continuidad durante varios años, la Confederación Sudamericana de Fútbol, en la actualidad, no la menciona como un torneo oficial en su página web.
Solo uno de los tres grandes del fútbol peruano descendió de categoría, el cual fue Alianza Lima en dos ocasiones, 1938 y 2020. Tuvo que jugar la Segunda División del Perú en 1939, donde se consagraría campeón frente a Social San Carlos y regresaría a Primera División en 1940, en la cual se mantuvo hasta el año 2020 donde volvió a descender al finalizar el torneo. Sin embargo, un fallo del Tribunal de Arbitraje Deportivo hizo que Alianza Lima volviese a la primera división para la temporada 2021.
El Club Alianza Lima fue fundado el 15 de febrero de 1901, por un grupo de jóvenes que deseaban practicar deporte. El club nació bajo el nombre Sport Alianza. Los fundadores adoptaron aquel nombre en honor a la caballeriza Alianza, propiedad del entonces Presidente del Perú Augusto Leguía, la cual utilizaron para jugar sus primeros partidos. Su actividad futbolística comenzó en los primeros años posteriores a su fundación. Sin embargo, los encuentros eran amateur, así como de carácter amistoso en diversas oportunidades. Es el único club sobreviviente de los que fundaron en 1912, la Liga Peruana de Fútbol, donde jugó por primera vez un torneo organizado por la Federación.
La gira que realizara por tierras chilenas a finales de 1935, les valió el apodo de Rodillo Negro. Por ese entonces tenían a Alejandro Villanueva y Juan Valdivieso Padilla entre sus filas. La década del 70 quizás vio al mejor Alianza de todos los tiempos con jugadores como Teófilo Cubillas, César Cueto, Hugo Sotil, Víctor Zegarra, Pedro Pablo León, entre otros; siendo varios de ellos futbolistas referentes e insignias de las selecciones peruanas participantes en los mundiales de fútbol.
Hasta la fecha posee 23 ligas nacionales (8 en la era amateur y 15 en la era profesional). El club es local en el Estadio Alejandro Villanueva, del cual es propietario. Está ubicado en el distrito limeño de La Victoria. Cuenta con una capacidad para 35.000 espectadores. El general Manuel A. Odría, durante su mandato presidencial, donó al club el terreno que era en ese entonces propiedad del Estado Peruano para la construcción del estadio, el cual se inauguró el 27 de diciembre de 1974.
A través de los años, diversas encuestas a Nivel Nacional, Provincial, Capital y el Callao ubican a Alianza Lima como el equipo con más simpatizantes dentro del territorio peruano, siendo escoltado por Universitario y Sporting Cristal en ese orden.
El Club Sporting Cristal fue fundado el 13 de diciembre de 1955, por el ingeniero Ricardo Bentín Mujica y su esposa Esther Grande de Bentín, propietarios de la cervecería peruana Backus & Johnston. Juega en Primera División desde 1956, tras fusionarse con el antiguo club Sporting Tabaco, que tenía su sede también en el Rímac. Aunque rápidamente empezó a ganar títulos, el club aún no podía ser considerado grande, simplemente tenía la misma estimación que obtenían clubes tradicionales como Sport Boys o Deportivo Municipal.
Sin embargo, durante la década de 1980 empezó a ser considerado como un nuevo grande. Pero en la siguiente década, Cristal revalidó su categoría de grande obteniendo el tricampeonato durante los años 1994, 1995 y 1996, (siendo el segundo club peruano en alcanzar ese logro y primero durante la era profesional) y en 1997 alcanzó la final de la Copa Libertadores donde perdió ante Cruzeiro Esporte Clube de Brasil. Sporting Cristal, al contar con el apoyo de la cervecería, contó durante años con uno de los mayores presupuestos dentro del fútbol peruano. Esa capacidad económica también le valió el posicionarse como un grande. Cabe destacar, que Cristal ha sido uno de los primeros equipos en convertirse en Sociedad Anónima dentro del fútbol peruano.
Sus encuentros de local los disputa en el Estadio Alberto Gallardo, el cual está ubicado en el límite de los distritos del Rímac, San Martín de Porres y el Cercado de Lima, a orillas del Río Rímac. Tiene una capacidad total de 20.000 espectadores en sus cuatro tribunas. Durante toda su historia ha obtenido 20 títulos nacionales, el último obtenido en el año 2020, cabe resaltar que todos los títulos obtenidos son en la era profesional, siendo el único de los tres grandes en tener todos sus títulos desde la profesionalización del fútbol peruano.
El Club Universitario de Deportes, conocido popularmente como «Universitario» o «La U», fue fundado el 7 de agosto de 1924, por un grupo de jóvenes estudiantes de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos, con el nombre de Federación Universitaria de Fútbol. Tras participar en diferentes torneos interuniversitarios y cotejos amistosos (entre 1924 y 1927), la Federación Peruana de Fútbol invitó en 1928 a la Federación Universitaria a participar del primer torneo oficial del Campeonato de Selección y Competencia (Torneo de Primera División), donde se ha mantenido ininterrumpidamente hasta la actualidad.
Universitario es el equipo más ganador en la historia del fútbol peruano: 7 campeonatos en la era amateur 1928-1950 (récord) — donde destacaron las figuras de "Lolo" Fernández y "Toto" Terry — y 19 títulos en la era profesional (1951-actualidad), haciendo un total de 26 títulos. A nivel internacional fue finalista en la Copa Libertadores de América en el año de 1972, teniendo también destacada participación en los años 1967, 1971 y 1975. Entre los años 60 y 70 Universitario tuvo jugadores emblemáticos como Héctor Chumpitaz, Roberto Chale, Percy Rojas, Juan José Muñante, Oswaldo Ramírez, Juan Carlos Oblitas, Luis Cruzado, entre otros; siendo varios de ellos futbolistas referentes e insignias de las selecciones peruanas participantes en los mundiales de fútbol. Cuenta también con una copa Libertadores sub-20, ganada en el año 2011 en el estadio Monumental de Lima, Ate. Disputa sus encuentros de local en el Estadio Monumental, del cual es propietario. Dicho recinto posee una capacidad para 80.093 espectadores, siendo por tanto el estadio de fútbol de mayor capacidad en el Perú y uno de los más grandes de Sudamérica. En el año 2011, consiguió la hazaña internacional de ganar la Copa Libertadores sub-20 a Boca Juniors de Argentina en el estadio monumental, mediante la tande de penaltis, con un marcador de 4-2, siendo hasta la fecha junto con Cienciano del Cusco, los únicos equipos en lograr campeonatos internacionales.
Entre sus reconocimientos internacionales están el haber sido elegido por la Federación Internacional de Historia y Estadística de Fútbol como el Club Mundial del Mes (junio de 2002) y como el mejor equipo peruano del siglo XX.Asimismo, la encuesta de fútbol de América y Europa del Diario El País de Uruguay, catalogó a la «U» como el mejor equipo del Perú de las temporadas 2005 y 2007. En 2010, la Confederación Sudamericana de Fútbol consideró a Universitario de Deportes como uno de los equipos de mayor tradición en la Conmebol.
A través de los años, diversas encuestas a Nivel Nacional, Provincias, Capital y el Callao ubican a Universitario de Deportes junto a Alianza Lima como los equipos con más simpatizantes dentro del territorio peruano y más alejado, se encontraría Sporting Cristal. En la campaña del 2013, Universitario conquistó su vigésimo sexto título (último hasta la fecha) y además batió un récord histórico de taquilla en la historia del fútbol peruano.
El primer encuentro oficial se disputó el 23 de septiembre de 1928, cuando por el Torneo Amateur, Universitario de Deportes se impuso por 1-0 a través de un gol de Pablo Pacheco a los 7 minutos del primer tiempo. El encuentro fue suspendido nueve minutos antes de cumplirse el tiempo reglamentario, ya que Alianza se había quedado con seis futbolistas menos. Los blanquiazules tienen a su favor la goleada más abultada en partidos de esta índole: 9-1 en el año de 1949, durante un encuentro que se llevó a cabo en un cuadrangular denominado Torneo Apertura, organizado por la Asociación No Amateur (ANA), y el cual se jugaba previo al campeonato oficial. El máximo goleador de los clásicos es Teodoro Fernández Meyzán con 29 goles y el futbolista con más presencias es José Luis Carranza con 61 clásicos, ambos futbolistas de la U. Desde el primer clásico, Alianza Lima y Universitario se enfrentaron en 355 oportunidades, Alianza ha conseguido 134 victorias, mientras que la «U» ha logrado 119 triunfos.
En la última década, estos equipos se han adjudicado alternadamente los últimos títulos: Alianza conquistó los campeonatos de 2001, 2003, 2004 y 2006; Cristal, consiguió los títulos nacionales 2002 y 2005, por lo que la rivalidad se mantiene. Los partidos entre estos dos equipos tienen como escenario, en su mayoría, dos estadios: el estadio Alejandro Villanueva y el estadio Nacional del Perú. Desde el año 2010 Sporting Cristal utiliza el estadio San Martín de Porres, a pesar de su capacidad limitada tras realizar cambios en su infraestructura que le permite alojar encuentros de alto riesgo. Desde el campeonato de 1956, cuando se enfrentaron por primera vez con victoria de Alianza por 2:1, se han enfrentado en 192 ocasiones, de las cuales 67 ganó Alianza y 57 el Sporting Cristal.
El encuentro disputado entre Sporting Cristal y Universitario de Deportes es uno de los clásicos más importantes del Perú, dicho encuentro es llamado en algunas ocasiones como el Clásico Moderno del Fútbol Peruano. Ambos clubes son los que consiguieron un mayor número de títulos desde que comenzaran a disputarse los Campeonatos Descentralizados a partir de 1966, esta sucesión de títulos hizo que existiera una gran rivalidad entre ambas escuadras. Desde el primer clásico, los dos clubes se han enfrentado en 202 oportunidades en encuentros oficiales, Universitario ha conseguido 74 victorias, mientras que Cristal ha logrado 67 triunfos.
La Primera División del Perú fue creada el 27 de febrero de 1912 y en un inicio solo contaba con equipos de la ciudad de Lima que eran reforzados con futbolistas chalacos (de la Provincia del Callao). Hasta 1921 esta liga organizó el llamado Campeonato Peruano, sin embargo discrepancias respecto a la organización causaron que entre 1922 y 1925 no se lleve a cabo el torneo. La creación de la Federación Peruana de Fútbol calmó los problemas y desde 1926 esta organizó los torneos oficiales contando ya con equipos del Callao. El profesionalismo futbolístico llegó al Perú en el año de 1951, cuando la Federación Peruana de Fútbol adecuó el campeonato de acuerdo a los lineamientos mundiales, pero solo con la participación de clubes de la ciudad de Lima y la Provincia del Callao. En el año 1966 la Federación organizó el primer torneo nacional e invitó a participar en la liga a los equipos más destacados del interior del país, iniciándose así el Campeonato Descentralizado, nombre que perdura hasta hoy en día. La siguiente tabla detalla la cantidad de títutlos nacionales obtenidos por los tres grandes del fútbol peruano:
En lo que respecta a convocatoria de hinchas, Alianza Lima, Sporting Cristal y Universitario de Deportes son los clubes que captan la mayor cantidad de seguidores a nivel nacional. A continuación se citan los resultados de las consultas realizadas a nivel nacional en los últimos años por diversas encuestadoras:
Universitario de Deportes es el conjunto peruano que más copas internacionales disputó, con 46 participaciones, seguido por Sporting Cristal (42) y Alianza Lima (34). Los subcampeonatos obtenidos por Universitario de Deportes en 1972 y Sporting Cristal en 1997 en la Copa Libertadores son los mejores resultados logrados por ambos clubes. Mientras que la mejor participación de Alianza Lima en un torneo internacional se dio en la Copa Libertadores 1976 cuando logró avanzar hasta las semifinales, hecho que repetiría en la edición de 1978, y en la Copa Merconorte 1999. A continuación se citan las participaciones internacionales en torneos oficiales de los tres grandes del fútbol peruano:
Desde que se comenzó a utilizar la denominación de «club grande» en el fútbol del Perú, siempre ha existido la duda sobre en qué momento un club puede pasar a ser considerado un grande. Muchas discusiones ha habido al respecto, pero para los especialistas actuales de fútbol, el próximo que podría ser elevado a tal rango es el club cusqueño del Cienciano, debido a que es el único club peruano en alcanzar títulos internacionales oficiales: (la Copa Sudamericana 2003 y la Recopa Sudamericana 2004). Sin embargo, hay un sector de la afición que se atreve a considerar al Sport Boys como el posible cuarto grande, debido al gran número de hinchas con el que cuenta, la mayor parte de ellos procedentes de la Provincia del Callao, además de ser el cuarto equipo en número de títulos nacionales (6). También hasta algún momento de la historia se le consideró como cuarto grande al Deportivo Municipal por sus títulos, los logros que ostenta y la gran legión de seguidores que mantiene.
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