Las avispas caza tarántulas son miembros de una tribu, Pepsini de avispas de la familia Pompilidae o avispas de las arañas, con 11 géneros y 40 especies descritas. Cazan tarántulas como alimentos para sus larvas. Incluye los géneros Pepsis y Hemipepsis.
La especie más conocida mide hasta cinco centímetros de longitud con un cuerpo negro azulado y alas rojizas y brillantes (otras especies tienen las alas negras con reflejos azules), haciéndola una de las avispas más grandes. La coloración de sus alas advierte a los depredadores potenciales de que son peligrosas (aposematismo). Sus largas patas tienen garras en forma de gancho para agarrar a sus víctimas. El aguijón de la hembra puede medir 7 mm de largo, siendo considerada una de las picaduras más dolorosas del mundo.
La avispa caza tarántulas hembra captura, pica y paraliza a la araña, entonces arrastra a su presa de vuelta a su madriguera o a un nido especialmente preparado, donde un solo huevo se deposita en el abdomen de la araña, posteriormente bloquea la entrada dejando atrapada a la tarántula. Cuando la larva de la avispa eclosiona, crea un pequeño agujero en el abdomen de la araña, entonces entra en el abdomen de la araña alimentándose vorazmente, evitando órganos vitales tanto tiempo como le sea posible para mantenerla viva. Después de varias semanas, la larva se convierte en pupa. Finalmente, se convierte en un adulto y emerge del abdomen de la araña.
La avispa emerge del nido para continuar con su ciclo de vida. También son nectarívoras. El consumo de fruta fermentada a veces las intoxica hasta el punto que dificulta el vuelo. Mientras las avispas tienden a ser más activas durante el día en los meses estivales, tienden a evitar las altas temperaturas. Las avispas caza tarántulas macho no cazan; de hecho, se alimentan de flores de algodoncillo, de Sapindus o mezquites. La avispa caza tarántulas macho tiene un comportamiento llamado "hill-topping", donde se posa sobre las plantas altas y observa a las hembras que pasan y están listas para reproducirse.
La distribución mundial de avispas caza tarántulas incluye áreas del Sudeste de Asia, África, España, Australia y América. Especies de avispa caza tarántulas se han visto desde Salt Lake City, Utah en los Estados Unidos, hasta Argentina en América del Sur, con al menos 250 especies viviendo en esta última. Muchas especies se encuentran en desiertos del sudoeste de los Estados Unidos, siendo comunes la Pepsis formosa y Pepsis thisbe. Ambas son difíciles de distinguir, pero la mayoría de P. formosa tienen cuerpos azul metálicos y antenas rojizas, que las diferencian de la P. thisbe que tiene alas naranja brillante que se vuelven transparentes conforme se acercan al extremo distal.
La avispa roja caza tarántulas es relativamente dócil y rara vez pica sin provocación. Sin embargo, la picadura, en particular la de la Pepsis formosa, es una de las más dolorosas provocadas por un insecto, aunque el intenso dolor solo dure unos 3 minutos. Un investigador, describiendo su propia experiencia, dijo que era "...un dolor intenso, inmediato que simplemente elimina la capacidad de hacer algo, excepto, quizás, gritar. La disciplina mental simplemente no funciona en esas situaciones." En términos de escala, la picadura de la avispa está cerca del límite del Índice de Dolor de Schmidt, después de la hormiga bala y descrito por Schmidt como "cegador, fiero (y) sorprendentemente eléctrico". Debido a sus extremadamente largos aguijones, pocos animales se la pueden comer; uno de esos pocos es el correcaminos y la rana toro. Como muchos depredadores evitan estas avispas, hay muchos insectos diferentes que las imitan, entre otros avispas y abejas (Mimetismo mülleriano), así como polillas, moscas y escarabajos (Mimetismo batesiano).
Hay 11 géneros en la tribu Pepsini:
Fuentes: i = ITIS, c = Catalogue of Life, g = GBIF, b = Bugguide.net
El estado de Nuevo México lo eligió en 1989 como el insecto oficial del estado. Su selección fue solicitada por un grupo de Edgewood, Nuevo México, por niños de la escuela primaria que estaban investigando estados que habían adoptado insectos estatales. Seleccionaron tres insectos como candidatos, enviándose las votaciones de todas las escuelas por correo, siendo la ganadora la avispa caza tarántulas (en concreto, la Pepsis formosa).[cita requerida]
En la película Wild Wild West de 1999 se hace referencia.[cita requerida]
El vehículo no tripulado Honeywell RQ-16 T-Hawk fue llamado así por su semejanza con un tipo de avispa cazatarántulas denominada tarántula halcón (Hawk tarantula, en inglés).[cita requerida]
En el videojuego de Bethesda Fallout: New Vegas, una especie de Avispa Halcón mutada es uno de los enemigos más feroces, el Cazador.[cita requerida]
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