Rafael Nadal Parera (Manacor, Islas Baleares, 3 de junio de 1986), más conocido como Rafa Nadal, es un tenista profesional español que ocupa la segunda posición del ranking ATP.
Está considerado como uno de los mejores tenistas de toda la historia y el mejor de todos los tiempos en pistas de tierra batida. Hasta la fecha ha sido campeón de 20 torneos de Grand Slam, siendo, junto al suizo Roger Federer, el más laureado de la historia del tenis masculino. Ha conseguido el Torneo de Roland Garros en trece ediciones (siendo el tenista que más veces lo ha ganado), el Campeonato de Wimbledon en dos ocasiones, el Abierto de Australia en una ocasión y el Abierto de Estados Unidos en cuatro ocasiones. Se encuentra en primera posición, empatado junto al serbio Novak Djokovic, como jugadores con más títulos de Masters 1000 en modalidad individual, con 36; y por delante de otros célebres tenistas como Roger Federer (28), Ivan Lendl (22), John McEnroe (19), Jimmy Connors (17) o Andre Agassi (17).
Es el tenista masculino más joven de la historia en conseguir el Golden Slam en la carrera (que incluye los cuatro Grand Slam y la medalla de oro de los Juegos Olímpicos no obtenidos en el mismo año), logro solo compartido por el estadounidense André Agassi. Es el único tenista masculino en la Era Abierta que ha ganado en un mismo año (2010) tres Grand Slam en tres superficies distintas; el tenista que más veces ha ganado desde el comienzo de la Era Abierta un mismo torneo de Grand Slam y Masters 1000: Roland Garros y Montecarlo (el primero en trece ocasiones y el segundo en once), y el primero en ganar, al menos, un título de Grand Slam durante diez temporadas consecutivas (desde 2005 hasta 2014). Además es, junto al sueco Mats Wilander, el único tenista en la historia en haber ganado al menos dos Grand Slams en tres superficies distintas (hierba, pista dura y tierra batida).
Ocupa la cuarta posición en la lista de jugadores con más títulos ATP con 88, sólo por detrás del estadounidense Jimmy Connors (109), del suizo Roger Federer (103) y del checo Ivan Lendl (94). Actualmente es el tenista con más títulos conseguidos outdoor (86) y el tenista con más títulos conseguidos en tierra batida (62) de la Era Abierta. Adicionalmente, se encuentra en segunda posición como jugador con más títulos ATP World Tour 500 ganados, con 22 títulos, sólo por detrás del suizo Roger Federer con 24.
Únicamente frente a dos jugadores posee un récord negativo habiéndose enfrentado un mínimo de 10 ocasiones entre ellos: el serbio Novak Djokovic (28-29) y el ruso Nikolay Davydenko (5-6), éste último ya retirado. Además, es el cuarto tenista por cantidad de victorias en toda la historia, con 1022, y cuenta actualmente con el mejor rendimiento de la historia con un 83,1% de victorias, habiendo incluso alcanzado un pico de 83,84% después de Roland Garros 2014.
Es el tenista español con el mayor número de títulos individuales (88, superando a Manuel Orantes y a Conchita Martínez, con 33), más títulos de Grand Slam (20, superando a Manolo Santana y a Arantxa Sánchez Vicario, con 4), más títulos de Masters 1000 (36, superando a Conchita Martínez, con 9) y con más semanas como número 1 del ranking mundial de la ATP, con 207 semanas. Es el único tenista en la historia del tenis en ser número 1 en tres décadas diferentes: 2000s, 2010s y 2020s..
Nació el 3 de junio de 1986 en Manacor, Isla de Mallorca, Baleares, España. Sus padres son Ana María Parera y Sebastián Nadal Homar; tiene una hermana menor, María Isabel. Nació en una familia de deportistas, su tío Miguel Ángel Nadal fue jugador de fútbol del FC Barcelona y del RCD Mallorca y su tío Toni Nadal había sido jugador de tenis. Fue con este con quien se inició con los primeros golpes de raqueta a los tres años de edad. Practicaba también fútbol, baloncesto y otros deportes.
A los ocho años de edad ganó un título sub-12 de tenis en Baleares mientras continuaba jugando al fútbol como delantero. Ganó torneos en las categorías inferiores, quizás el más reseñable sea el campeonato mundial júnior «Le petit as», disputado en Francia. Con doce años su padre lo impulsó a decidir entre el tenis o el fútbol para que no descuidase sus estudios, y se decidió por el tenis. A los catorce años su familia se enfrentó a la decisión de desplazarse a Barcelona para continuar su carrera, como demandaba la federación. Su tío Toni fue partidario de quedarse en Mallorca, lo que supuso que la federación les concediese menor financiación para jugar torneos. Ante esta situación su tío conformó grupo de confianza para proyectar su carrera, con personas como su médico Ángel Ruiz Cotorro y le impuso el rigor y la disciplina necesaria para ser un deportista de élite. En un partido de exhibición que Pat Cash y Boris Becker celebraban en Mallorca sobre tierra batida, el alemán se lesionó y se le ofreció a Nadal la oportunidad de disputarlo. Con aquella oportunidad, el manacorí demostró su potencial en arcilla al vencer el 14 de mayo de 2001 a todo un excampeón de Wimbledon como Pat Cash. Al año siguiente dejó su huella en torneos júnior, como su plaza de semifinalista en 2002 en Wimbledon jugando contra chicos mayores que él, y se inició en torneos Challenger cosechando varias victorias.
Rafael Nadal contrajo matrimonio el 19 de octubre de 2019 con Maria Francisca" Mery" Perelló Pascual (nacida en Manacor el 7 de julio de 1988) con quien formaba pareja desde hacía catorce años ya que cuando la conoció era compañera de clase de su hermana Maribel. El enlace se celebró en Sa Fortalesa, antiguo bastión militar del siglo XVII, reconvertido en una gran villa residencial en el Puerto de Pollensa (Mallorca), ofició la ceremonia el conocido sacerdote malloquín Tomeu Català y contó con invitados ilustres como el rey emérito Juan Carlos I y la reina Sofía, además de compañeros del circuito tenístico como David Ferrer, Marc López y Feliciano López.
En el año 2002, y avalado por sus buenas actuaciones en los Challenger, un quinceañero Nadal tuvo su primera oportunidad de jugar un torneo ATP accediendo como invitado al Internacional Series de Mallorca. A la edad de 15 años y 330 días se convierte en el jugador más joven en ganar un partido en un torneo oficial de la ATP con su victoria en primera ronda al paraguayo Ramón Delgado, de 25 años y 81.º jugador mundial en ese momento, por 6-4 y 6-4. Rafael Nadal ocupaba el puesto 762.º del escalafón mundial. En su encuentro de segunda ronda, frente al belga Olivier Rochus, pierde por 2-6 y 2-6.
Al comienzo del año 2003 Nadal continuó en torneos Challenger, proclamándose campeón del Challenger de Barletta en el mes de marzo y quedando como finalista en otros cuatro. Tras aquella victoria participó en su segundo torneo profesional en el Masters de Montecarlo, donde ganó en primera ronda al eslovaco Karol Kucera, entonces número 22 del mundo, y en segunda ronda le tocó enfrentarse al vigente campeón del Grand Slam de tierra batida, el ilerdense Albert Costa. Aquel partido, disputado el 16 de abril de 2003, supuso la primera victoria de Rafael ante un Top10 del ranking ATP. Tras su victoria no pudo continuar el sueño al ser derrotado por Guillermo Coria por 7-6, 6-2, pero le sirvió para convertirse en el jugador más joven en llegar al Top100 del ranking ATP desde Michael Chang. Su presencia en el circuito profesional empezó a ser frecuente, participando en el trofeo Conde de Godó. Tras no poder participar en el Torneo de Roland Garros por una lesión en su codo derecho, Nadal debutó en un Grand Slam de Wimbledon, donde vence en primera ronda al croata Mario Ančić por 6-3, 6-4, 4-6 y 6-4, y en segunda ronda al británico Lee Childs por 6-2, 6-4 y 6-3. Cayó en la tercera ronda contra el tailandés Paradorn Srichaphan por 4-6, 4-6 y 2-6, pero su actuación le valió la reputación de ser el jugador más joven —a los 17 años— en llegar a la tercera ronda de Wimbledon, algo que solo había conseguido el germano Boris Becker.Mientras que en el Abierto de Estados Unidos gana en la primera ronda a Fernando Vicente por 6-4, 6-3 y 6-3, para caer en la segunda ante el marroquí Younes El Aynaoui por 6-7, 3-6 y 6-7. De esta temporada quedan sus victorias ante los Top10 como Albert Costa (en el TMS de Montecarlo) y Carlos Moyá, en el TMS de Hamburgo. Cierra el año con un récord de 14-11.
Gracias a su buena temporada, Rafa Nadal preparó el inicio de la temporada 2004 como su primera temporada como profesional. En enero debuta en el Abierto de Australia venciendo a Michal Tabara por 6-1, 6-2 y 6-2 en primera ronda, en la segunda ronda vence a Thierry Ascione por 6-4, 3-6, 7-5 y 6-1, y en tercera ronda pierde contra Lleyton Hewitt por 6-7, 6-7 y 2-6. En febrero se dispustaban las eliminatorias de octavos de final de Copa Davis y a España le había tocado disputarse el pase con República Checa. El equipo hispano no contaba con sus dos hombres más fuertes en ese momento, Juan Carlos Ferrero y Carlos Moyá, por lo que Rafael Nadal tuvo que afrontar la enorme responsabilidad de jugar tres partidos. Pese a que perdió su primer enfrentamiento y el partido de dobles, en el momento más complicado logró el pase para su país tras ganarle a Radek Stepanek (7-6, 7-6, 6-4) en el quinto y definitivo partido, ganado en moqueta indoor como visitante.
En marzo jugó su primer partido contra Roger Federer (que desde el mes anterior era número uno por primera vez en su carrera), en el Masters de Miami, con un resultado de 6-3, 6-3 a favor del español. De nuevo se perdió el Torneo de Roland Garros, en esta ocasión por una fractura de tobillo que le tuvo apartado de la gira en tierra batida. En agosto logró su primer título ATP en Sopot (Polonia). En el Abierto de Estados Unidos, Nadal ganó la primera ronda a Ivo Heuberger por 6-0, 6-3, 4-6, 2-6 y 6-3, en la segunda ronda perdió contra Andy Roddick por 0-6, 3-6 y 4-6. En dobles hizo pareja con Tommy Robredo y llegaron hasta las semifinales, donde perdieron contra la pareja formada por Leander Paes y David Rikl por 6-3 y 6-3, siendo hasta el momento el mejor resultado de Nadal en la modalidad dobles en Grand Slam. Nadal se hizo popular para el gran público en la disputa de la final de la Copa Davis 2004 frente a EE. UU., cuando derrotó al estadounidense Andy Roddick acercando al equipo español a la que sería su segunda ensaladera. Para finalizar el año venció en el primer Torneo Máster Ciudad de León, no puntuable para el circuito ATP, imponiéndose en la final a Fernando Verdasco y no cediendo ningún set en todo el torneo. Cierra el año con un récord de 30-17.
En 2005 Nadal alcanzó la élite del tenis mundial con una temporada espectacular. En el primer Grand Slam de la temporada, el Abierto de Australia, Nadal vence en la primera ronda a Julien Benneteau por 6-0, 6-4 y 6-2, en la segunda ronda vence a Mijaíl Yuzhny por 6-1, 4-6, 4-6,7-5 y 6-3, en la tercera ronda vence a Bobby Reynolds por 6-1, 6-1 y 6-3, para caer en la cuarta ante el australiano Lleyton Hewitt por 5-7, 6-3, 6-1,6-7 y 2-6.
En Montecarlo se adjudica el primer Masters Series de su carrera al ganar en la final a Guillermo Coria por 6-3, 6-1, 0-6 y 7-5. Se convirtió en el segundo jugador más joven en ganar un torneo Masters Series tras Michael Chang. En Roma Nadal vuelve a ganar otro Masters Series al volver a ganar en la final a Guillermo Coria por 6-4, 3-6, 6-3, 4-6 y 7-6, en una final que duró 5 horas y 14 minutos. En mayo, Nadal disputó su primer Roland Garros, en la primera ronda venció a Lars Burgsmüller por 6-1, 7-6 y 6-1, en la segunda ronda venció a Xavier Malisse por 6-2, 6-4 y 6-4, en la tercera ronda venció al francés Richard Gasquet por 6-4, 6-3 y 6-2, en la cuarta ronda venció al francés Sébastien Grosjean por 6-4, 3-6, 6-0 y 6-3, en cuartos de final venció a David Ferrer por 7-5,6-2 y 6-0, en semifinales derrotó al número uno Roger Federer (6-3, 4-6, 6-4 y 6-3) y alcanzó su primera final de Grand Slam. El domingo 5 de junio se convirtió en el cuarto jugador más joven de la historia en ganar ese torneo (a la edad de 19 años y dos días), al vencer al argentino Mariano Puerta en la final, por 6-7, 6-3, 6-1, 7-5. Además se convirtió en el segundo jugador en ganar Roland Garros en su primera participación por detrás de Mats Wilander.
En Wimbledon, Nadal ganó en primera ronda a Vince Spadea por 6-4, 6-3 y 6-0, y en segunda ronda perdió contra Gilles Müller por 4-6, 6-4, 3-6 y 4-6. El mes de agosto, gana en Montreal su primer Masters Series sobre pista rápida al derrotar en la final a toda una leyenda como André Agassi por 6-3, 4-6 y 6-2 en la que sería su última final de Masters Series que disputaría el estadounidense antes de anunciar su retirada del circuito profesional. En el Abierto de Estados Unidos, Nadal venció en la primera ronda a Bobby Reynolds por 6-3, 6-3 y 6-4, en la segunda ronda vence a Scoville Jenkins por 6-4, 7-5 y 6-4 para finalmente caer derrotado en la tercera ante James Blake por 4-6, 6-4, 3-6 y 1-6.
En el mes de octubre protagonizó una de las finales más épicas del año al derrotar al croata Ivan Ljubičić en la final del Tenis Masters Series de Madrid, Nadal remontó dos sets en contra para ganar su primer TMS en indoor. Una inoportuna lesión fruto de malos apoyos le dejó fuera del torneo de Maestros, privando al tenista de Manacor de su primera participación en el torneo por excelencia de la ATP. Sin embargo, este año igualó al número 1 Roger Federer como el tenista del circuito ATP con más títulos ganados, ganando un total de 11 torneos a lo largo de 2005 (Costa Do Sauípe, Acapulco, Barcelona, TMS Montecarlo, TMS Roma, Roland Garros, Bastad, Stuttgart, TMS Montreal, Abierto de China y TMS Madrid). Codiciado por las marcas comerciales, y admirado y querido por millones de personas, Nadal se convirtió en la nueva imagen del tenis masculino, joven, con garra y con muchísimo talento. Cierra el año con un récord de 79-10.
El año 2006 lo inició con problemas; debido al exigente 2005, Nadal tuvo que estar casi cuatro meses sin jugar (se perdió por lesión la Masters Cup del año anterior y el Abierto de Australia de este año). Reapareció en Marsella, alcanzando las semifinales (derrota ante Arnaud Clément), y conquistaría el título en Dubái ante el número 1 del mundo, Roger Federer, en un vibrante encuentro que se resolvió en el tercet set despejando las dudas surgidas sobre su futuro rendimiento tras su lesión.
Durante la gira de pista dura norteamericana los resultados no le acompañaron, en Indian Wells tras derrotar a Sébastien Grosjean y Marcos Baghdatis era derrotado en semifinales por James Blake y en Miami era derrotado sorprendentemente en su primer encuentro ante su compatriota Carlos Moyá pese a ganar la primera manga.
El 22 de mayo de 2006 recibe el prestigioso premio Laureus a la mejor promesa mundial del año.
Con la llegada de la tierra batida es cuando Rafa comienza a desplegar toda su potencia. Campeón en Barcelona por segundo año consecutivo tras deshacerse de Tommy Robredo en la final, y campeón también consecutivamente en los Masters Series de Montecarlo tras derrotar sucesivamente a Guillermo Coria, Gastón Gaudio y Roger Federer y Roma venciendo nuevamente al suizo Federer en la final tras 5 mangas, dos bolas de partido salvadas y 5 horas de juego.
El 29 de mayo de 2006 Nadal batió el récord de victorias consecutivas en tierra batida que hasta ese momento ostentaba Guillermo Vilas con 53 victorias quién le entregó un obsequio conmemorativo. La marca finalizaría al año siguiente en los 81 encuentros.
El 11 de junio de 2006 conquistó su segundo título del Grand Slam ganando al tenista suizo Roger Federer, número 1 del mundo, en la final del torneo francés de Roland Garros. Durante las dos semanas de competición se deshizo de Robin Söderling en la primera ronda por 6-2, 7-5 y 6-1, de Kevin Kim en la segunda ronda por 6-2, 6-1 y 6-4, en cuatro mangas a Paul-Henri Mathieu en la tercera ronda por 5-7, 6-4, 6-4 y 6-4, y también en cuatro mangas a Lleyton Hewitt en la cuarta ronda por 6-2, 5-7, 6-4 y 6-2, en cuartos al serbio Novak Djoković por 6-4, 6-4 y retirada de Djokovic, y en semifinales en tres sets al croata Ivan Ljubičić por 6-4, 6-2 y 7-6. y en la final se enfrentaría a Roger Federer yendo de menos a más, le ganaría por 1-6, 6-1, 6-4 y 7-6(4) y por segundo año consecutivo dominaba la temporada de tierra batida con autoridad.
Apenas un mes más tarde y tras caer en cuartos de final de Queens Club ante Lleyton Hewitt, en Wimbledon llegaría la sorpresa. En primera ronda derrotó a Alex Bogdanovic por 6-4, 7-6 y 6-4, en la segunda ronda derrotó a Robert Kendrick por 6-7, 3-6, 7-6, 7-5 y 6-4 en la tercera ronda derrotó al ex número 1 Andre Agassi, por 7-6, 6-2 y 6-4, en la cuarta ronda venció a Irakli Labadze por 6-3, 7-6, 6-3, en cuartos de final ganó a Jarkko Nieminen por 6-3, 6-4 y 6-4y en semifinales venció a Marcos Baghdatis por 6-1, 7-5 y 6-3, convirtiéndose en el primer español en 40 años en alcanzar una final de Wimbledon ya que desde que Manuel Santana ganara el título en 1966 ningún otro español había llegado a la ronda final; el 9 de julio de 2006, se volvía a enfrentar contra todo pronóstico al tenista suizo en la final del torneo londinense de Wimbledon, aunque en esta ocasión la victoria fue para el número 1 del mundo por 0-6, 6-7, 7-6 y 3-6. De esta manera, Federer conquistaba su cuarto título en el All England Club consecutivo.
Ya en agosto Rafael caería ante Tomáš Berdych en tercera ronda y Juan Carlos Ferrero en cuartos sucesivamente en los Masters Series de Toronto y Cincinnati.
En septiembre, en el Abierto de Estados Unidos 2006, último Grand Slam de la temporada. En la primera ronda venció a Mark Philippoussis por 6-4, 6-4 y 6-4, en la segunda ronda venció a Luis Horna por 6-4, 4-6, 6-4 y 6-2, en la tercera ronda venció a Wesley Moodie por 6-4, 7-6 y 7-6, en la cuarta ronda venció a Jiří Novák por 6-1, 7-6 y 6-4, para caer en cuartos de final ante el ruso Mijaíl Yuzhny por 3-6, 7-5, 6-7 y 1-6.
En la eliminatoria por la permanencia en el Grupo Mundial de Copa Davis Rafael Nadal fue quien, al igual que el año anterior ante el mismo rival, Italia, tiró del equipo de España para lograr mantenerse en el Grupo Mundial. El tenista de Manacor resolvió la eliminatoria con tres victorias en tres partidos. Andreas Seppi fue el primero en morder el polvo en un grandísimo partido que se decantó del lado español por 6-0, 6-4 y 6-3. Posteriormente, el decisivo encuentro de dobles (con la eliminatoria empatada a un punto Nadal y Fernando Verdasco lograron imponerse a Daniele Bracciali y Giorgio Galimberti por 6-2, 3-6, 6-3 y 7-6, lo que dejó al propio Nadal con la opción de sentenciar la eliminatoria; y no falló. Se impuso en cuatro sets (3-6, 7-5, 6-3 y 6-3) a Filippo Volandri y clasificó a España (4-1) para disputar en 2007 el Grupo Mundial de Copa Davis.
Como colofón a la temporada Rafa jugaría en Estocolmo y Madrid sin pasar de octavos y cuartos respectivamente y disputaría su primera Tennis Masters Cup, clasificándose para semifinales tras derrotar a Nikolái Davydenko y Tommy Robredo y caer ante James Blake; en estas no pudo con el suizo Roger Federer y cedería por 4-6 y 5-7.
Su tenis está basado en la constancia, en no dar ningún punto por perdido y en no temer a ningún rival. No obstante también reconoce que siente fascinación por el juego de Federer, y aunque tenga balance favorable en cuanto a enfrentamientos y mejore día a día en todas las superficies, según Nadal "en 2007 es más fácil que Federer gane Roland Garros que yo Wimbledon".... Cierra el año con una marca de 59-12.
El año 2007 lo inició con la participación en el torneo de Chennai (como preparación del Abierto de Australia) llegando a las semifinales en individuales y a la final en dobles. Tras su retirada por lesión en 1ª ronda de Sídney cuajó un buen torneo en Australia, en la primera ronda venció a Robert Kendrick por 7-6, 6-3 y 6-2, en la segunda ronda derrotó a Philipp Kohlschreiber por 7-5, 6-3, 4-6 y 6-2, en la tercera batió a Stanislas Wawrinka por 6-2, 6-2 y 6-2, en la cuarta ronda gana al escocés Andy Murray por 6-7, 6-4, 4-6, 6-3 y 6-1, cayendo derrotado en cuartos de final ante el chileno Fernando González por 2-6, 4-6 y 3-6.
No pudo jugar la primera eliminatoria de la Copa Davis 2007 ante Suiza, debido a una pequeña lesión muscular que también le hizo borrarse del torneo de Marsella de la semana siguiente.
Tras disputar los cuartos de final del torneo de Dubái, llegó el primer título de la temporada en el Masters de Indian Wells, tras un torneo donde no perdió ni un set, derrotando entre otros a Juan Carlos Ferrero, Andy Roddick y ya en la final al serbio Novak Đoković. Dos semanas después llegó a cuartos de final en el Masters de Miami, donde cayó ante su rival en la final de Indian Wells, Novak Đoković, quien se tomó la revancha.
Ya en la temporada de tierra batida, su siguiente reto fue la disputa del Masters de Montecarlo imponiédose por tercera edición consecutiva. Primero derrotaría en la 2ª ronda a Juan Ignacio Chela por 6-3, 6-1; posteriormente a Kristof Vliegen por un doble 6-1 y ya en cuartos de final derrotaría al alemán Philipp Kohlschreiber por 6-2 y 6-3, en semifinales se encontraría con el checo Tomáš Berdych y se impondría 6-0 y 7-5 y ya en la final derrotaría al n.º 1 del mundo Roger Federer por un doble 6-4.
De igual manera revalidaría su corona en la 55.ª edición del Trofeo Conde de Godó de Barcelona por tercer año consecutivo ante Guillermo Cañas por 6-3 y 6-4, colocándose en ese momento el n.º 1 en la Carrera de Campeones 2007.
Nadal prosiguió su triunfal andadura sobre polvo de ladrillo imponiéndose de igual forma por tercera vez consecutiva en el Masters de Roma el 13 de mayo de 2007 al derrotar en la final al chileno Fernando González por un doble 6-2, convirtiéndose en el primer tenista en la historia de este torneo en conseguir semejante hazaña, y obteniendo su victoria número 77 consecutiva sobre tierra batida (con lo que se convierte en el tenista con mayor número de victorias seguidas de todos los tiempos sobre cualquier superficie). Posteriormente, el 20 de mayo de 2007 perdió en la final del Masters de Masters de Hamburgo contra Roger Federer por 6-2, 2-6 y 0-6, dejando el récord de victorias consecutivas sobre tierra batida en 81, previamente se había desecho del australiano Lleyton Hewitt en semifinales.
En París, en Roland Garros, el único de los cuatro Grand Slam que se disputa sobre tierra batida, el 10 de junio de 2007, en la primera ronda se deshacía de Juan Martín del Potro por 7-5, 6-3 y 6-2, en la segunda ronda gana a Flavio Cipolla por 6-2, 6-1 y 6-4, en la tercera ronda vence a Albert Montañés por 6-1, 6-3 y 6-2, en la cuarta ganó a Lleyton Hewitt por 6-3, 6-1 y 7-6, en cuartos de final derrotó al ex-número 1 y ganador en París Carlos Moyá por 6-4, 6-3 y 6-0,para ya en semifinales verse las caras con el jugador revelación de la temporada, el serbio Novak Đoković al que se impuso por 7-5, 6-4 y 6-2,ya en la final batía al suizo Roger Federer por 6-3, 4-6, 6-3 y 6-4 tras tres horas de juego, coronándose campeón por tercera vez consecutiva y dejando de nuevo al suizo con la miel en los labios sobre la tierra parisina. Con este triunfo suma 21 victorias en el torneo por ninguna derrota. Además, se acerca al récord del sueco Björn Borg de cuatro triunfos consecutivos en Roland Garros, y se convierte en el representante español masculino que más veces ha conquistado este torneo (mientras que iguala a Arantxa Sánchez Vicario).
Tras caer en los cuartos de final del torneo de Queens comenzaría su andadura en Wimbledon. En la primera ronda derrotó a Mardy Fish por 6-3, 7-6 y 6-3, en la segunda a Werner Eschauer por 6-2, 6-4 y 6-1 en un partido que tuvo que ser suspendido por la lluvia, después de que Nadal desperdiciara una bola de partido, en la tercera venció al Robin Söderling en un partido muy disputado y tras múltiples interrupciones por la lluvia con una marcador de 6-4, 6-4, 6-7, 4-6 y 7-5, en la cuarta ronda venció a Mijaíl Yuzhny por 4-6, 3-6, 6-1, 6-2 y 6-2, en los cuartos de final se deshizo del checo Tomáš Berdych por 7-6, 6-4 y 6-2, y en semifinales derrotó una vez más a Novak Đoković por 3-6, 6-1, 4-1 y retirada del serbio. En la final fue derrotado como en la edición previa en el quinto set por el suizo Roger Federer que se coronaría pentacampeón tras vencer por 7-6, 4-6 7-6, 2-6 y 6-2. Por segundo año consecutivo se le escapaba el más importante de los torneos del circuito tras tener a Roger Federer contra las cuerdas disponiendo incluso de 4 bolas de break en los primeros juegos del último set.
Para finalizar la gira de tierra, jugó en Stuttgart donde venció en la final al suizo Stanislas Wawrinka por 6-4 y 7-5.
A principios de agosto disputó la gira americana para preparar el Abierto de EE.UU. Empezó en el Masters de Canadá donde llegó a semifinales y caería derrotado por Novak Đoković que a la postre se haría con el torneo. A la semana siguiente disputaría el Masters de Cincinatti donde se retiraría en 2.ª ronda jugando con Juan Mónaco aquejado de problemas en la rodilla.
A finales de agosto se disputaría el 4.º Grand Slam y último de la temporada en Estados Unidos, el Abierto de EE. UU. En 1.ª ronda venció al australiano Alun Jones por 7-5, 3-6, 6-4 y 6-1, en 2.ª ronda se desharía de Janko Tipsarević por 6-2, 6-3 y retirada tras el 3-2, en 3.ª ronda jugaría con el francés Jo-Wilfried Tsonga al que vencería 7-6, 6-2 y 6-1, finalmente caería con el también español David Ferrer por 7-6, 4-6, 6-7 y 2-6 en la ronda de octavos.
Ya no volvió a jugar hasta el Masters de Madrid donde perdió contundentemente en cuartos de final frente al argentino David Nalbandian.
Su siguiente parada fue el Masters de París, donde llegó hasta la final, en la cual cayó nuevamente con el argentino David Nalbandian, el cual llegó al tramo fianal de la temporada en un estado óptimo; anteriormente sus rivales de mayor entidad fueron Mijaíl Yuzhny y Marcos Baghdatis.
Rafa cerró la temporada con la disputa de la Tennis Masters Cup en Shanghái, encuadrado en el "Gold Group", derrotó a Novak Đoković y Richard Gasquet y cayó frente a David Ferrer, en semifinales Roger Federer puso fin al brillante año del español imponiéndose por un claro 6-4 y 6-1.
Terminó por tercer año consecutivo en el segundo puesto del escalafón mundial.. Cierra el año con un récord de 70-15.
El año 2008 lo empezó llegando a la final en Chennai, donde perdió ante el ruso Mijaíl Yuzhny por 6-0, 6-1, después de una larguísima semifinal ante su compatriota Carlos Moyá al que derrotó en casi 4 horas, en 3 sets decididos en el tie-break. Luego hizo un buen torneo en el primer Grand Slam del año, el Abierto de Australia, en la primera ronda ganó a Viktor Troicki por 7-6, 7-5 y 6-1, en la segunda ronda a Florent Serra por 6-0, 6-2 y 6-2, en la tercera ronda ganó al francés Gilles Simon por 7-5, 6-2 y 6-3, en la cuarta ronda eliminó a Paul-Henri Mathieu por 6-4, 3-0 y retirada del francés, en cuartos de final se midió a Jarkko Nieminen derrotándolo por 7-5, 6-3 y 6-1,ya en semifinales cayó ante el francés Jo-Wilfried Tsonga por 2-6, 3-6, 2-6. Con el bajo rendimiento del n.º 1, Roger Federer, las posibilidades de alcanzar el n.º 1 se hicieron ciertas y con algunos resultados a favor, Nadal se podría adueñar de la cima del mundo durante el circuito indoor en Europa. Sin embargo, Nadal no rindió lo esperado perdiendo en segunda ronda en Róterdam y en cuartos de final en Dubái esfumándose sus esperanzas.
La recuperación ocurriría en los Masters Series de Estados Unidos sobre superficie dura. En Indian Wells tras vengar su derrota ante Jo-Wilfried Tsonga en un emocionante partido (6-7, 7-6, 7-5) y derrotar a James Blake también en 3 sets perdió ante Novak Đoković en las semifinales. En Miami logró vencer nuevamente a Blake en cuartos de final y a Tomáš Berdych en semifinales, Nadal jugó la final ante el ruso Nikolái Davydenko quien no le dio opciones batiéndole por 6-4 y 6-2. Sin embargo, estas buenas actuaciones sumadas a la imposibilidad de Federer de conquistar los torneos, reflotaron las esperanzas de alcanzar el n.º 1.
En el inicio de la temporada en tierra batida, Nadal logra revalidar su título en el Masters de Montecarlo al derrotar a Roger Federer por 7-5, 7-5, convirtiéndose en el primer tenista en la era Open en triunfar cuatro veces en Mónaco. La semana siguiente también defendió su título de Barcelona ante David Ferrer, ganando por cuarta vez consecutiva el Trofeo Conde de Godó, siendo además el tenista que más veces lo ha ganado. Pero en el Masters de Roma cae en su primer partido ante Juan Carlos Ferrero, por 5-7 y 1-6 muy mermado por unas ampollas en sus pies y se va sin lograr defender el campeonato y perdiendo una importante cantidad de puntos en su objetivo de destronar al helvético.
En el último Masters Series de tierra batida, Hamburgo, Nadal llegaba con la presión de poder perder su condición de n.º 2 del ranking, hecho que no se producía desde que en 2005 lo ocupara. En segunda ronda, su rival sería el italiano Potito Starace, al que doblegaría por 6-4, 7-6. En octavos, se enfrentaría al escocés Andy Murray y en cuartos al español Carlos Moyá. En semifinales iba a producirse el duelo más esperado, con la recompensa del n.º 2 en juego; Rafael Nadal logró imponerse al serbio Novak Đoković en 3 sets y en más de 3 horas de partido por un resultado global de 7-5, 2-6, 6-2. En la final su rival sería el suizo Roger Federer, n.º 1 del mundo. Tras un inicio dubitativo, Nadal consiguió remontar un 1-5 y servicio del suizo para adjudicarse la primera manga por 7-5. El segundo set tuvo que aplazarse hasta el tie-break, donde el suizo se impuso por 6-7(3). La última manga cayó del lado del español por 6-3. Así, Rafael Nadal consiguió el único Masters Series en tierra batida que le faltaba tras su derrota del curso anterior.
En Roland Garros se enfrentó en la primera ronda a Thomaz Bellucci al que derrotó por 7-5, 6-3 y 6-1, en la segunda ronda batió a Nicolas Devilder por 6-4, 6-0 y 6-1, en tercera a Jarkko Nieminen por 6-1, 6-3 y 6-1, en la cuarta ronda gana a Fernando Verdasco por 6-1, 6-0 y 6-2, en cuartos de final gana a Nicolás Almagro por un triple 6-1 y llegaba a semifinales dónde venció en uno de sus grandes partidos a Novak Đoković por 6-4, 6-2 y 7-6; Rafael Nadal se alzó con el título sin conceder ni un solo set en todo el torneo al ganar al suizo Roger Federer por un contundente 6-1, 6-3 y 6-0. Este resultado se convirtió en el segundo más claro en una final en la historia del torneo parisino, solo superado por el que en 1977 le endosó Guillermo Vilas a Brian Gottfried (6-0, 6-3 y 6-0). Además, con esta victoria Nadal igualó el histórico récord de Björn Borg, único jugador que hasta ese momento había conseguido ganar 4 Roland Garros consecutivos.
Su temporada de hierba comenzaba el domingo 8 de junio, cuando compite en el London Queen's Club debutando ante Jonas Björkman y ganándole por 6-2 y 6-2. Llega a la final y se enfrenta con Novak Đoković, con quien nunca ha perdido una final y se consagra campeón en un partido muy apretado por 7-6 y 7-5, convirtiéndose así en el único jugador en ganar el Torneo de Roland Garros y a la semana siguiente vencer en London Queen's Club además de acabar con una sequía de más de 30 años de los tenistas españoles sobre pistas de hierba.
En Campeonato de Wimbledon 2008 comenzó ganando en primera ronda a Andreas Beck por 6-4, 6-4 y 7-6. En segunda ronda se midió contra Ernests Gulbis a quien derrotó con parciales de 5-7, 6-2, 7-6 y 6-3, en tercera ronda se vio a un mejor Nadal contra el alemán Nicolas Kiefer a quien derrotó por 7-6, 6-2 y 6-3, en octavos de final siguió demostrando un gran nivel, esta vez la víctima fue el ruso Mijaíl Yuzhny quien cayó por 6-3, 6-3 y 6-1. En cuartos de final se encontró con el británico Andy Murray superándolo por un marcador de 6-3, 6-2, 6-4, ya en semifinales, Nadal se enfrentaría a la sorpresa del torneo, el alemán Rainer Schuettler quien, con puesto 94.º en la ATP, logró colarse hasta la semifinal. Nadal superó a Shuettler por 6-1, 7-6 y 6-4 clasificándose para su tercera final londinense consecutiva.
En la gran final, se volvió a enfrentar con Roger Federer por tercera vez consecutiva; el comienzo del partido fue demorado por lluvia. Nadal comenzó muy bien el encuentro llevándose los primeros dos parciales por un idéntico 6-4. Ya en la tercera manga, Nadal tuvo oportunidad de romper el servicio del suizo en el séptimo juego cuando estuvo en ventaja por 0-40, pero Federer logró recuperarse y no hubo más errores en toda la tercera manga. El partido fue suspendido por la lluvia cuando Federer lideraba el tercer set por 5-4, una vez reanudado, tuvieron que decidirlo en un tie-break que se llevó Federer por 7-5. En el cuarto tampoco hubo roturas del servicio de ninguno de los dos jugadores, y llegaron a otro tie-break, donde Nadal contó con los primeros dos puntos para proclamarse campeón, pero Federer se supo reponer y se llevó el set por 7-6(8). El quinto set fue un recital de buen tenis, pero otra vez la lluvia se presentó y se volvió a suspender el partido cuando el marcador estaba empatado 2-2, sacando Federer y 40 a 40 en el quinto juego. El partido se extendió hasta límites insospechados, pero finalmente Nadal se llevó el quinto set por 9-7, con el marcador final de 6-4, 6-4, 6-7(5), 6-7(8) y 9-7, siendo esta la segunda final más larga en la historia de Wimbledon (4 horas, 48 minutos) solo superada por la final de 2019 entre Djokovic y Federer (4 horas, 57 minutos) y considerada por la famosa publicación deportiva, Sports Illustrated, como el mejor partido de la historia del tenis.
Esta es la primera vez que un español consigue ganar el Campeonato de Wimbledon masculino desde Manuel Santana, en 1966. Rafael Nadal se convierte en el tercer jugador en ganar el Torneo de Roland Garros y Wimbledon en la misma temporada desde que lo hiciera por última vez el sueco Björn Borg en 1980 y previamente el australiano Rod Laver en 1962 y 1969.
El comienzo de la gira norteamericana se adelantó dos semanas debido a la celebración de los Juegos Olímpicos en Pekín. En el Masters de Canadá que comenzó el 19 de julio, Nadal inicio el torneo enfrentándose a Jesse Levine en segunda ronda, a quien derrotó por 6-4 y 6-2. En tercera ronda venció a Ígor Andréiev por 6-2 y 7-6, mientras que en cuartos de final se deshizo de Richard Gasquet, a quien venció por 6-7, 6-2 y 6-1. En semifinal se enfrentó a Andy Murray, venciéndole por 7-6 y 6-3 y en una nueva final de Masters Series se enfrentó al alemán Nicolas Kiefer, a quien derrotó por 6-3 y 6-2.
Con esta victoria Nadal logró ganar los últimos cinco torneos en los que compitió y mantuvo una racha de 29 partidos invicto. También se consagró como el tercer jugador más joven en ganar 30 títulos, superado únicamente por Björn Borg y Jimmy Connors.
En el siguiente torneo que disputó, el Masters de Cincinnati, comenzó ganando en segunda ronda a Florent Serra, a quien derrotó fácilmente con parciales de 6-0 y 6-1; en tercera ronda se enfrentó al alemán Tommy Haas, derrotándolo en un partido muy movido por 6-4 y 7-6. En cuartos de final, se enfrentó al ecuatoriano y ex top-ten Nicolás Lapentti, sabiendo que si ganaba se aseguraría el n.º 1 gracias a la derrota de Roger Federer. El partido terminó con el marcador de 7-6 y 6-1 a favor del mallorquín. Ya en semifinales, Nadal cayó derrotado ante el serbio Novak Djokovic por un claro 6-1, 7-5. El 18 de agosto de 2008, alcanzó la primera posición en la lista de tenistas de la ATP, desbancando a Roger Federer, tras 237 semanas de liderazgo del tenista suizo, posición en la que se mantendría durante 46 semanas consecutivas.
Este mismo año, disputa los Juegos Olímpicos de Pekín 2008. Derrotando, en primera ronda al italiano Potito Starace por 2-1 (6-2, 3-6 y 6-2), en segunda ronda al australiano Lleyton Hewitt por 2-0 (6-1 y 6-2), en octavos de final al ruso Ígor Andréiev por 2-0 (6-4 y 6-2), y en cuartos de final, con cierta facilidad, al austríaco Jürgen Melzer por 2-0 (6-0 y 6-4). En semifinales se enfrentó al serbio Novak Djokovic, número 3 del mundo en ese momento. Rafa empezó rompiendo con cierta facilidad el saque del jugador serbio en el primer set, que acabó ganando por 6-4. Durante el segundo set, Djokovic no renunció al partido, pues se repuso de sus fallos en el primero y dominó por completo esta segunda manga, ganando el set por un contundente 6-1 y todo quedaba para el tercer y definitivo set, que se antojaba dramático por la fuerza, posición, energía y calidad de los contrincantes, pues habría que ganar por diferencia de dos juegos. Rafa pudo romper el servicio del jugador serbio en varias ocasiones, pero este siempre acababa reponiéndose y manteniéndolo, al igual que ocurría con Rafa, ya que el serbio también disfrutó de ocasiones para romper el servicio del tenista español sin fortuna. El primer break fue el que decidió el partido, pues con 4-5 en el marcador, y al saque Novak Djokovic, el partido se puso de cara para Nadal, con un parcial de 40-Ventaja, en el que el serbio, tras una falta de saque, en el segundo intento, sacó correctamente, Rafa le devolvió la bola con un revés perfecto, este se acercaba a la red y cuando todo apuntaba a que el serbio se haría con el punto que pondría el deuce en el juego, ejecutó erróneamente un remate que fue a botar al pasillo y el partido fue para Nadal, con un resultado final de 2-1 (6-4, 1-6 y 6-4). En la final le esperaba el chileno Fernando González, al que venció por 3-0 (6-3, 7-6 y 6-3), consiguiendo así el primer Oro Olímpico en la modalidad de tenis masculino en la historia del tenis español. Al día siguiente (18 de agosto de 2008), se convirtió en el n.º 1 del mundo tras superar al suizo Roger Federer (237 semanas como n.º 1) en más de 700 puntos (ganó 400 en los JJ. OO.) en el ranking de la ATP. Hay que mencionar también, su participación en el Torneo de tenis dobles masculino en los Juegos Olímpicos de Pekín 2008 junto a Tommy Robredo, llegando a segunda ronda.
El día 3 de septiembre le fue otorgado en Premio Príncipe de Asturias de los Deportes. En la final venció a otras candidaturas como la de la Selección Española de Fútbol, Yelena Isinbáyeva, Michael Phelps (ganador de ocho medallas de oro en Pekín 2008) o Usain Bolt (récord en los 100 m, 200 m y 4x100 con Jamaica) tras un fallo del jurado polémico y discutido por la edad de un tenista que puede ampliar su palmarés y por los méritos que hicieron ese año los deportistas citados anteriormente y Roger Federer que le supera en palmarés y récords logrados.
En el Abierto de EE. UU., en la primera ronda vence a Björn Phau por 7-6, 6-3 y 7-6, en la segunda ronda vence a Ryler De Heart por 6-1, 6-2 y 6-4, en la tercera ronda a Viktor Troicki por 6-4, 6-3 y 6-0, en la cuarta se deshizo del estadounidense Sam Querrey por 6-2, 5-7, 7-6 y 6-3y ya en cuartos de final ganó a Mardy Fish por 3-6, 6-1, 6-4 y 6-2. En semifinales Andy Murray le elimina, en un partido aplazado en el tercer set por la lluvia, gracias a un resultado de 2-6, 6-7, 6-4 y 4-6. Roger Federer vencería en la final al escocés por 6-2, 7-5 y 6-2.
Para finalizar la temporada Rafael Nadal llegaba a las Semifinales del Masters de Madrid tras de derrotar a Ernests Gulbis, Richard Gasquet y Feliciano López, donde caería ante el francés Gilles Simon por 6-3, 5-7 y 6-7 y a los cuartos de final del Masters de París-Bercy donde se retiraría en su encuentro ante el ruso Nikolái Davydenko fruto de una tendinitis en la rodilla derecha, motivo por el cual se ve obligado a renunciar a su participación en la Masters Cup de Shanghái y en la final de la Copa Davis ante la selección argentina. Cierra el año con un récord de 82-11.
En este año presenta un cambio de aspecto y una nueva imagen, utilizando en sus partidos camisetas con los hombros cubiertos, dejando atrás la famosa camiseta sin mangas. También los pantalones cambian puesto que ahora los lleva por encima de las rodillas, a diferencia de los piratas que usaba con anterioridad. Empieza el año jugando un torneo de exhibición en Abu Dhabi, perdiendo la final ante Andy Murray por 6-4, 5-7 y 6-3.
En el primer torneo oficial del año, Doha, cae en cuartos frente al francés Gaël Monfils.
En enero debuta en el Abierto de Australia 2009 con una victoria frente al belga Christophe Rochus por 6-0, 6-2 y 6-2, en la segunda ronda gana a Roko Karanušić por 6-2, 6-3 y 6-2, en la tercera gana a Tommy Haas por 6-4, 6-2 y 6-2, en la cuarta ronda gana a Fernando González por 6-3, 6-2 y 6-4, y en cuartos de final gana a Gilles Simon por 6-2, 7-5 y 7-5, era la primera vez que Nadal ganaba a un Top 10 en un Grand Slam sobre superficie dura. Alcanza las semifinales del torneo sin perder ningún set y, tras vencer a su compatriota Fernando Verdasco en el partido más largo de la historia del torneo australiano (5 horas 14 minutos) por 6-7, 6-4, 7-6, 6-7 y 6-4, se clasifica para jugar la final frente al suizo Roger Federer. Tras vencer en ella por 7-5, 3-6, 7-6, 3-6 y 6-2 se convierte en el primer español en vencer en una final individual del Abierto de Australia y logra su 6.º trofeo de Grand Slam, siendo además el cuarto jugador en lograr Grand Slams en tres superficies diferentes tras Andre Agassi, Mats Wilander y Jimmy Connors.
En el Torneo de Róterdam, sobre superficie ultrarrápida, tras derrotar a rivales de entidad como Jo-Wilfried Tsonga o Gaël Monfils, cae en la final frente al escocés Andy Murray por 4-6, 6-4 y 0-6 aquejado de visibles problemas físicos en los dos últimos sets del encuentro.
El 7 y el 8 de marzo se disputa en Benidorm la primera eliminatoria de la Copa Davis donde España gana 4-1 a Serbia. Rafa Nadal clasificó a España para la siguiente ronda de la Copa Davis tras una sobresaliente victoria sobre Novak Djokovic por 6-4, 6-4 y 6-1. Después de haber ganado ya 6-1, 6-0 y 6-2 a Janko Tipsarević. Por tanto, dio 2 de los 4 puntos que consiguió España. Los otros dos fueron a cargo de un gran David Ferrer que derrotó a Novak Djokovic y a Viktor Troicki.
A mediados de marzo participa en el Masters de Indian Wells, en donde tras salvar 5 bolas de partido frente a David Nalbandian en octavos de final, y derrotar al argentino Juan Martín del Potro y al local Andy Roddick en cuartos de final y semifinales respectivamente, vence al británico Andy Murray por 6-2 y 6-1 en un encuentro en el que el viento fue la nota predominante. De esta manera y con 33 títulos ATP en su haber, se convertía en el jugador español con más títulos individuales igualando a Manuel Orantes y Conchita Martínez.
Una semana después, en el Masters de Miami, Florida, el jugador español cedió en cuartos de final frente al argentino Juan Martín del Potro en el desempate de la tercera manga, previamente se había deshecho de Stanislas Wawrinka en octavos.
El 19 de abril de 2009 ganaba por quinta vez consecutiva el Masters de Montecarlo; tras deshacerse sucesivamente de Juan Ignacio Chela, Nicolás Lapentti e Ivan Ljubičić, en semifinales venció al número cuatro del mundo, el británico Andy Murray, mientras que en la final superó al número tres, el serbio Novak Djokovic, en tres mangas por 6-3, 2-6 y 6-1. El set perdido en la final era el primero que cedía en este torneo desde la final del 2006. Gracias a esta victoria en Montecarlo, Nadal consigue su decimocuarto M1000 y con tan solo 22 años iguala el registro de Roger Federer.
Tan solo una semana después, de igual forma se coronaba por quinta vez en el Conde de Godó, tras batir a David Ferrer en la final, reeditando así el encuentro del año anterior, era el 4.º título de la temporada para el manacorí que en semifinales se había impuesto sin contratiempos al ruso Nikolái Davydenko.
A los 7 días de ganar su quinto título consecutivo en Barcelona, conquistó su 4.º título en el Masters de Roma frente a Novak Djokovic, derrotándolo de nuevo, solo quince días después de su último enfrentamiento. Llegó a la final después de deshacerse de Fernando Verdasco en cuartos de final y en semifinales al chileno Fernando González, en ambos partidos por un doble 6-3.
En el último torneo previo a Roland Garros, sobre la recién estrenada Caja Mágica en el Masters de Madrid que por primer año se disputaba sobre tierra batida Rafa accedía sin apenas dificultades hasta las semifinales tras derrotar en cuartos a Fernando Verdasco, y en estas disputaba un partido memorable ante el serbio Novak Djokovic que se decidió en el tie break del tercer set (3-6, 7-6 y 7-6) tras más de cuatro horas de encuentro y tres bolas de partido salvadas. En la final Rafa no pudo con el suizo Roger Federer, cediendo en dos mangas por un doble 6-4.
En Roland Garros Nadal gana al brasileño Marcos Daniel por 7-5, 6-4 y 6-3, en la segunda ronda supera a Teimuraz Gabashvili por 6-4, 6-1 y 6-2, esta victoria, fue la 30 victoria consecutiva en Roland Garros, superando el anterior récord de Björn Borg con 29 victorias seguidas, en la tercera se impone por 6-1, 6-3, 6-1 al ex número uno, el australiano Lleyton Hewitt. La gran sorpresa llegaría en los octavos de final, pues caería por primera vez derrotado en París ante Robin Söderling por parciales de 2-6, 7-6, 4-6 y 6-7, cortando su racha de 31 partidos seguidos venciendo en Roland Garros y perdiendo sus opciones de obtener el Grand Slam y de superar al sueco Björn Borg con su quinto título consecutivo. Una semana después, Roger Federer se hizo con el título al derrotar en la final a Soderling por 6-1, 7-6 y 6-4.
Tras la derrota salieron a la luz pública los graves problemas de rodilla que aquejaban al jugador de Manacor quien como consecuencia de estos se vio obligado a renunciar a defender sus coronas en Queen's y sobre todo en Wimbledon, torneo que finalmente recaería en Roger Federer, en una final con tintes épicos ante Andy Roddick. A consecuencia de esto, Roger Federer recuperaría el primer puesto en detrimento de Nadal, después de 46 semanas, siendo desplazado a la segunda posición del ranking. Esos problemas de rodilla, le fueron complicados de superar dado su gran esfuerzo físico que solía realizar constantemente. Después tuvo que hacer diferentes rehabilitaciones; ir a fisios de todo tipo que no conseguían solucionarle este problema, ya que volvía a recaer constantemente en esta lesión. Visto lo visto, uso sesiones de fisioterapia, hipertermia y magnetoterapia y a día de hoy parece que le ha funcionado. Parece que ha vuelto a recobrar el físico que antes tenía.
Tras recuperarse de su lesión compitió en el Masters de Canadá 2009, dónde fue eliminado por el argentino Juan Martín del Potro, dejando así el segundo lugar al británico Andy Murray y descendiendo al tercer puesto del ranking ATP. En el Masters de Cincinnati, el español llega a las semifinales tras deshacerse en cuartos del checo Tomáš Berdych, para caer contra Novak Djokovic (6-1 y 6-4).
En el Abierto de Estados Unidos disputa la primera ronda frente al francés Richard Gasquet, al que vence cómodamente por 6-2, 6-2, 6-3.En segunda ronda su rival es el alemán Nicolas Kiefer, del cual se deshace, en un disputado encuentro, por 6-0, 3-6, 6-3, 6-4.En tercera ronda se encuentra con su compatriota Nicolás Almagro, al que vence sin muchas dificultades por 7-5, 6-4, 6-4. En octavos de final tiene como oponente al francés Gaël Monfils, al que vence sin excesivos problemas por 6-7, 6-3, 6-1, 6-3 pasando así a cuartos de final y recuperando el número 2 mundial a costa de Andy Murray (que perdió su partido de octavos ante el croata Marin Čilić). Elimina a Fernando González en cuartos de final por 7-6, 7-6, 6-0), ya en semifinales perdería ante Juan Martín del Potro, con un resultado de 2-6, 2-6 y 2-6, más tarde en la final Del Potro ganaría a Roger Federer.
Después en su gira por Asia lograría llegar a semifinales del ATP World Tour 500 de Pekín dónde caería con Marin Čilić, siguiendo con su gira por Asia llegó a la final del Masters 1000 de Shanghái, torneo que por primera vez era Masters 1000, en la final perdió ante Nicolay Davidenko por 6-7 y 3-6.
En el último Masters 1000 del año, en París, ganaría en primera ronda a Nicolás Almagro sufriendo mucho, tuvo que salvar 5 bolas de partido para acabar ganando por 3-6, 7-6, y 7-5, en segunda ronda ganó de nuevo con dificultades a Tommy Robredo, por 6-3, 3-6, 7-5 para derrotar en cuartos de final al francés Jo-Wilfried Tsonga por 7-5 y 7-5 y caer finalmente en semifinales ante el serbio Novak Djokovic por 2-6 y 3-6. Nadal gracías a que Federer cayese en segunda ronda logró situarse a 945 puntos del número uno actual, Roger Federer, sabiendo que en las ATP World Tour Finals (antigua Masters Cup) podría ser otra vez número uno del mundo.
En las ATP World Tour Finals Rafa estaría lejos de su mejor nivel y perdería sus tres encuentros en set corridos; el primero ante Robin Söderling por 4-6, 4-6; el segundo ante Nikolái Davydenko por 6-7 y 3-6 y finalmente ante Novak Djokovic por 6-7 y 3-6.
En la final de la Copa Davis jugó el primer y el cuarto punto, ante Tomáš Berdych y Jan Hajek ganando en los dos encuentros por 7-5, 6-0 y 6-2 y 6-4, 6-3 respectivamente, encarrilando la cuarta ensaladera para el equipo español, segunda consecutiva. David Ferrer y la pareja española compuesta por Fernando Verdasco y Feliciano López consiguieron los otros tres puntos. Cierra el año con un récord de 66-14.
Nadal comenzó su temporada más incierta desde su debut en el circuito profesional jugando el torneo de exhibición de Abu Dhabi como preparación del Abierto de Australia, derrotando en semifinales a David Ferrer por un ajustado 7-6 y 6-3 y a Robin Söderling en la final por 7-6 y 7-5.
Su temporada oficial comenzó en Doha, donde debutó ante el italiano Simone Bolelli ganando por parciales de 6-3 y 6-3; en segunda ronda se encuentra al italiano Potito Starace, a quien vencería por 6-2 y 6-2, en cuartos de final juega contra Steve Darcis, número 122 de la ATP, a quien Nadal derrota por un claro 6-1 y 2-0 y retiró por molestias en la cadera. En semifinales vence al serbio Viktor Troicki por 6-1 y 6-3 y en la final Nikolái Davydenko le ganó por un sorpresivo 0-6, 7-6 y 6-4, habiendo salvado dos puntos de campeonato.
En el primer Grand Slam de la temporada, el Abierto de Australia 2010, no pudo defender su título, llegando hasta cuartos de final tras batir en primera ronda al local Peter Luczak, por 7-6, 6-1 y 6-4, a Lukáš Lacko en segunda por un triple 6-2, al alemán Philipp Kohlschreiber en tercera por un resultado de 6-4, 6-2, 2-6 y 7-5, y en cuarta ronda a Ivo Karlović por 6-4, 4-6, 6-4 y 6-4; finalmente sería derrotado por el británico Andy Murray por parciales de 3-6, 6-7 y 0-3 (abandonó por lesión en la rodilla derecha).
Reaparecería en el Masters 1000 de Indian Wells donde llega hasta semifinales, perdiendo contra pronóstico ante Ivan Ljubičić por 6-3, 4-6 y 6-7 y dos semanas después, en el Masters de Miami de nuevo era derrotado en semifinales, esta vez ante el estadounidense Andy Roddick en tres mangas pese a hacerse con la primera por 6-4.
En la temporada de tierra batida lograría 3 Masters 1000 seguidos, después de destrozar en Montecarlo a Fernando Verdasco, en Roma a su compatriota David Ferrer por 7-5 y 6-2, y finalmente al número 1 mundial Roger Federer por 6-4 y 7-6(5) en Madrid, con el Masters 1000 de Madrid Nadal se convertía en el jugador con más Masters 1000 de la historia de estos (desde 1990) con 18, superando a Andre Agassi. Es el único jugador que ha ganado los 3 Masters 1000 de tierra batida en el mismo año.
Empezó Roland Garros ganando en la 1.ª ronda al francés Gianni Mina por 6-2, 6-2 y 6-2, en la 2ª ronda ganó al argentino Horacio Zeballos por 6-2, 6-2 y 6-3, en la 3ª ronda ganó al australiano Lleyton Hewitt por 6-3, 6-4 y 6-3, en la 4ª ronda ganó al brasileño Thomaz Bellucci por 6-2, 7-5 y 6-4. Ya en cuartos de final se impuso a Nicolás Almagro por 7-6, 7-6 y 6-4 y en semifinales ganó a Jürgen Melzer por 6-2, 6-3 y 7-6. El 6 de junio conseguiría su quinto Roland Garros, tras derrotar al sueco Robin Soderling por 6-4, 6-2 y 6-4, vengando así su derrota del año anterior en octavos de final.
En la temporada de hierba, llegaría hasta cuartos de final en Queen's Club cayendo ante su compatriota Feliciano López por 6-7 y 4-6. En Wimbledon ganó en la 1.ª ronda al japonés Kei Nishikori por 6-2, 6-4 y 6-4, en segunda ronda ganó al neerlandés Robin Haase por 5-7, 6-2, 3-6, 6-0 y 6-3, en 3ª ronda volvió a ganar en 5 sets al alemán Philipp Petzschner por 6-4, 4-6, 6-7(5), 6-2 y 6-3, en la cuarta ronda ganó al francés Paul-Henri Mathieu por 6-4, 6-2 y 6-2. En cuartos de final, Nadal volvió a ganar al sueco Robin Söderling por 3-6, 6-3, 7-6(4) y 6-1. En semifinales se enfrentaba al escocés Andy Murray, era la segunda vez consecutiva que Andy Murray llegaba a las semifinales de Wimbledon, en el 2009 perdió contra Andy Roddick, la última vez que un tenista del Reino Unido llegó a la final de Wimbledon fue hace 72 años, en 1938, pero Nadal ganó el partido por 6-4, 7-6(4) y 6-4. Ganó su segundo Wimbledon, derrotando en la final al checo Tomáš Berdych por un claro 6-3, 7-5 y 6-4 en dos horas y doce minutos.
Con dos Grand Slam en el bolsillo y tras recuperar el número 1 del ranking ATP al ganar en Roland Garros, Nadal afrontaba la gira americana con más confianza que nunca. Pese a ello cayó en semifinales del Masters 1000 de Toronto ante Andy Murray por 3-6 y 4-6. Posteriormente, en el Masters 1000 de Cincinnati caería en cuartos de final ante el chipriota Marcos Baghdatis por 6-4, 4-6 y 4-6.
A pesar de estos resultados, Nadal acudió al Abierto de Estados Unidos, último Grand Slam del año, en buena forma. Avanzó hasta la final dejando por el camino a Teimuraz Gabashvili (7-6, 7-6, 6-3), Denis Istomin (6-2, 7-6, 7-5), Gilles Simon (6-3, 6-4, 6-4), Feliciano López (6-3, 6-4, 6-4), Fernando Verdasco (7-5, 6-3, 6-4) y Mijaíl Yuzhny (6-2, 6-3, 6-4). Sin perder un solo set, se enfrentó en la final al serbio Novak Djokovic, al que derrotó por 6-4, 5-7, 6-4, 6-2. De esta forma Nadal conseguía su noveno Grand Slam y completaba así el Golden Slam en la carrera, logro que comparte con el estadounidense André Agassi, consistente en ganar los cuatro Grand Slam y la medalla de oro en los Juegos Olímpicos, aunque no en el mismo año. Nadal también alcanzó el logro de ser el único tenista en la Era Open en conseguir ganar tres Grand Slam en tres superficies diferentes el mismo año (Roland Garros, Wimbledon y Abierto de Estados Unidos).
El tramo final del año lo inició con la gira asiática, en su primer torneo alcanzó la semifinal del ATP World Tour 250 de Bangkok, donde cayó ante Guillermo García-López por 6-2, 6-7 y 3-6. El siguiente torneo que disputó fue el ATP World Tour 500 de Tokio, donde se alzó con la victoria tras vencer a Santiago Giraldo, Milos Raonic, Dmitri Tursúnov, Viktor Troicki y a Gaël Monfils en la final, al que derrotó por 6-1 y 7-5.
Una semana después disputaría el Masters 1000 de Shanghái donde caería prematuramente en su segundo partido ante el austriaco Jurgen Melzer por 1-6, 6-3 y 3-6. Posteriormente renunciaría a jugar el Masters de París por recomendaciones médicas.
Nadal afrontó el último torneo del año, el ATP World Tour Finals con el objetivo de alzarse por primera vez con el título. Como número 1 del ranking, quedó encuadrado en el Grupo A junto con Novak Djokovic, al que venció por 7-5 y 6-2, con Tomáš Berdych al que derrotó por 7-6 y 6-1, y con Andy Roddick, al que también venció por 3-6, 7-6 y 6-4. De esta forma Nadal clasificaba a semifinales como líder de grupo y se cruzaría en ellas con el ídolo local: el escocés Andy Murray. En un partido muy intenso, Nadal logró la victoria por un ajustado 7-6, 3-6 y 7-6, consiguiendo así alcanzar la final del ATP World Tour Finals por primera vez en su carrera. En ella esperaría el suizo Roger Federer, al que nunca había derrotado en pista dura indoor. A pesar de la lucha que mostró el español, Nadal no pudo superar al maestro suizo y cedió por 3-6, 6-3 y 1-6, cerrando así un año memorable para él y para el tenis español.
Nadal finalizó 2010 como número 1 del ranking ATP por segunda vez en su carrera. Consiguiendo tres Grand Slam, tres Masters 1000 y un ATP World Tour 500, con un 88% de victorias, el tercer porcentaje más alto de su carrera. Cierra el año con un récord de 71-10.
Nadal empezó el año como n.° 1 del mundo. Para Rafa la temporada empezó en Doha 2011 donde en primera ronda derrota a Karol Beck por 6-3, 6-0. En segunda ronda derrotó a Lukáš Lacko por 7-6, 0-6, 6-3. En cuartos de final derrotó a Ernests Gulbis por 7-6, 6-3. Pero fue eliminado en semifinales ante el ruso Nikolái Davydenko por 3-6,
Llega el primer Grand Slam de la temporada, el Abierto de Australia 2011, en primera ronda ganó ante el brasileño Marcos Daniel por 6-0, 5-0 y abandono. En segunda ronda ganó ante Ryan Sweeting por 6-2, 6-1, 6-1. En tercera ronda ganó ante la promesa australiana Bernard Tomic por 6-2, 7-5, 6-3. En cuarta ronda se midió ante la "torre croata" Marin Čilić al que derrotó por 6-2, 6-4, 6-3. En los cuartos de final fue derrotado por su compatriota, David Ferrer, por 6-4, 6-2, 6-3. Así terminó el primer Grand Slam para el tenista español.
En el Masters 1000 de Indian Wells 2011, en segunda ronda se enfrentó a Rik de Voest por 6-0, 6-2. En tercera ronda enfrentó al estadounidense Ryan Sweeting y lo derrotó con un fácil 6-3, 6-1. En cuarta ronda ganó ante Somdev Devvarman por 7-5, 6-4. En los cuartos de finales se enfrentó a la muralla croata Ivo Karlović, el jugador más alto del ATP, pero lo derrotó por 5-7, 6-1, 7-6. Se midió ante el tenista argentino Juan Martín del Potro por semifinales y lo derrotó con un doble 6-4. Así accedió a la final y el rival era el serbio Novak Djokovic que ganó a Nadal por 6-4, 3-6, 2-6, dejándole sin título. Llegó el Masters 1000 de Miami 2011, Nadal empezó en segunda ronda derrotando a Nishikori Kei con un doble 6-4. En tercera ronda se midió ante su compatriota Feliciano López pero no fue problema, Nadal lo derrotó con un doble 6-3. En cuarta ronda Aleksandr Dolgopólov no fue problema para Rafa ya que ganó 6-1, 6-2. Tomáš Berdych fue el rival en cuartos de final, Nadal lo derrotó por 6-2, 3-6, 6-3. En la semifinal se enfrentó con el suizo Roger Federer, al que derrotó por 6-3, 6-2 en un partido complicado para Nadal a pesar del claro resultado. Llegó otra vez la final donde se midió nuevamente con Novak Djokovic. Tras un partido duro el serbio se llevó la victoria por 4-6, 6-3, 6-7, dejando otra vez a Rafa sin torneo.
Llegó la temporada de arcilla, Nadal no dudó en jugar el Masters 1000 de Montecarlo 2011. El torneo empezó para Rafa en la segunda ronda que se enfrentó a Jarkko Nieminen, que él lo derrotó con un doble 6-2. En tercera ronda Nadal le ganó a Richard Gasquet por 6-2, 6-4. En cuartos de final derrotó a Ivan Ljubičić por 6-1, 6-3. En semifinales jugó ante el británico Andy Murray y ganó por 6-4, 2-6, 6-1. Y por fin Rafa jugó la final ante su compatriota David Ferrer y Nadal donde consiguió su primer título derrotándolo por 6-4, 7-5. Nadal participó de Barcelona 2011. En segunda ronda se enfrentó ante Daniel Gimeno Traver y lo derrotó fácilmente con un doble 6-1. En tercera ronda le ganó a Santiago Giraldo por 6-3, 6-1. En cuartos de final derrotó a Gaël Monfils con un doble 6-2. En semifinales se midió ante Ivan Dodig y ganaría por un 6-3, 6-2. Llegaría la final y el rival fue su compatriota David Ferrer y Nadal lo derrotó por 6-2, 6-4, en resumen: Torneo fácil para Rafa.
Llegó el Masters 1000 de Madrid 2011. Nadal empezó en segunda ronda ante Marcos Baghdatis que fue derrotado fácilmente con un 6-1, 6-3. Jugó ante el argentino Juan Martín del Potro, pero el tenista argentino abandonó antes de empezar por una lesión. Así que Nadal pasó directamente a cuartos de final, su rival, Michaël Llodra, fue derrotado con un doble 6-2. Nadal en semifinales ganó ante el tenista suizo Roger Federer, tras un primer set duro, Nadal pudo manejarlo en los demás, lo terminó derrotando por 5-7, 6-1, 6-3. Nadal pasó a la final del torneo pero fue derrotado otra vez ante el tenista serbio Novak Djokovic, si bien Nadal lo luchó en el primer set, no tuvo oportunidad en el segundo, y el partido acabó 5-7, 4-6.
Nadal jugó el Masters 1000 de Roma 2011. En segunda ronda jugó ante Paolo Lorenzi, sorpresivamente el italiano le dio batalla, pero Nadal supo manejar el partido, le ganó 6-7, 6-4, 6-0. En tercera ronda ganó ante su compatriota Feliciano López por 6-4, 6-2. En cuartos de final jugó ante el gigante croata Marin Čilić y le ganó por 6-1, 6-3. En semifinales le ganó a Richard Gasquet 7-5, 6-1. Llegó la final otra vez contra su "rival", Novak Djokovic, que como de costumbre le ganó a Nadal con un doble 6-4, sin dejarle oportunidad a Rafa de ganar Roma 2011.
Llegó el segundo Grand Slam, Roland Garros 2011. Nadal empieza la primera ronda contra John Isner, en un partido peleado, lleno de lucha, la victoria se la llevó el tenista español por 6-4, 6-7, 6-7, 6-2, 6-4. En segunda ronda ganó ante Pablo Andújar por 7-5, 6-3, 7-6. En tercera ronda se enfrentó a la promesa croata Antonio Veic, la victoria para Nadal fue por 6-1, 6-3, 6-0. En cuarta ronda le ganó a otro croata Ivan Ljubičić por 7-5, y un doble 6-3. En los cuartos de final Nadal se enfrentó a Robin Söderling y le ganó por 6-4, 6-1, 7-6, así Nadal se metió en semifinales. Ya en semifinales el español debía enfrentar al británico Andy Murray, Nadal ganó por 6-4, 7-5, 6-4, accediendo a finales. Llegó la preciada final para el español, su rival, el suizo Roger Federer, tras un partido peleado, lleno de emociones, de sufrimiento y alegrías, el tenista español consiguió ganar Roland Garros 2011 por 7-5, 7-6 los dos primeros sets, en el tercero el suizo fue mejor en los momentos claves y ganó por 7-5, ya en el cuarto Federer acuso el desgaste y cayó por un contundente 6-1 ante Nadal.
Llegó la temporada de césped, Nadal se apuntó al Torneo de Queen´s 2011. En segunda ronda se midió ante Matthew Ebden y ganó con un doble 6-4. En tercera ronda jugó ante Radek Štepánek y ganó por 6-3, 5-7, 6-1. Pero para sorpresa de todos fue eliminado ante Jo-Wilfried Tsonga por 7-6, 4-6, 1-6.
Llegó el tercer Grand Slam, Wimbledon 2011. En la primera ronda ganó ante Michael Russell por 6-4 y un doble 6-2. En segunda ronda le ganó a Ryan Sweeting por 6-3, 6-2, 6-4. En tercera ronda le ganó a Gilles Müller en un partido peleado con un doble 7-6 y un 6-0. En cuarta ronda se midió ante el argentino Juan Martín del Potro, en un partido difícil Nadal consiguió la victoria por 7-6, 3-6, 7-6, 6-4 y así Nadal pasó a la fase final. En cuartos de final vence a Mardy Fish con un doble 6-3, 5-7, 6-4. En semifinal se enfrentaría ante el local Andy Murray, pese a la localía, Nadal lo derrotó por 5-7, un doble 6-2, 6-4, accediendo así a la final del torneo. En la final se enfrentó a su rival Novak Djokovic, Nadal sin posibilidades en el partido intentó recuperarse en el tercer set, lo logró con un 6-1, pero en el cuarto set volvió a ser derrotado fue 4-6, 1-6, 6-1, 3-6.
La segunda temporada de cancha dura no fue buena para Rafa. Quedó eliminado sorpresivamente ante Ivan Dodig en la segunda ronda del Masters 1000 de Canadá 2011 por 6-1 y un doble 6-7. Jugó el Masters 1000 de Cincinnati 2011. En segunda ronda jugó ante Julien Benneteau y ganó por 6-4, 7-5. En tercera ronda le ganó a su compatriota Fernando Verdasco en un partido de mucha lucha por 7-6, 6-7, 7-6. Pero la felicidad duró poco para Rafa ya que perdió en cuartos de final ante Mardy Fish por 3-6, 4-6.
Llegó el último Grand Slam de la temporada el Abierto de Estados Unidos 2011. Ganó en primera ronda ante Andréi Golúbev por 6-3, 7-6, 7-5. En segunda ronda se enfrentó ante Nicolas Mahut y le ganó fácilmente con un doble 6-2 y abandono. En tercera ronda le ganó al argentino David Nalbandian por 7-6, 6-1, 7-5. En cuarta ronda se enfrentó a Gilles Müller y le ganó por 7-6, 6-1, 6-2, así Nadal accedía a la fase final. En cuartos de final vence al tenista estadounidense Andy Roddick por 6-2, 6-1, 6-3. Luego, en semifinales se enfrentó ante el británico Andy Murray y tras un gran partido el tenista español ganó por 6-4, 6-2, 3-6, 6-2. Llegó la gran final, pero de nuevo, su rival fue Novak Djokovic, y ganó el serbio por 2-6, 4-6, 7-6, 1-6, Rafa se volvió a quedar sin Grand Slam.
El único que él había ganado fue Roland Garros 2011, pero perdió contra Novak Djokovic en Wimbledon y en el Abierto de Estados Unidos. No fue capaz de ganar a ´Nole´ en todo el año.
Dejando los Grand Slam atrás, Rafa se apuntó al ATP World Tour Finals, pero antes debía hacer una paradita por Asia. Jugó en Tokio 2011. En primera ronda le ganó al local Go Soeda por 6-3, 6-2. En segunda ronda le ganó a Milos Raonic por 7-5, 6-3. En cuartos de final le ganó a Santiago Giraldo por 7-6, 6-3. En semifinales se enfrentó ante Mardy Fish y ganó por 7-5, 6-1. En la final perdió ante Andy Murray por 6-3, 2-6, 0-6. En Shanghái 2011 Ganó en segunda ronda ante su compatriota Guillermo García-López por 6-3, 6-2. Pero sorpresivamente perdió en tercera ronda ante Florian Mayer por 7-6, 6-3, llegando sin títulos al ATP World Tour Finals.
Llegó al fin el ATP World Tour Finals 2011, sus rivales serían Roger Federer, Mardy Fish y Jo-Wilfried Tsonga. En el partido ante Mardy Fish ganó por 6-2, 3-6, 7-6. En el partido ante Roger Federer perdió por 3-6, 0-6 y Nadal se vio obligado a ganar el último partido. Llegó el último partido, frente a Jo-Wilfried Tsonga, pero lamentablemente Nadal perdió por 6-7(2), 6-4, 3-6, con ese resultado Rafa se quedó afuera de las semifinales, siendo eliminado en la primera fase, así se acabó el último torneo.
Nadal terminó el año como n.° 2 del mundo. Al empezar el año cómo n.° 1, el que lo destronó fue Novak Djokovic. Cierra el año con un récord de 69-15.
Nadal empezó el año como n.° 2 del mundo.
A finales de diciembre de 2011, Nadal comenzó su temporada 2012, con el Mubadala World Tennis, torneo de exhibición que se juega anualmente en Abu Dabi, Emiratos Árabes Unidos. Comenzando en las semifinales (aprovechando su victoria en el torneo del año anterior, dándole una exención de primera ronda), en la que perdió sorpresivamente ante David Ferrer por 6-3, 6-2 y luego jugó el partido por el tercer lugar contra Roger Federer, al que venció con algo de facilidad por 6-1 y 7-5.
Su primer torneo oficial de 2012 fue el Torneo de Doha. En primera ronda le ganaría al alemán Philipp Kohlschreiber por 6-3, 6-7(2), 6-3. Denis Gremelmayr sería derrotado en segunda ronda ante Nadal con un doble 6-2. En cuartos de final ganaría ante Mijaíl Yuzhny con un doble 6-4. Pero en semifinales sería derrotado ante Gaël Monfils por 3-6, 4-6.
Llegaría el primer Grand Slam de la temporada, el Abierto de Australia. En primera ronda ganaría ante Alex Kuznetsov por 6-1, 6-4 y 6-4. En segunda ronda se enfrentaría ante Tommy Haas y le ganaría por 6-4, 6-3 y 6-4. En tercera ronda Lukáš Lacko sería derrotado por Nadal por 6-2, 6-4 y 6-2. En cuarta ronda le ganaría a su compatriota Feliciano López con un doble 6-4 y un 6-2, así Nadal llegaría a la segunda semana del torneo ganando sus primeros cuatro partidos sin perder un set. En cuartos de final su rival sería Tomáš Berdych que tras una intensa, extensa y larga batalla de 4 sets, el balear se llevaría la victoria por 6-7(5), 7-6(5), 6-4 y 6-3 en 4 horas y 16 minutos. En semifinales se enfrentaría al suizo Roger Federer en otro partido lleno de lucha y emoción a 4 sets, el español se llevaría la victoria por 6-7(5), 6-2, 7-6(5), 6-4 en 3 horas y 52 minutos. En la final se enfrentaría al igual que el año pasado en Wimbledon y US Open, al serbio Novak Djokovic que como siempre hizo de las suyas en un partido emocionante, con tristezas, alegrías, lleno de lucha y pelea en ambos lados, en 5 sets, el serbio, se llevó la victoria por 7-5, 4-6, 2-6, 7-6(5), 5-7 con una duración de 5 horas y 53 minutos, siendo esta la final más la larga del Abierto de Australia y de un Grand Slam de la historia, además este partido esta considerado por los expertos como uno de los mejores de la historia.
Tras más de 1 mes de descanso después de semejante batalla, Nadal jugaría el Masters 1000 de Indian Wells. En segunda ronda se enfrentaría a Leonardo Mayer y lo derrotaría por 6-1 y 6-3. En tercera ronda jugaría ante Marcel Granollers y le ganaría por 6-1 y 6-4. En cuarta ronda le ganaría a Aleksandr Dolgopólov por 6-3 y 6-2. En cuartos de final se enfrentaría a David Nalbandian el español ganó por 6-4, 5-7 y 6-4. Pero en semifinales el suizo Roger Federer se tomó venganza de lo ocurrido en Australia y le ganó por 3-6, 4-6. Al día siguiente saldría campeón en Indian Wells en la modalidad de dobles por segunda vez, junto a su compatriota Marc López vencieron a la dupla estadounidense John Isner y Sam Querrey en la final por 6-2 y 7-6(3). Apenas sin descanso, Nadal jugó la semana siguiente el Masters 1000 de Miami. En segunda ronda se enfrentaría a Santiago Giraldo y lo derrotaría por 6-2 y 6-0. En tercera ronda se mide ante Radek Štepánek y lo derrota con un doble 6-2. En cuarta ronda se enfrenta a Nishikori Kei y lo derrotaría con un doble 6-4. En cuartos de final se mide ante Jo-Wilfried Tsonga y lo derrota en un partido duro por 6-2, 5-7, 6-4. En semifinales debía jugar ante el británico Andy Murray pero se retiró antes de jugar el partido por dolores en la rodilla izquierda.
Llegaría la gira de tierra batida europea. Nadal otra vez no dudo en jugar el Masters 1000 de Montecarlo. En segunda ronda le ganaría a Jarkko Nieminen por 6-4 y 6-3. En tercera ronda derrotaría a Mijaíl Kukushkin con un doble 6-1. En cuartos de final se mide ante el suizo Stanislas Wawrinka y lo derrota por 7-5 y 6-4. En semifinales se enfrentaría ante el francés Gilles Simon y lo derrotaría por 6-3 y 6-4 llegando a la final sin conceder sets. En la final se enfrenta otra vez con su clásico rival Novak Djokovic, aunque este encuentro fue distinto a los anteriores, con un "Nole" muy flojo, Nadal lo derrotó fácilmente por un cómodo 6-3 y 6-1 logrando vencer al serbio después de 7 derrotas consecutivas. Rafa, pudo defender otra vez el título de Montecarlo por 8.° vez consecutiva, todo un récord en la Era Abierta, y también con un récord de 42 triunfos consecutivos. Y también se convirtió nuevamente en el único líder en la lista de más ganadores de Masters 1000 con 20, deshaciendo el empate de 19 que tenía con Roger Federer.
Apenas sin descanso, Nadal jugó a la semana siguiente el Torneo Conde de Godó. En segunda ronda le ganaría a Guillermo García-López por 6-1 y 6-2. En la tercera ronda se enfrentaría a Robert Farah y le ganaría fácilmente por 6-2, 6-3. En cuartos de final se enfrentaría ante Janko Tipsarevic y también le ganaría fácilmente con un doble 6-2. En semifinales se enfrentaría ante Fernando Verdasco la victoria fue para Nadal por 6-0 y 6-4, arrasando con el otro español. Jugaría la final ante su compatriota David Ferrer, Nadal ganó por 7-6(1) y 7-5 en un gran partido por parte de ambos, defendiendo su título con éxito sin ceder sets en el camino, logrando su séptimo título en el torneo barcelonés en ocho años. De esta forma, logró el título 48 de su carrera, llegando a una racha de 20 victorias consecutivas en tierra batida.
Tras una semana de descanso, jugaría en el Masters 1000 de Madrid en la controvertida arcilla azul, que muchos jugadores criticaron antes del comienzo del torneo. En segunda ronda ganaría ante Nikolái Davydenko con un doble 6-2. Pero a Nadal le costaba acostumbrarse a este nuevo tipo de arcilla, de color azul y en tercera ronda perdió ante Fernando Verdasco por 3-6, 6-3, 5-7 después de más de 3 horas de partido, tras lo cual hizo esta declaración sobre el polvo de ladrillo azul de Madrid:
Después del "incidente" de Madrid, Nadal jugó el Masters 1000 de Roma. En segunda ronda venció al alemán Florian Mayer por 6-1 y 7-5. En tercera batió a su compatriota Marcel Granollers con un cómodo doble 6-1. En los cuartos de final tuvo un duelo más difícil contra el checo Tomáš Berdych, número 7 del mundo y que llegaba en muy buena forma tras haber alcanzado la final en Madrid (perdiendo contra Roger Federer), el balear logra ganar por un estrecho 6-4 y 7-5. En semifinales, venció más fácilmente a su compatriota y número 6 del mundo, David Ferrer, por 7-6(6) y 6-0. En la final se enfrentó con el número 1 del mundo Novak Djokovic, a quien había apabullado unas semanas antes en Montecarlo, el resultado volvería a ser el mismo pero con un resultado más estrecho, con Nadal saliendo victorioso por 7-5 y 6-3 en 2 horas y 21 minutos, ganando su tercer torneo consecutivo sobre arcilla sin ceder sets, vengando su derrota del año anterior, así se alzaba con su séptimo título en el Foro Itálico, siendo el jugador que más trofeos acumula en dicho torneo, también con el 21.° Masters 1000 de su carrera (récord absoluto) y su título 49 como profesional. Además también recuperaba la segunda plaza para Roland Garros, desplazando a Federer, quien se la había arrebatado hace una semana atrás.
Nadal llegó al segundo Grand Slam del año: Roland Garros, como gran favorito, y con el objetivo de ganar su séptimo título en París y batir el récord de Björn Borg. Comenzó el torneo con una aplastante victoria por 6-2, 6-2 y 6-1 sobre el italiano Simone Bolelli, después en segunda ronda venció al uzbeco Denis Istomin por un claro 6-2, 6-2 y 6-0. En tercera ronda también derrotó fácilmente al argentino Eduardo Schwank por 6-1, 6-3, 6-4, y en octavos de final, también a otro argentino y su amigo Juan Mónaco por un fácil 6-2, 6-2 y 6-0, en su cuatro primeros partidos apenas cedió 17 juegos. En cuartos tuvo un partido algo complicado pero igual lo saco adelante en sets corridos ante su compatriota Nicolás Almagro (sembrado número 12) por 7-6(4), 6-2 y 6-3. En semifinales venció a otro español, David Ferrer (sembrado número 6), por un claro 6-2, 6-2 y 6-1 clasificando para su séptima final en Roland Garros (sin ceder un solo set) en 8 participaciones. En la final, se enfrenta con su clásico rival y número 1 del mundo, Novak Djokovic, contra quien perdió sus últimas tres finales de Grand Slam. Esto también marcó la primera vez que dos jugadores se enfrentaron en cuatro finales consecutivas de Grand Slam. Pero logra romper la mala racha venciéndolo en 4 sets y en un partido de día que terminó el día lunes por lluvia con un score de 6-4, 6-3, 2-6 y 7-5 en 3 horas y 49 minutos logrando su séptimo título en Roland Garros, batiendo el récord de Björn Borg, y su undécimo Grand Slam, siendo la primera final en París desde 1973 que terminó el lunes. Durante la gira de tierra batida 2012, Nadal solo perdió un total de tres sets (uno solo en arcilla roja).
Como preparativo para Wimbledon, decidió jugar el Torneo de Halle por primera vez desde 2005. Empezó en segunda ronda venciendo a Lukas Lacko por 7-5, 6-1 y en cuartos de final cayó ante Philipp Kohlschreiber por 3-6, 4-6. Así llegaba al tercer Grand Slam del año: Wimbledon con solo 2 partidos jugados sobre hierba. En primera ronda vence a Thomaz Bellucci por 7-6(0), 6-2 y 6-3. En segunda ronda saltaría la sorpresa del torneo, el balear se enfrentó con el checo Lukáš Rosol, entonces número 100 del mundo, en lo que parecía un duelo fácil para el español. Cayó sorpresivamente por 7-6(9), 4-6, 4-6, 6-2 y 4-6, siendo esta la primera vez desde Wimbledon 2005 que Rafael Nadal no era eliminado tan temprano en Grand Slam, cerrando una pésima gira de césped con solo 2 triunfos y 2 derrotas, sin poder alcanzar las semifinales en ninguno de los dos torneos que jugó en Halle y Wimbledon. Este partido fue detenido durante 45 minutos por falta de luz natural, hasta que cerraron el techo.
El 19 de julio de 2012, Nadal renunció a los Juegos Olímpicos de Londres 2012 debido a una lesión en la rodilla izquierda, justo cuando iba a ser el abanderado de su país. Por causa de esta lesión, ya no pudo volver a competir en ningún otro torneo en 2012, lo que le valió acabar el año como número 4 del ranking ATP, la primera vez en ocho años que no finalizó como 1 o 2 del mundo. Cierra el año con un récord de 42-6.
En un principio tenía previsto regresar en el Abierto de Australia, pero dos semanas antes del inicio del torneo Nadal decidió retirarse oficialmente del torneo citando un virus estomacal. Debido a esto pierde 1200 puntos (ya que había hecho final el año anterior) y también baja al 5.º lugar a finales de enero tras ser superado por David Ferrer, saliendo del top 4 por primera vez desde 2005.
Finalmente el 6 de febrero, 7 meses después de jugar su último partido (Wimbledon 2012), vuelve a las pistas en el torneo chileno de Viña del Mar (siendo esta su primer torneo en Sudamérica desde 2005) sobre tierra batida y como primer sembrado. Arranca perdiendo 10 de los primeros 11 puntos (0-2) contra el argentino Federico Delbonis, pero acaba imponiéndose por 6-3 y 6-2. En cuartos de final lograr hacer un tenis más sólido venciendo a su compatriota Daniel Gimeno por un claro 6-1 y 6-4. En las semifinales bate por doble 6-2 al francés Jeremy Chardy en la noche viñamarina. Y en la final se enfrenta al argentino y n.º 72 ATP Horacio Zeballos, si bien, aún sin alcanzar su mejor forma, no consigue superar al argentino cayendo por 7-6(2), 6-7(6) y 4-6. También jugó el dobles junto con su amigo Juan Mónaco llegaron a la final tras batir a los checos František Čermák, Lukáš Dlouhý en primera ronda; al italiano Filippo Volandri y al francés Guillaume Rufin cuartos de final; y a los argentinos Carlos Berlocq y Leonardo Mayer en semifinales, todos en sets corridos. Y en la final, al igual que en individuales, termina perdiéndola tras caer ante la pareja italiana Paolo Lorenzi y Potito Starace por 6-2 y 6-4.
Tras estas dos derrotas jugó el ATP 250 de Sao Paulo durante el cual jugó un partido de dobles con David Nalbandian antes de abandonar la modalidad para concentrarse en el singles. Al ser primer cabeza de serie, empezó desde la segunda ronda enfrentó al 140 del mundo y qualy local Joao Souza, a quien venció por 6-3 y 6-4. En los cuartos de final, se enfrentó a un especialista argentino en arcilla, Carlos Berlocq, quien se encontraba en plena forma al comienzo de la temporada. Rafa logró ganar el duelo con admirable tenacidad por 3-6, 6-4 y 6-4. Este partido también demostró que Nadal aún está lejos de su mejor nivel; sin embargo, su espíritu de lucha de antaño se mantenía intacto. Ganó su semifinal, nuevamente con algo de dificultad, contra el Lucky Loser Martín Alund por 6-3, 6-7(2) y 6-1. En la final se enfrentó al argentino y compañero en dobles, David Nalbandian, se esperaba un partido luchado teniendo en cuenta que el balear empezó 0-3 abajo el segundo set con un doble break en contra, pero logra reponerse de esto y lograr ganar 6 juegos seguidos para imponerse por un fácil 6-2 y 6-3. Este fue su primer título en ocho meses, el 51 de su carrera y el 37º en tierra batida.
Después de una semana de descanso, Nadal juega el Abierto Mexicano TELCEL en Acapulco sobre arcilla siendo el sembrado N.º 2. Después de victorias sencillas sobre los argentinos Diego Schwartzman, Martin Alund y Leonardo Mayer, en semifinales venció a su compatriota Nicolás Almagro por un apretado 7-5 y 6-4. En la final le esperaba otro compatriota, David Ferrer, tres veces campeón defensor y n.º 4 ATP, siendo este su primer enfrentamiento contra un top 10 desde la final de Roland Garros 2012 con Novak Djokovic, en una prueba para ver su nivel actual, Rafa demostró estar devuelta y apabulló a Ferrer por un contundente 6-0 y 6-2 en solo 65 minutos para ganar el 52.° título de su carrera y 38 en tierra batida.
Apenas sin descanso y después de algunas incertidumbres y pensarlo con su equipo, Nadal decide jugar el Masters de Indian Wells, que sería su primer torneo en pista dura en 1 año (Miami 2012, donde se retiró en semifinales por molestias en la rodilla) donde será quinto sembrado. En segunda ronda enfrentó a la joven esperanza local, Ryan Harrison, a quien venció por 7-6(3) y 6-2. Obtiene el pase a cuarta ronda tras la no presentación de Leonardo Mayer, ahí vence al letón Ernests Gulbis por un estrecho 4-6, 6-4 y 7-5. En los cuartos de final se enfrentó a su clásico rival y campeón defensor, Roger Federer, obteniendo su 19.° victoria en 29 enfrentamientos contra el suizo por un cómodo 6-4 y 6-2. En semifinales, Nadal continúa su buena semana doblegando al checo Tomáš Berdych por 6-4 y 7-5, siendo su tercera victoria contra un top 10 desde su regreso. En la final, derrotó al argentino Juan Martín del Potro en tres sets, fue un partido épico en que el tenista español remontó un 4-6 de la primera manga y 1-3 break abajo en la segunda para ganar las otras dos por 6-3 y 6-4 para lograr su título 22 de Masters 1000 igualando el récord absoluto de Roger Federer. Gracias a este triunfo logró su tercer título en cuatro torneos desde su regreso y una espectacular marca de 17–1, logrando también su victoria 600 en el circuito principal y además le permite recuperar la 4ª plaza ATP desplazando a David Ferrer al quinto puesto. También este fue su primer título en Hard después de 29 meses (el último había sido en Tokio 2010 contra Gael Monfils).
Con el fin de cuidar la rodilla para la gira de tierra batida europea que comienza a principios de abril en Montecarlo (donde es ocho veces campeón defensor), decide bajarse del Masters de Miami.
Regresó un mes después en el Masters de Montecarlo comenzó dominando a Marinko Matosevic 6-1, 6-2 y luego a Philipp Kohlschreiber por 6-2 y 6-4. En los cuartos de final, se enfrentó a Grigor Dimitrov. En un disputado partido, Nadal logró sacar el duelo adelante por 6-2, 2-6 y 6-4, un dato demoledor es que Dimitrov es uno de los pocos jugadores que ha podido ganar un set al mallorquín en Monte Carlo en los últimos años, ya que Nadal ganó antes de este partido 67 de los últimos 69 sets jugados en este torneo. En semifinales venció al francés Jo-Wilfried Tsonga por 6-3 y 7-6(3) para acceder a su novena final consecutiva en el principado. Durante el partido, Nadal con doble break a favor sacó para partido 5-1 en la segunda carrera antes de que el favor recuperará los quiebres y llevará el set al tiebreak. En la final, perdió un partido en Monte Carlo por primera vez en diez años, ante Novak Djokovic por 6-2 y 7-6(1).
Apenas sin descanso, acudió la semana siguiente al Torneo Conde de Godó como sembrado 2. En segunda ronda venció al argentino Carlos Berlocq por 6-4 y 6-2. En tercera ronda venció al francés Benoit Paire por 7-6(5) y 6-2. En cuartos de final derrotó a su compatriota Albert Ramos 6-0, 6-3 y en semifinales al canadiense Milos Raonic 6-4 y 6-0. El domingo 28 de abril, se jugó la final del 61.º Torneo Conde de Godó, donde Nadal venció a Nicolás Almagro por 6-4 y 6-3 sumando así su octavo título en la tierra batida del RCT Barcelona, en esta edición en sets corridos, gracias a sobreponerse a un mal inicio para terminar acabando con las fuerzas del murciano, impotente en la segunda y última manga de su primera final en el torneo. Con esta victoria ya son ocho las victorias finales de Rafa en Barcelona, donde suma un balance de 39 victorias seguidas por una única derrota, en su primer partido en 2003 contra Alex Corretja, y consigue su décimo triunfo en duelos directos contra Nicolás Almagro, que tiene en el manacorí a una auténtica "bestia negra".
Después de su éxito en Barcelona, juega el Masters de Madrid, comenzó venciendo fácilmente a Benoit Paire y Mijaíl Yuzhny en sets corridos. En los cuartos de final, tiene un difícil partido contra su compatriota David Ferrer, quien dominó el encuentro durante casi 2 horas, llegando a quedar a 2 puntos de la victoria en el segundo set (6-4, 6-5 - 15/30 al servicio de Nadal), pero Nadal sostiene y gana el tiebreak 7-3. Finalmente, Nadal ganó el 3.° set por 6-0 clasificándose para las semifinales, donde se enfrenta nuevamente con un compatriota Pablo Andújar, en un partido mucho menos disputado que el día anterior, el balear se impone por 6-0 y 6-4 en 1 hora y 16 minutos así Nadal logró su séptima final en igual cantidad de torneos desde que regresó a la competencia en febrero tras una lesión en la rodilla. La final fue el 12 de mayo y se impuso por un claro 6-2 y 6-4 al suizo Stan Wawrinka en 71 minutos sin tener que salvar un solo punto de quiebre, ganando por tercera vez (segundo desde que se juega en arcilla) el Masters 1000 de Madrid para igualar con Roger Federer en número de títulos en este torneo y a la vez sumando el quinto título de la temporada y el número 40 de su carrera sobre tierra batida.
A la semana siguiente, jugó el Masters de Roma. Eliminó sucesivamente a Fabio Fognini (6-1, 6-3), Ernests Gulbis (1-6, 7-5, 6-4), luego en los cuartos de final a David Ferrer 6-4, 4-6, 6-2, y en la semifinal a Tomáš Berdych por 6-2 y 6-4. En la final, se enfrentó a Roger Federer, a quien venció en 2 sets por un contundente 6-1 y 6-3 en solo 1 hora y 9 minutos logrando defender con éxito la corona, su séptimo título en el Foro Itálico y recuperar así el 4.º puesto del ranking ATP de cara al segundo Grand Slam del año.
Llegó a Roland Garros como máximo favorito una vez más demostrando estar recuperando en un 100% de su lesión en la rodilla, el sorteo lo dejó del mismo lado del cuadro del número 1, Novak Djokovic, pudiendo enfrentarse en una potencial semifinal. Derrotó en primera ronda a Daniel Brands, en un partido igualadísismo por 4-6, 7-6(4), 6-4 y 6-3. Siendo esta la primera vez que pierde el primer set en su primer partido en Roland Garros. En segunda ronda volvió a sufrir para derrotar a Martin Kližan por 4-6, 6-3, 6-3 y 6-3. En tercera ronda volvió a su mejor nivel y ganó por 7-6(5), 6-4 y 6-4 al número 27 del mundo Fabio Fognini, siendo este su primer triunfo en sets corridos en esta edición. En cuarta ronda no tuvo problemas para deshacerse de Kei Nishikori 6-4, 6-1 y 6-3, al igual que con Stanislas Wawrinka 6-2, 6-3 y 6-1 en cuartos de final, disipando cualquier duda sobre su nivel de juego. En semifinales se midió al número 1 del mundo, Novak Djokovic, un partido que era tan esperado desde el sorteo. El encuentro prometía ser trepidante y no defraudó. En un despliegue de golpes perfectos y de proezas físicas, ambos jugadores estuvieron a su mejor nivel. Durante el quinto set, Nadal perdió su servicio en el primer juego, Djokovic lideró break arriba hasta el 4-3, cuando tras un smash tocó la red y le dio un break point a Nadal que el español no desaprovechó (si ganaba ese juego hubiera quedado recibiendo para partido), quedando 4 iguales. En el 7-8 Djokovic quedó 0-40 abajo algo que le dio triple punto de partido a Nadal, algo que el balear no desaprovechó a la primera tras una derecha la de Nole ganando por un marcador final de 6-4, 3-6, 6-1, 6-7(3) y 9-7 después de 4 horas y 37 minutos. Este partido es ampliamente considerado como uno de los mejores partidos sobre tierra batida. El 9 de junio de 2013, conquistó su 8.º Roland Garros en 9 participaciones tras derrotar a David Ferrer por un 6-3, 6-2 y 6-3 en 2 horas y 17 minutos. Con este torneo se adjudicó un récord histórico, al ser el primer jugador en lograr 8 veces el mismo torneo de Grand Slam y logrando también el duodécimo título de Grand Slam de su carrera. También batió otro récord en el torneo parisino, batió la mayor cantidad de victorias en el torneo camino a su octava "Copa de los Mosqueteros" con 59 triunfos y 1 sola derrota.
El 24 de junio de 2013, Rafael Nadal comenzó su primer torneo sobre césped del año en Wimbledon sin participar en ningún torneo de preparación previo. Fue sorpresivamente eliminado en primera ronda en sets corridos por el belga Steve Darcis por 6-7(4), 6-7(8) y 4-6 en 2 horas y 55 minutos de acción, quien se ubicaba en el puesto N°135, convirtiéndose en el primer jugador en eliminar al español en la primera ronda de un Grand Slam. Así Nadal pone fin a su racha de 9 finales consecutivas desde su regreso a la competición.
Tras 5 semanas de descanso, reanudó la competencia a principios de agosto en el Masters de Montreal. Comenzó con un sólido triunfo sobre el WC local Jesse Levine por 6-2 y 6-0. En tercera ronda debió luchar para batir al polaco Jerzy Janowicz por 7-6(6) y 6-4, en cuartos de final venció al qualy australiano y sorpresa del torneo, Marinko Matosevic por 6-2 y 6-4. En semifinales se enfrenta al serbio y número 1, Novak Djokovic, siendo este su primer enfrentamiento en Hard desde la mítica final de Australia 2012. Nadal domina los primeros compases y se pone 5-2 arriba rápidamente gracias a un doble quiebre, Djokovic logra recuperar uno pero no es suficiente y Rafa se impone por 6-4 en el primero. En el segundo set, Novak aumenta su nivel de juego, rompiendo al español mientras estaba liderado 4-3. El N.º 1 del mundo debió salvar un Break Point antes de cerrar la segunda manga a su favor por 6 a 3. En el último set, ninguno de los dos jugadores pierde su saque. El partido termina en el tie-break donde Rafa impone su ritmo y se pone 6-0 arriba sobre Nole, finalmente cierra el tiebreak por 7-2 para alcanzar su tercera final en Montreal (después de 2005 y 2008). Ahí venció al local y sembrado No. 11, Milos Raonic por un claro doble 6-2 en solo 1 hora y 8 minutos para ganar su 25.° Masters 1000.
Siguió la semana siguiente con el Masters de Cincinnati, un torneo que nunca ganó. En segunda ronda batió fácilmente al alemán Benjamin Becker por doble 6-2, en tercera ronda tuvo un partido más difícil contra el búlgaro Grigor Dimitrov, venciéndolo en tres mangas por 6-2, 5-7 y 6-2. En los cuartos de final enfrenta a su clásico rival Roger Federer. Ambos jugadores entregan un partido de alto nivel, con un suizo agresivo y decidido ganó el primer set 7-5, Nadal se las arregló para contrarrestar a Roger, empujándolo a cometer errores y así ganó los siguientes 2 sets por 6-4 y 6-3 para ganar en 2 horas y 15 minutos. En semifinales se enfrentó al checo y sexto sembrado Tomáš Berdych. Los dos sacan muy bien durante la primera manga, pero Nadal controla la mayoría de los intercambios y rompe el servicio del checo en el mejor momento para concluir este set por 7-5, el comienzo del segundo set se parece al primero, pero Berdych quiebra primero a Nadal, para liderar 4-2. Sin embargo, Rafa reacciona rápidamente al recuperar el break de inmediato y luego ganar de forma sufrida su servicio para empatar 4-4. El set se va a un tie-break donde Nadal se adelata rápidamente en el marcador, todo terminar tras una derecha ancha de Berdych que le da el tiebreak a Nadal por 7-4. Se enfrenta en la final al estadounidense John Isner, verdugo de Richard Gasquet, Novak Djokovic y Juan Martín del Potro. Ahora Nadal había logrado llega a la final de todos los Masters 1000 en su carrera, algo que solo Novak Djokovic y Roger Federer habían logrado. La final es muy luchada contra el cañonero estadounidense (2.08cm), quien estuvo inspirado con el servicio ese día, tan excelente que incluso obliga a Nadal a salvar 3 bolas de set en la primera manga. Finalmente, el balear logra primer título en Cincinnati y 26.° Masters 1000 tras prevalecer por 7-6(8) y 7-6(3). También llegó a 5 Masters 1000 durante la temporada, igualando el de Novak Djokovic en 2011, además mantuvo su invencibilidad sobre pista dura a 15 triunfos consecutivos y a la vez recupera el segundo puesto del ranking ATP.
Llega como gran favorito al US Open. En la primera ronda se enfrenta al Will Card local Ryan Harrison, que vence sin dificultad por 6-4, 6-2 y 6-2. Venció en la segunda ronda al qualy Rogério Dutra da Silva por un cómodo 6-2, 6-1 y 6-0. En la tercera ronda, hizo otro partido sólido y ganó sin problemas contra Ivan Dodig por 6-4, 6-3 y 6-3. Su primera prueba real del torneo llegó en la cuarta ronda, enfrentando al alemán Philipp Kohlschreiber, verdugo de John Isner en la ronda anterior. El alemán le ganó el primer set del torneo al español, pero Nadal finalmente remontó ganando por 6-7(4), 6-4, 6-3 y 6-1. En los cuartos de final, barrio a su compatriota Tommy Robredo, verdugo de Roger Federer en la ronda anterior, por un contundente 6-0, 6-2 y 6-2 en 1 hora y 40 minutos, este fue el cuarto de final más rápido del US Open desde Ivan Lendl contra Derrick Rostagno en 1988. En las semifinales, se topa con Richard Gasquet (a quien había vencido en los 10 enfrentamientos previos). El francés se convirtió en el primer jugador en romper el saque del mallorquín en este torneo en el segundo set, pero eventualmente, Rafa recuperaría el break y ganaría el tiebreak del segundo y también el partido en 3 sets por 6-4, 7-6(1) y 6-2.
En la final se midió contra el número 1 del mundo, Novak Djokovic, siendo esta su 37ª confrontación que es todo un récord en la Era Abierta. El serbio se mantendrá en la cima del Ranking pase lo que pase, pero si Nadal gana, solo quedaría a 120 puntos con nada que defender durante 2013. Rafa ganó el primer set de la final por 6-2 al dominar al serbio en todos los compartimentos del juego pero, en el segundo set, Novak despierta y juega a un nivel muy alto. Quebró el saque de Rafa después de un intercambio de 54 golpes y ganó el set por 6-3. En la tercera manga, Djokovic quiebra de entrada, luego en el sexto juego Rafa recupera el break quedando 3 iguales. En el 4-4, Djokovic obtuvo 3 puntos de quiebre quedando 0-40 abajo (si quebrada sacaba para set). Rafa salva los 3 breaks, el último con su primer ace del partido y válida su juego. En el saque del serbio, el español logra quebrar y llevarse el tercer set por 6-4. Ese juego salvado por Nadal en el noveno sería el punto de inflexión de este partido, ya en la cuarta manga Rafa puso sexta y se llevó el set por un cómodo 6-1, el resultado final fue triunfo para Nadal por 6-2, 3-6, 6-4 y 6-1 en 3 horas y 21 minutos de lucha así conquistó su segundo US Open y 13.° Grand Slam (únicamente superado por Sampras con 14 y Federer con 17) mostrando a lo largo del torneo una solidez brillante en su juego y sobre todo con su saque, así Rafa concluyó una brillante temporada de canchas duras norteamericanas con los 3 títulos (Montreal + Cincinnati + US Open) y llegando a diez títulos durante la temporada, a la vez aumentó a 22 triunfos consecutivos sobre pista dura en 2013 (Todos los partidos que había jugado los ganó).
Solo unos días después de su título en el US Open, Rafa representó los colores de su país en el Repechaje del Grupo Mundial de la Copa Davis contra Ucrania en la Caja Mágica de Madrid sobre tierra batida, ganó su partido de singles contra Sergui Stajovski por un cómodo 6-0, 6-0 y 6-4. Y cerró la permanencia de su país en el grupo mundial en el dobles junto a Marc López tras vencer a la dupla Denís Molchanov - Sergui Stajovski por 6-2, 6-7(6), 6-3 y 6-4, logrando 21ª victorias consecutivas en individuales, contra una sola derrota y su tercera victoria en dobles. Originalmente estaba programado para jugar en los singles el viernes y el domingo, pero finalmente decidió jugar el doblea y dejó su lugar para los últimos singles, España finalmente se impuso por un cómodo 5-0.
Tras 2 semanas y media de descanso regresó a la competición a principios de octubre en el Torneo de Pekín y con un objetivo claro, recuperar el número 1, lo cual lograría si llegaba a la final o Djokovic no ganaba el torneo. Empezó en primera ronda venciendo cómodamente al colombiano Santiago Giraldo por 6-2 y 6-4, a pesar de perder 2 veces su servicio. En segunda ronda elimina con más dificultad al alemán Philipp Kohlschreiber 6-4, 7-6(3), en los cuartos de final, vuelve a sufrir con Fabio Fognini a pesar de ir liderando 6-2 y 4-1, gana el partido en tres mangas por 6-2, 4-6 y 6-1. En las semifinales vence a Tomáš Berdych por 4-2 y retiro del checo, lo que asegura que Rafa se convierta en número 1 del mundo el próximo lunes 7 de octubre, sea cual sea el resultado de la final. No había alcanzado esta posición desde el 3 de julio de 2011 (volviendo a ser #1 dos años después). En la final, se enfrentó a Novak Djokovic por 38ª vez en su carrera, con Novak ganado por un cómodo 6-3 y 6-4 terminando como subcampeón el torneo y también el serbio puso fin a su racha de 26 victorias consecutivas sobre Hard en 2013.
Ya como número 1, jugó los dos últimos Masters 1000 del año, en el Masters de Shanghái venció sucesivamente a Alexandr Dolgopolov (6-3, 6-2), Carlos Berlocq (6-1, 7-6) y Stanislas Wawrinka (7-6(10), 6-1) para alcanzar las semifinales donde cayó ante un inspirado Juan Martín del Potro por 6-2 y 6-4. Y en el Masters de París-Berçy también alcanzó las semifinales tras vencer a Marcel Granollers 7-5, 7-5, al último finalista del torneo Jerzy Janowicz 7-5, 6-4 y al francés Richard Gasquet frente a su público por 6-4 y 6-1 en cuartos de final, cayó derrotado ante un excelente David Ferrer por 6-3 y 7-5 en semifinales.
Llegaba así el último torneo del año, el ATP World Tour Finals 2013, donde Nadal nunca había sido capaz de alzarse con el título y cuyo mejor resultado había sido el subcampeonato tres años antes perdiendo ante el suizo Roger Federer en la final. En el Round Robin, Nadal quedó situado en el Grupo A, junto con David Ferrer, al que venció por 6-3 y 6-2. El suizo Stanislas Wawrinka, al que venció por 7-6(5) y 7-6(6), lo que le permite terminar el año como número 1 del mundo, y con el checo Tomáš Berdych, al que también derrotó por 6-4, 1-6 y 6-3 para terminar como primero del grupo. Con solo un set perdido, Nadal avanzó a semifinales donde se cruzaría con el suizo Roger Federer, al que nunca pudo derrotar en pista dura indoor. En un partido carente de emoción, Nadal venció con autoridad por 7-5 y 6-3, lo que supuso la 22ª victoria del español sobre el suizo en 32 enfrentamientos. En la final, se enfrentaría al número 2 del mundo, Novak Djokovic. El serbio mostró total superioridad desde el principio del encuentro y no dio opción alguna a Nadal, derrotándolo por un marcador de 6-3 y 6-4. De esta forma, Nadal quedaría a las puertas, por segunda vez en su carrera, de levantar el Torneo de Maestros.
El año 2013 acabó para Nadal con un balance de 10 títulos, siendo la segunda temporada más fructífera de su carrera. Dos de ellos siendo Grand Slam, cinco Masters 1000, dos ATP World Tour 500 y 1 ATP World Tour 250. Además, acabó por tercera vez en su carrera como número 1 en el ranking ATP después de 2008 y 2010 y obtuvo un 91% de victorias, el más alto desde que es profesional, contando tan solo 7 derrotas a lo largo de la temporada. Su récord este año 75-7.
Nadal empezó el año como número 1 del ranking ATP.
Comenzó su temporada en el torneo de exhibición que se disputa en Abu Dhabi, el Mubadala World Tennis Championship, su primer partido fue ante David Ferrer, que se saldó con victoria para su compatriota por doble 6-4. En el partido por el tercer puesto se enfrentó a Jo-Wilfried Tsonga ganando por un score de 7-6 y 6-3.
El primer torneo oficial que disputó fue el Torneo de Doha. En primera ronda eliminó al checo Lukáš Rosol por 6-2 y 7-6(7). En segunda ronda derrotó al alemán Tobias Kamke por 6-3, 6-7(3) y 6-3. En cuartos de final se enfrentó al letón Ernests Gulbis al que ganó por 7-5 y 6-4. En semifinales tuvo que remontar frente al alemán Peter Gojowczyk estableciendo un 4-6, 6-2 y 6-3. Disputó la final el sábado 4 de enero de 2014 contra el francés Gaël Monfils y le venció por 6-1, 6-7(5) y 6-2 alzándose por primera vez con este torneo y logrando el primer título de su carrera en el mes de enero y también el primero en tierras cataríes.
Después de no participar el año anterior por lesión, el 13 de enero Nadal volvió a disputar el primer Grand Slam de la temporada: el Abierto de Australia. Debutó con victoria frente al australiano Bernard Tomic por 6-4 y abandono por lesión de Tomic. En segunda ronda su rival fue el australiano Thanasi Kokkinakis, wild card del torneo y número 570 del ranking ATP, el partido fue jugado bajo techo y con aire acondicionado debido a temperaturas que superaban los 40 grados, Nadal se deshizo del jugador local por un claro 6-2, 6-4 y 6-2. En tercera ronda derrotó al francés Gaël Monfils por un contundente 6-1, 6-2 y 6-3. En octavos de final venció al japonés Kei Nishikori en tres sets muy ajustados por 7-6(3), 7-5 y 7-6(3). El vendaje de su mano izquierda para proteger una llaga no impidió que Nadal eliminara en cuartos de final al talentoso búlgaro Grigor Dimitrov, con un tercer set muy disputado, por 3-6, 7-6(3), 7-6(7) y 6-2 en 3 horas y 37 minutos. En semifinales batió al jugador suizo Roger Federer por un claro 7-6(4), 6-3 y 6-3 llegando una vez más a la final en Melbourne (última vez en 2012) y también logrando su undécima victoria consecutiva en una semifinal de Grand Slam, solo superada por el récord histórico de Björn Borg de 14. En su tercera final australiana, el domingo 26 de enero de 2014, perdió contra el suizo Stanislas Wawrinka (con quien tenía un récord de 12-0) en un partido que estuvo marcado por los dolores de espalda del manacorí al comienzo del segundo set, pese a las molestias pudo ganar la tercera manga y terminó sucumbiendo por 3-6, 2-6, 6-3 y 3-6, una vez en la premiación recibió una ovación por parte de todo el público.
Tras la dolorosa derrota en la final del Abierto de Australia, Nadal acudió al Torneo de Río de Janeiro, donde venció a Daniel Gimeno-Traver, Albert Montañés y João Sousa en sets corridos para enfrentarse con Pablo Andújar en las semifinales y ganar por 2-6, 6-3 y 7-6(10) tras salvar dos puntos de partido. En la final venció al ucraniano Aleksandr Dolgopólov, por un score de 6-3 y 7-6(3), alzándose de esta manera con su segundo título del año.
En el primer Masters 1000 del año, el Masters 1000 de Indian Wells (donde defendía título), Nadal venció en segunda ronda al checo Radek Štepánek por 2-6, 6-4 y 7-5. Sin embargo caería eliminado en tercera ronda ante el ucraniano Aleksandr Dolgopólov, al que había vencido en el Torneo de Río, por un marcador de 3-6, 6-3 y 6-7(5). Nadal acudió al Masters 1000 de Miami, donde no jugó el año anterior, y tuvo una buena participación alcanzando la final. En segunda ronda batió a Lleyton Hewitt por 6-1 y 6-3. En tercera ronda batió a Denis Istomin por 6-1 y 6-0. En octavos de final batió a Fabio Fognini doble 6-2. En cuartos de final derrotó a Milos Raonic por un estrecho 4-6, 6-2 y 6-4. Y accedió a la final en Miami tras la no presentación de Tomas Berdych donde perdió ante el serbio Novak Djokovic, por un claro doble 6-3. De esta forma sería la cuarta ocasión en la que el español caería en la final de dicho torneo, siendo este Masters 1000 el único que ha perdido en tantas ocasiones.
Con el comienzo de la gira en tierra batida europea, Nadal defendía un montante de 5100 puntos para defender el número 1 del ranking, entre los torneos de Montecarlo, Barcelona, Madrid, Roma y el segundo Grand Slam del año: Roland Garros. En el primer torneo, el Masters 1000 de Montecarlo, por primera vez desde 2005, Nadal no fue capaz de alcanzar la final y cayó en cuartos de final ante su compatriota y amigo David Ferrer por 6-7(1) y 4-6, siendo esta la primera vez en 10 años que Ferrer le gana en tierra batida. Similar resultado obtendría una semana después en el Conde de Godó, donde cayó de nuevo en cuartos de final esta vez ante Nicolás Almagro por 6-2, 6-7(5) y 4-6 cortándole una racha de 41 victorias consecutivas del manacorí en Barcelona desde que cayera en segunda ronda ante Alex Corretja en 2003 y también había sumado 43 sets de forma consecutiva (sumando el ganado ante Almagro). De esta forma, Nadal cedía dos derrotas consecutivas en tierra batida por primera vez desde 2011.
Con muchas dudas sobre el nivel que mostraba su juego, Nadal se alzó con el título en el Masters 1000 de Madrid venciendo a Juan Mónaco, Jarkko Nieminen, Tomáš Berdych, Roberto Bautista en sets corridos y en la final al japonés Kei Nishikori por retirada de este, cuando el marcador presentaba un 2-6, 6-4 y 3-0 y por lo tanto retiene su título logrado el año pasado y también logra el 27.° Masters 1000 de su carrera, en un partido marcado por la lesión del jugador nipón cuando dominaba en el marcador con claridad a mediados del segundo set.
En el último torneo previo a Roland Garros, el Masters 1000 de Roma, Nadal tiene muchas más dificultades que en Madrid: en segunda ronda le ganó a Gilles Simon por 7-6(1), 6-7(4), 6-2, en la tercera ronda le tocó remontar contra Mijaíl Yuzhny después de perder el primer set 6-7(4), 6-2, 6-1. En cuartos de final se enfrentó a Andy Murray, Nadal perdió el primer set fácilmente por 1-6 contra un Murray demasiado agresivo, en el segundo set Nadal invierte la situación y termina ganando por 1-6, 6-3 y 7-5. En semifinales vence al búlgaro Grigor Dimitrov por doble 6-2 para llegar a la final en el Foro Itálico encontrándose con Novak Djokovic. El encuentro comienza bien para el mallorquín que ganó el primer set quebrándole dos veces al serbio. Pero el número 2 del mundo se recupera y vence por cuarta vez consecutiva a Nadal en una final por 4-6, 6-3 y 6-3.
En el segundo Grand Slam de la temporada: Roland Garros, Nadal aspiraba a levantar su novena Copa de los Mosqueteros, y no solo eso, si no que también estaba en juego el número 1 del ranking ATP, solo una victoria final le permitiría mantener el trono. A pesar de las dudas cosechadas después de la derrota ante Novak Djokovic en Roma, Nadal avanzó hasta la final mostrando un juego sólido y contundente, derrotando por el camino a Robby Ginepri (6-0, 6-3, 6-0), Dominic Thiem (6-2, 6-2, 6-3), Leonardo Mayer (6-2, 7-5, 6-2), Dušan Lajović (6-1, 6-2, 6-1), David Ferrer (4-6, 6-4, 6-0, 6-1) y a Andy Murray en semifinales por 6-3, 6-2 y 6-1 en solo 1 hora y 40 minutos. El 8 de junio de 2014 fue la final ante el serbio Novak Djokovic, número 2 del mundo y aspirante a arrebatarle el primer puesto del ranking a Nadal si lograba la victoria. Finalmente el español conquistó su noveno Roland Garros tras una doble falta del serbio (curiosamente al igual que en 2012) por 3-6, 7-5, 6-2 y 6-4 en 3 horas y 31 minutos y así terminaba con una racha de 4 derrotas consecutivas contra el serbio. De esta forma, Nadal batió el récord que hasta entonces compartía con Björn Borg de cuatro Roland Garros consecutivos, con cinco. Además le sirvió para alcanzar al estadounidense Pete Sampras en trofeos de Grand Slam, con catorce, y se convirtió en el primer jugador en la historia en ganar nueve veces el mismo torneo de Grand Slam y el primero en ganar al menos un Grand Slam en 10 temporadas consecutivas.
Tras lograr su decimocuarto Grand Slam y retener el número 1 del ranking ATP, Nadal afrontaba la temporada en hierba con la ilusión de conseguir un resultado positivo en Wimbledon por primera vez desde 2011. Reaparece en el Torneo de Halle pero cae en primera ronda ante el alemán Dustin Brown por un claro 4-6, 1-6, en un partido en el que Nadal apenas opuso resistencia y evidenció el cansancio físico de las últimas semanas.
Dos semanas después comenzó el tercer Grand Slam de la temporada: Wimbledon. Nadal logró avanzar en primera ronda tras derrotar a Martin Kližan por 4-6, 6-3, 6-3 y 6-3. En segunda ronda se enfrentaba a su verdugo en 2012, el checo Lukáš Rosol, pero esta vez la victoria fue para el español por 4-6, 7-6(6), 6-4 y 6-4. Ya en tercera ronda y con un Nadal mostrando una mayor confianza en su juego, vencería a Mijaíl Kukushkin por 6-7(4), 6-1, 6-1 y 6-1. En cuarta ronda se enfrentaría al joven australiano Nick Kyrgios, número 144 del mundo. Con un total de 37 aces, el joven de 19 años consiguió derrotar al español por un marcador de 6-7(5), 7-5, 6-7(5) y 3-6 resultando así la gran sorpresa del torneo. Nadal alcanzó su mejor participación en Wimbledon desde 2011 y a la postre perdería el número 1 del ranking ATP en detrimento del serbio Novak Djokovic, que logró la victoria final ante el suizo Roger Federer.
El 30 de julio, Nadal anunció que se lesionó la muñeca derecha en un entrenamiento, lo que le tendría apartado de las pistas durante un mínimo de 3 semanas. Debido a ello no pudo participar en los Masters 1000 de Toronto y Cincinatti (en los cuales era campeón defensor). El 18 de agosto, anunció que también se perdería el último Grand Slam de la temporada, el US Open, en el que también defendía título. Por ende sus retiradas significan una perdida de 4000 puntos en el Ranking ATP, pero aun así se mantiene en el segundo lugar del ranking.
El 25 de septiembre, jugó un partido de exhibición contra Jo-Wilfried Tsonga en Astana. El cual ganó el tenista español por 6-7(7), 6-3 y 6-4 confirmando su recuperación y su regreso a las canchas tras 3 meses para la gira asiática.
Después del mazazo que le supuso perderse tres torneos por lesión, Nadal anunció que volvería a la competición oficialmente en el Torneo de Pekín a finales de septiembre. Comenzó con victorias ante Richard Gasquet (6-4, 6-0) y Peter Gojowczyk (6-3, 6-4), pero en cuartos de final caería derrotado ante el eslovaco Martin Kližan por 7-6(7), 4-6 y 3-6. Una semana después acudiría al Masters 1000 de Shanghái. Poco antes de jugar su primer partido ante Feliciano López, se dio a conocer la noticia de que Nadal sufría un principio de apendicitis. A pesar de los antibióticos que le fueron administrados, Rafa jugó el partido y perdió ante Feliciano por 3-6 y 6-7(6), evidenciando un estado físico muy mermado debido a la medicación.
El 13 de octubre bajaría al tercer puesto del ranking ATP tras la victoria del suizo Roger Federer en este torneo. Dos semanas después y ante los rumores que daban por terminada la temporada de Nadal y su paso por el quirófano, anunció su participación en el Torneo de Basilea, al que no acudía desde 2004. Venció cómodamente sus dos primeros partidos ante Simone Bolelli por doble 6-2 y Pierre-Hugues Herbert por doble 6-1, pero en cuartos de final, Borna Coric, un joven croata de 17 años y número 124 del mundo, le derrotaba de forma contundente por 2-6 y 6-7(4). A lo largo del torneo, Nadal anunció que no participaría ni en el Masters 1000 de París-Bercy ni en el ATP World Tour Finals 2014, finalizando así su temporada y pasando con éxito por quirófano el 3 de noviembre, debido al principio de apendicitis que le había sido diagnosticado y también a la vez tratar sus problemas de espaldas que incomodaban desde la final del Abierto de Australia 2014.
En 2014 la temporada de Nadal se saldó con cuatro títulos: un Grand Slam (Roland Garros), un Masters 1000 (Masters 1000 de Madrid), un ATP World Tour 500 (Torneo de Río) y un ATP World Tour 250 (Doha). Su porcentaje de victorias fue del 81%, siendo el más bajo desde 2004, lo que le llevó a terminar el año en el puesto número 3 del ranking ATP por primera vez en su carrera. Cierra el año con un récord de 48-11 en un año plagado de problemas físicos.
En 2015, Nadal comienza la temporada en el número 3 del ranking ATP. Tras su operación en noviembre por un principio de apendicitis y varias semanas de reposo, volvió a los entrenamientos de cara a preparar la nueva temporada.
Reapareció en el torneo de exhibición que se disputa en Abu Dhabi, el Mubadala World Tennis Championship, donde compartió cartel con, entre otros, Novak Djokovic, Andy Murray y Stanislas Wawrinka. Su primer partido fue ante Andy Murray, que se saldó con victoria para el escocés por un contundente 6-2 y 6-0, partido en el que Nadal evidenció una clara falta de ritmo y todavía muy por debajo de su nivel habitual. En el encuentro por el tercer y cuarto puesto venció al suizo Stanislas Wawrinka por 7-6(1) y 6-3. Una semana después acudía al primer torneo oficial del año, el Torneo de Doha, donde Nadal venció el año anterior y por lo tanto defendía título. Cayó en su primer partido ante el alemán Michael Berrer, número 127 del ranking ATP, por 6-1, 3-6 y 4-6, comienza su temporada oficial con una derrota por primera vez desde 2004, sufriendo también la primera derrota del año ante un completo desconocido y resultando la gran sorpresa del torneo. A pesar de ello, Nadal se alzaría con el título en la modalidad de dobles junto a su compañero y amigo, el argentino Juan Mónaco, venciendo en la final a la pareja austriaca formada por Julian Knowle y Philipp Oswald por 6-3 y 6-4. Con este, Nadal acumula nueve títulos a lo largo de su carrera en la categoría de dobles.
Llegaba así el primer Grand Slam de la temporada: el Abierto de Australia, donde Nadal defendía la final que perdió en 2014 ante el suizo Stanislas Wawrinka. Después de las dudas sembradas por su juego y su estado físico en Abu Dabi y Doha, Nadal comenzó el torneo de manera solvente ante el ruso Mijaíl Yuzhny, venciendo por 6-3, 6-2 y 6-2. En segunda ronda venció al estadounidense Tim Smyczek por 6-2, 3-6, 6-7(2), 6-3 y 7-5 en 4 horas y 12 minutos, partido marcado por los problemas físicos que tuvo el español, mostrando síntomas de deshidratación, mareos y vómitos. En tercera ronda se enfrentó al israelí Dudi Sela al que derrotó por 6-1, 6-0 y 7-5. En cuarta ronda se cruzaría ante el sudafricano Kevin Anderson y venció por 7-5, 6-1 y 6-4. Una vez alcanzada la segunda semana del torneo y mostrando un nivel más notable en su juego, Nadal llegó a cuartos de final encontrándose con Tomáš Berdych, al que había derrotado en las 17 ocasiones anteriores antes de este partido y cuya última victoria de Berdych se remontaba a Madrid 2006. Esta vez la victoria sería para el checo por 2-6, 0-6 y 6-7(5) volviéndole a ganar después de 9 años, en un partido donde el español evidenció la ausencia del nivel necesario para poder derrotar a un jugador del top 10. Nadal se despidió así del primer Grand Slam del año cayendo en cuartos de final y también ese 6-0 recibido en el segundo set fue solo su tercer rosco en contra en Grand Slam.
En febrero, Nadal inició la gira por Sudamérica para recuperar el ritmo, la autoestima y confianza en su juego participando en el Torneo de Río de Janeiro, de categoría ATP 500 y donde defendía el título conquistado en 2014, y en el Torneo de Buenos Aires, de categoría ATP 250. En el torneo brasileño, Nadal comenzó sólidamente y con pocas dudas, dejando por el camino al local Thomaz Bellucci, al español Pablo Carreño y al uruguayo Pablo Cuevas por 4-6, 7-5 y 6-0 en un durísimo partido que terminó a las 3:19 AM (hora local en Brasil). En semifinales, cayó derrotado sorprendentemente ante el italiano Fabio Fognini por 6-1, 2-6 y 5-7, en un partido emocionante donde Nadal llegó a ir 6-1, 1-0 y saque, pero el esfuerzo del día anterior ante Cuevas en duelo que terminó en la madrugada y problemas físicos a finales del último set le pasaron factura; también tuvo un altercado con el árbitro Carlos Bernardes, después de una confusión sobre la cantidad de tiempo transcurrido entre puntos en saques del español; además esta fue su primera derrota en tierra batida del año. Después de caer en el torneo brasileño, Nadal acudió a la capital de Argentina para participar por segunda vez en su carrera en el torneo local (su primera participación se remonta a 2005, donde alcanzó los cuartos de final). Rafael venció a Facundo Argüello, Federico Delbonis y Carlos Berlocq, todos ellos argentinos, para llegar a la final donde se enfrentaba al también argentino y amigo: Juan Mónaco. Nadal venció 6-4 y 6-1 en un duelo que fue interrumpido varias veces por la lluvia, y de esta forma alzaba su primer título del año y el número 46 en tierra batida, quedando a tan solo tres de igualar los 49 títulos en arcilla del también argentino y legendario Guillermo Vilas. Con este título, Nadal suma un total de 65 a lo largo de su carrera, deshaciendo el empate con el estadounidense Pete Sampras y colocándose en quinto lugar de la clasificación histórica de títulos ATP.
Después de su paso por Sudamérica, llegaba el primer Masters 1000 del año: Indian Wells. Nadal venció al croata Igor Sijsling, al estadounidense Donald Young y al francés Gilles Simon para alcanzar los cuartos de final del torneo, donde perdió ante el canadiense Milos Raonic por 6-4, 6-7(10) y 5-7 después de tener 3 puntos de partido y ganar más puntos que su oponente en el transcurso del partido. También esta fue la primera vez que perdió en cuartos de final en el torneo californiano. A pesar de esta derrota Nadal sumó puntos para el ranking ATP ya que defendía la tercera ronda que alcanzó el año anterior. A continuación Nadal viajaría hasta Miami para disputar el Masters 1000 de Miami, en su debut en segunda ronda venció a su compatriota Nicolás Almagro por 6-4 y 6-2. A pesar de mostrar buen juego, Nadal sería derrotado en tercera ronda por el también español Fernando Verdasco por 4-6, 6-2 y 3-6. Nadal no había perdido antes de cuartos de final en Miami desde Masters de Miami desde 2006 contra su compatriota Carlos Moyá en segunda ronda. Con esta derrota Nadal caería al quinto puesto del ranking ATP, siendo adelantado por el escocés Andy Murray y el japonés Kei Nishikori. Con muchas dudas en su juego, Nadal terminaba la gira americana de pista dura para comenzar la gira de tierra batida europea.
Durante la tercera semana de abril comenzaba la gira de tierra batida europea para Nadal. Lo hacía disputando el primer Masters 1000 del año en esta superficie: Montecarlo. Torneo que consiguió ganar anteriormente en 8 ocasiones. En segunda ronda Nadal debutaría ante el francés Lucas Pouille venciendo por 6-2 y 6-1, en tercera ronda derrotaría en un duro partido al estadounidense John Isner por 7-6(6), 4-6 y 6-3. En cuartos de final chocaría con su compatriota y amigo David Ferrer, esta vez Nadal se tomaría la revancha por lo sucedido el año anterior y se llevaría la victoria por 6-4, 5-7 y 6-2 en otro duro partido en 2 horas y 45 minutos accediendo a semifinales. En ellas, se enfrentaría al serbio y número 1 del mundo Novak Djokovic, el partido sería un mero trámite para el jugador serbio venciendo por 6-3 y 6-3 al español, dejando a Nadal a las puertas de su décima final en el principado. A pesar de esta derrota Nadal volvió al cuarto puesto en el ranking ATP.
Inmediatamente después de terminar su participación en Montecarlo, Nadal regresaría a España para disputar el Trofeo Conde de Godó, donde ostenta un total de 8 títulos. Debutaría en segunda ronda ante el también español Nicolás Almagro, venciendo por 6-3 y 6-1, cobrándose la revancha del año pasado tras haber sido vencido por Almagro en cuartos de final en 2014. En tercera ronda se enfrentaría a su verdugo en el Torneo de Río, el italiano Fabio Fognini. De nuevo y como sucedió en el torneo brasileño, Fognini se alzaría con la victoria por 6-4 y 7-6(6) en poco más de dos horas, el italiano se convertía en el tercer jugador en vencer a Nadal en dos ocasiones en tierra batida durante la misma temporada, después del argentino Gastón Gaudio y el serbio Novak Djokovic. Esta es la segunda vez que Nadal pierde antes de los cuartos de final en Barcelona, la primera desde su primera participación en 2003. Por su parte, el español acrecentó las dudas en torno a su juego, después de mostrar un buen nivel en Montecarlo el propio Nadal reconoció que había dado un paso atrás en Barcelona y admitió su falta de nivel tenístico para poder seguir mejorando de cara a Roland Garros, faltando solo un mes para el Grand Slam parisino.
Tras caer prematuramente en el Conde de Godó, Nadal acudiría a la capital española para disputar el Masters 1000 de Madrid, donde defendía el título obtenido el año anterior. El español avanzaría rondas dejando por el camino a Steve Johnson (6-4, 6-3), Simone Bolelli (6-2, 6-2), Grigor Dimitrov (6-3, 6-4) y Tomáš Berdych (7-6(3), 6-1) sin ceder sets. De esta forma Nadal alcanzaba su séptima final en el Masters de Madrid. En ella, se enfrentaría al escocés y número 3 del mundo Andy Murray. Con un balance de 6-0 a favor del español en tierra batida, Nadal se presentaba como máximo favorito, pero el escocés dio la campanada del torneo venciéndole por un contundente 6-3 y 6-2, siendo esta la primera victoria de Murray sobre el español en tierra batida y también saliendo del Top 5 por primera vez desde el 9 de mayo de 2005 (10 años) quedando en el séptimo lugar. Tras esta sorpresiva derrota, Nadal viajaría a Italia para disputar el Masters 1000 de Roma, donde defendía la final disputada en 2014 y que terminó en derrota para el español ante el serbio Novak Djokovic. Debutó en el torneo venciendo al turco Marsel Ilhan por un cómodo 6-2 y 6-0, en tercera ronda derrotaría también al estadounidense John Isner por un doble 6-4, pero en cuartos de final caería derrotado ante el suizo Stanislas Wawrinka por 7-6(7) y 6-2 quien lo derrota por primera vez en Masters 1000 y también en arcilla. Se cerraba así para Nadal la gira en tierra batida antes de llegar a Roland Garros, y lo hacía con el español en el séptimo lugar del ranking ATP y siendo así la primera vez en 10 años que llegaba al torneo parisino sin títulos en la gira de tierra batida europea y por primera vez sin un título Masters 1000 bajo el brazo.
El 24 de mayo arrancaba el segundo Grand Slam del año: Roland Garros. Nadal acudía como sexto cabeza de serie debido a la baja por lesión del canadiense Milos Raonic y también sin mucha confianza en su juego y por primera vez en 10 años sin ser el máximo favorito al título. Tras el sorteo, el español quedaría situado en la misma parte del cuadro que el serbio y número 1 del mundo Novak Djokovic, de esta forma quedaría en el aire un más que posible duelo entre ambos en cuartos de final. Nadal debutaría en el torneo con victoria ante el francés Quentin Halys por 6-3, 6-3 y 6-4, en segunda ronda vencería a su compatriota Nicolás Almagro por 6-4, 6-3 y 6-1, en tercera ronda vencería al ruso Andrey Kuznetsov por 6-1, 6-3 y 6-2. En octavos de final se enfrentaría al estadounidense Jack Sock, al que derrotaría por 6-3, 6-1, 5-7 y 6-2, dejando hasta ese momento su marca en un histórico 70–1, convirtiéndose en el jugador con más victorias en toda la historia del torneo. En cuartos de final llegaría el ansiado duelo ante Novak Djokovic, el partido que para muchos era la final anticipada. Después de un primer set que duro un poco más de una hora, el serbio barrió al español en tres sets por 7-5, 6-3 y 6-1 en solo 2 horas y 27 minutos y para los últimos dos sets no hubo un suspenso dramático. Esta es solo la segunda derrota de Nadal en 72 partidos en Roland Garros después de su primera derrota contra el sueco Robin Soderling en 2009 y el final de una racha de 39 victorias consecutivas en la tierra parisina. Después de esta derrota, Nadal cae al noveno lugar del ranking, siendo esta la primera vez en 10 años que sale del Top 8.
Tras su segunda derrota en 11 años en el torneo parisino, Nadal caía hasta el puesto número 10 del ranking ATP. De esta manera comenzaba la gira en césped acudiendo al ATP World Tour 250 de Stuttgart, torneo que durante 36 años se disputó en tierra batida y por primera vez se jugaba en hierba. Nadal, que venció en Stuttgart en 2005 y 2007, alcanzó la final tras derrotar a Marcos Baghdatis, Bernard Tomic y Gaël Monfils. Clasificándose a una final en césped después de cuatro años. En la final vencería al serbio Viktor Troicki por 7-6(3) y 6-3. Nadal alzaba así su título número 66, el segundo de la temporada y el cuarto en hierba en toda su carrera y además su primer título en esta superficie desde que ganó en Wimbledon en 2010. Inmediatamente después y sin apenas descanso, Nadal acudía al Torneo de Queen's, celebrado en Londres y de categoría ATP World Tour 500, el cual no disputaba desde 2011 cayendo en cuartos de final ante el francés Jo-Wilfried Tsonga y que conquistó en 2008 ante el serbio Novak Djokovic. Su debut se produciría en primera ronda ante el ucraniano Aleksandr Dolgopólov, contra quien cayó derrotado por 3-6, 7-6(6) y 4-6 en más de dos horas de juego.
Después de esta derrota, Nadal comenzaba su andadura en el tercer Grand Slam de la temporada: Wimbledon. El manacorí debutaba en primera ronda ante el brasileño Thomaz Bellucci al que derrotaba por 6-4, 6-2 y 6-4. En segunda ronda se enfrentaría al alemán Dustin Brown, con el que Nadal había perdido su primer y único enfrentamiento en la hierba de Halle el año anterior. Nadal, mostrando un pobre nivel durante todo el partido, caería derrotado por 7-5, 3-6, 6-4 y 6-4, despidiéndose prematuramente del torneo londinense sumando otra salida temprana a su irregular año y acrecentando las dudas en torno a su juego y su estado anímico. Siendo esta también su primera derrota en Grand Slam contra un jugador proveniente de la clasificación y a la vez es el cuarto año consecutivo en el que no logra superar los octavos de final en el césped londinense.
Apenas un mes después de caer en Wimbledon, Nadal acudía al Torneo de Hamburgo, de categoría ATP World Tour 500, torneo de tierra batida que ya venció en 2008 cuando era de categoría Masters 1000 con la necesidad de sumar puntos. Nadal alcanzaría la final tras derrotar a Fernando Verdasco, Jiří Veselý, Pablo Cuevas y Andreas Seppi. En la final se enfrentaría a su verdugo en el Torneo de Río y en el Conde de Godó: el italiano Fabio Fognini. Esta vez el español se tomaría la revancha y vencería por 7-5 y 7-5 en 2 horas y 34 minutos a pesar de mostrar un juego bastante irregular, levantando su tercer título de la temporada y número 67 en general, además también conquistaba su título número 16 en la categoría ATP World Tour 500, empatando con el suizo Roger Federer. También alcanza los 47 títulos en tierra batida, quedándose a tan solo dos de los 49 del legendario Guillermo Vilas.
Con el comienzo de la gira americana, Nadal cambiaría a pista dura acudiendo al Masters 1000 de Montreal donde llega como número 9 del mundo. Tras derrotar a Sergui Stajovski y Mijaíl Yuzhny, caería eliminado en cuartos de final ante el japonés Kei Nishikori por un claro 6-2 y 6-4, al que había ganado siempre en sus 8 enfrentamientos anteriores. A pesar de la derrota Nadal ascendería un puesto en el ranking ATP, situándose como número 8 del mundo. Inmediatamente después de esta derrota, Nadal acudía al siguiente Masters 1000 de la gira veraniega: Cincinnati. Debutaría en segunda ronda ante el francés Jeremy Chardy, al que derrotaba por 6-3 y 6-4, pero en tercera ronda caería derrotado ante su compatriota Feliciano López por 7-5, 4-6 y 6-7(3) en un luchado partido de 2 horas y 25 minutos de juego, sumando así la segunda derrota consecutiva ante el jugador toledano. Nadal acrecentaba aún más las dudas en torno a su juego y su estado de forma antes de afrontar el último Grand Slam del año.
La primera semana de septiembre comenzaba el US Open, el último Grand Slam de la temporada. Nadal acudía como octavo cabeza de serie y quedaba encuadrado en la misma sección que Milos Raonic, Novak Djokovic y Kei Nishikori. En primera ronda derrotaría al joven croata de 18 años Borna Coric por 6-3, 6-2, 4-6 y 6-4. En segunda ronda se enfrentaría al argentino Diego Schwartzman, venciendo 7-6(5), 6-3 y 7-5. En tercera ronda jugaría ante el italiano Fabio Fognini, con el que ya se había enfrentado 3 veces a lo largo de la temporada. Esta vez el duelo fue para el italiano tras vencer por 3-6, 4-6, 6-4, 6-3 y 6-4 en 3 horas y 55 minutos, siendo esta la primera vez que Nadal perdía un partido de Grand Slam después de ganar los dos primeros sets. Fognini se convertía en el tercer jugador capaz de vencer en una temporada al menos 3 veces a Nadal, después de Novak Djokovic y Roger Federer. Por su parte, Nadal acababa con una histórica racha en la que levantó al menos un Grand Slam durante 10 años consecutivos (desde 2005), récord en la Era Open. De esta forma y con grandes dudas sobre su juego, Nadal terminaba su participación en los Grand Slam en 2015, siendo incapaz de superar la barrera de cuartos de final en cualquiera de ellos.
Después de su sorprendente derrota en el último Grand Slam del año y tras casi un mes de descanso, Nadal iniciaba la gira asiática en el mes de octubre. Acudía al Torneo de Pekín, donde alcanzó la final derrotando previamente al chino Wu Di 6-4, 6-4, al canadiense Vasek Pospisil 7-6(3), 6-4, al estadounidense Jack Sock 3-6, 6-4, 6-3 y al italiano Fabio Fognini por 7-5 y 6-3 quien le había derrotado en Nueva York. De esta forma Nadal alcanzaba la final de un torneo en pista dura por primera vez desde el Masters 1000 de Miami 2014. Sin embargo, y como también sucediera en Miami el año anterior, caería en la final ante el serbio y número 1 del mundo Novak Djokovic por un contundente 6-2 y 6-2, dejando así el duelo particular entre ambos con un balance de 23-22, todavía favorable al español. La semana siguiente Nadal acudía al Masters 1000 de Shanghái. Desplegando un juego bastante superior al de semanas anteriores y mostrando mayor solidez mental, el español alcanzó las semifinales tras dejar por el camino al croata Ivo Karlović por 7-5, 6-7(4) y 7-6(4), al canadiense Milos Raonic por 6-3, 7-6(3) y al suizo Stanislas Wawrinka por un contundente 6-2 y 6-1 en cuartos de final, pero caería ante el francés Jo-Wilfried Tsonga por 4-6, 6-0 y 5-7, terminando así su participación en la gira asiática con sensaciones muy positivas por primera vez en mucho tiempo.
Con el comienzo de la temporada indoor, Nadal acudía al Torneo de Basilea, donde alcanzaría la final derrotando al checo Lukáš Rosol 1-6, 7-5 y 7-6(4), al búlgaro Grigor Dimitrov 6-4, 4-6 y 6-3, al croata Marin Čilić por 4-6, 6-3, 6-3 y al francés Richard Gasquet por 6-4 y 7-6(7). En ella, se enfrentaría al ídolo local y ex-número 1 del mundo Roger Federer, sumando así un nuevo duelo en la mayor rivalidad de la historia del tenis, después de un año y nueve meses de su último enfrentamiento en el Abierto de Australia 2014. Esta vez y después de tres años y siete meses (Indian Wells 2012), Federer conseguía vencer al español por 6-3, 5-7 y 6-3, dejando a Nadal a las puertas de sumar el tercer título de su carrera en un torneo indoor y estableciendo el 23-11 en sus duelos particulares. Inmediatamente después de esta derrota, Nadal acudía a París para disputar el último Masters 1000 de la temporada: París-Bercy. Después de derrotar al checo Lukáš Rosol 6-2, 6-2 y al sudafricano Kevin Anderson por 4-6, 7-6(6) y 6-2, el español caería en cuartos de final ante Stanislas Wawrinka por 7-6(8) y 7-6(7). Con esta derrota Nadal terminaba una racha de 10 años seguidos ganando al menos un torneo Masters 1000, llegando a una final en Madrid, récord en la Era Open.
Nadal cerró la temporada participando en el último torneo del año: el ATP World Tour Finals. El español acudía como quinto cabeza de serie y quedó situado en el grupo Ilie Nastase, junto al escocés Andy Murray, el suizo Stanislas Wawrinka y su compatriota David Ferrer. Nadal clasificaría para semifinales del torneo por cuarta vez en su carrera, y lo haría como primero de grupo tras vencer a sus tres rivales: 6-3 y 6-2 a Wawrinka, 6-4 y 6-1 a Murray y 6-7(2), 6-4 y 6-3 a Ferrer. En semifinales se enfrentaría al número 1 del mundo y defensor del título: Novak Djokovic. Nadal, impotente ante el juego ofensivo y sin fisuras del serbio, caería derrotado por doble 6-3 en solo 1 hora y 20 minutos. De esta forma y por primera vez desde que empezaran a enfrentarse ambos, Djokovic igualaba el head-to-head particular, estableciéndolo en 23-23.
La temporada 2015 se cerraba para Nadal con un balance de 61 victorias y 20 derrotas, lo que significó un 75% de éxito, siendo la primera vez en diez años en no ser capaz de superar el 80% de victorias en toda la temporada. Disputó un total de 23 torneos, venciendo en tres de ellos: Buenos Aires, Stuttgart y Hamburgo. Y alcanzando la final en otros tres: Madrid, Pekín y Basilea. El español acabó en 2015 con una racha récord en la Era Open, dejó de ganar al menos un Grand Slam y un Masters 1000 por primera vez en diez años. Además, terminó el año en la quinta posición del ranking ATP, siendo esta la posición más baja para el español en el ranking desde el año 2004, cuando finalizó el año como número 51 del mundo. Cierra el año con un récord de 61-20.
Nadal comenzó el año 2016 participando en el torneo de exhibición que se disputa en Abu Dabi, el Mubadala World Tennisp Championship. Allí, derrotó en semifinales a su compatriota David Ferrer por 6-3, 6-7(4) y 6-3 y en la final al canadiense Milos Raonic por 7-6(2) y 6-3, alzándose con el título por tercera vez en su carrera (2010 y 2011). Siguiendo con la preparación de cara al primer Grand Slam del año, el Abierto de Australia, Nadal acudió al Torneo de Doha, primer torneo oficial de la temporada para él. En primera ronda derrotó a Pablo Carreño por 6-7(5), 6-3 y 6-1, en segunda ronda se despachó a Robin Haase por 6-3, 6-2, en cuartos de final derrotó a Andréi Kuznetsov por un trabajado 6-3, 5-7, 6-4 y en semifinales venció a Iliá Marchenko por 6-3 y 6-4, accediendo a la final sin haber vencido a un solo top 50, la número 99 de su carrera profesional, contra el serbio y número 1 del mundo: Novak Djokovic, quien finalmente ganó de manera rápida por 6-1, 6-2 en 1 hora y 5 minutos. De esta forma y desde que se enfrentaran por primera vez en 2006, el serbio adelantaría a Nadal en su cara a cara particular por 24 a 23.
En el primer Grand Slam de la temporada, el Abierto de Australia, Nadal debutaría en primera ronda ante su amigo y compatriota Fernando Verdasco. En un partido que duró 4 horas y 42 minutos, sería Verdasco el que se llevaría la victoria por 7-6(6), 4-6, 3-6, 7-6(4) y 6-2. Nadal se despedía del primer grande del año cayendo a las primeras de cambio, circunstancia que solo le sucedió una vez a lo largo de su carrera: en Wimbledon 2013 ante el belga Steve Darcis. Posteriormente en rueda de prensa admitió que "es una derrota que duele mucho".
Tras la decepción del primer Grand Slam del año, Nadal iniciaba un año más la gira sudamericana en arcilla. Tras recibir un wild card, acudió al Torneo de Buenos Aires, de categoría ATP World Tour 250, donde defendía el título logrado en 2015. Comenzó en segunda ronda venciendo al finalista del año pasado y su amigo Juan Mónaco por doble 6-4, en cuartos de final derrotó a Paolo Lorenzi por 7-6(3) y 6-2. En semifinales caería ante Dominic Thiem por 6-4, 4-6 y 7-6(4) en más de dos horas y media de juego. Sin apenas descanso Nadal acudió a Brasil para disputar el Torneo de Río, de nuevo alcanzaría las semifinales tras vencer en primera ronda a Pablo Carreño por un cómodo 6-1 y 6-4, en segunda derrotó a Nicolás Almagro por 7-5 y 6-3, en cuartos debía enfrentarse a Aleksandr Dolgopólov, pero entre no se presentó avanzando como walkover a semifinales donde caería ante el uruguayo y 45 del mundo Pablo Cuevas por 6-7(6), 7-6(3) y 6-3 en 3 horas y 38 minutos. El español terminaba la gira sudamericana con muchas dudas en torno a su bajo nivel tenístico y emocional.
Tras la gira sudamericana llegaban los dos primeros Masters 1000 de la temporada: Indian Wells y Miami. En el primero de ellos, Nadal alcanzó las semifinales tras vencer a Gilles Muller por 6-2, 2-6 y 6-4, en segunda ronda, en tercera ronda derrotó a Fernando Verdasco por 6-0 y 7-6(9), en octavos de final se deshizo de la joven promesa alemana Alexander Zverev por 6-7(8), 6-0 y 7-5 tras salvar un macht point, en cuartos de final vencería al japonés Kei Nishikori por 6-4 y 6-3 en 1 hora y 33 minutos. A pesar de mostrar una notable mejoría en su juego con respecto a lo visto en Buenos Aires y Río, Nadal caería ante el serbio y número 1 del mundo Novak Djokovic por 7-6(5) y 6-2 en dos horas de juego en semifinales tras un primer set muy disputado de 1 hora y 15 minutos. Este partido resultó ser muy alentador para el balear para el inicio de la gira de tierra batida europea. Inmediatamente sin descanso, Nadal acudió al Masters 1000 de Miami a la semana siguiente, la desgracia se cebaría con el manacorí en su partido de debut ante el bosnio Damir Džumhur en segunda ronda. Nadal tuvo que retirarse debido a las altas temperaturas en la pista, que le provocaron deshidratación y mareos, circunstancias que le impidieron continuar el partido cuando perdía por 2-6, 6-4 y 3-0.
A mediados de abril comenzaba la gira europea en tierra batida, el primer torneo: el Masters 1000 de Montecarlo. Tras un cuadro complicado enfrentándose a dos top 4 y desplegando el mejor juego de todo el año, Nadal alcanzaba su décima final en el principado, tras vencer a Aljaz Bedene por doble 6-3 en segunda ronda, en tercera venció a Dominic Thiem por un trabajado 7-5 y 6-3, incluyendo 15 puntos de quiebre salvados en la primera manga, en cuartos de final venció a Stanislas Wawrinka por un fácil 6-1 y 6-4 en solo 1 hora y 17 minutos. En semifinales enfrentó al número 2 del mundo Andy Murray, durante la primera manga el británico jugó a su máximo nivel y se la llevó por un fácil seis a dos, durante la segunda y tercera manga el balear aumenta su nivel de juego siendo más ofensivo para finalmente ganar en 3 sets por 2-6, 6-4 y 6-2 en 2 horas y 43 minutos, siendo la tercera vez que derrota al británico en Montecarlo después de 2009 y 2011. En la final N°100 de su carrera y décima en el principado enfrentó al francés Gaël Monfils, los dos primeros sets fueron un duelo desde la línea de base, muy exigente físicamente, ya en la tercera manga, Nadal supera definitivamente a Monfils para ganar su noveno Montecarlo por 7-5, 5-7 y 6-0 en 2 horas y 45 minutos, igualando de esta forma los 28 Masters 1000 del serbio Novak Djokovic. De esta forma Nadal acababa con una racha que duraba desde mayo de 2014 sin conseguir un título de Masters 1000.
Tras ganar en Montecarlo, acudía sin descanso al Torneo Conde de Godó. Debutó en la segunda ronda como cabeza de serie N°1 venciendo a Marcel Granollers por 6-3, 6-2, en tercera ronda se deshizo de Albert Montañés por doble 6-2, en cuartos derrotó al italiano Fabio Fognini por 6-2, 7-6(1) y en semis al alemán Philipp Kohlschreiber por doble 6-3, Nadal alcanzaba su 101ª final ATP y derrotaba en ella al japonés y defensor del título Kei Nishikori por un difícil 6-4 y 7-5. Con esta victoria, Nadal alcanza la histórica marca de nueve trofeos en el torneo además de sumar su título número 69 y conseguir igualar los 49 títulos en tierra batida del argentino Guillermo Vilas.
Después de una semana de descanso comenzaba el segundo Masters 1000 de la gira europea de tierra batida: el Masters 1000 de Madrid. Debutó en segunda ronda venciendo a Andréi Kuznetsov por doble 6-3, luego venció al cañonero estadounidense Sam Querrey por un cómodo 6-2 y 6-2, en cuartos de final tendría algunas dificultades para vencer al portugués Joao Sousa por 6-0, 4-6 y 6-3, de esta forma Nadal alcanzaba las semifinales y se enfrentaría al escocés y número 2 del mundo: Andy Murray. El español acusó el desgaste físico de las semanas anteriores y se vio superado por la agresividad del británico y su solidez desde el fondo de la pista, cayendo derrotado por 7-5 y 6-4 en 2 horas y 11 minutos, dejando al mallorquín a las puertas de su octava final en el torneo madrileño. La semana siguiente Nadal participaría en el último Masters 1000 del año sobre tierra batida: Roma. Alcanzaría los cuartos de final después de vencer al alemán Philipp Kohlschreiber por doble 6-3 en segunda ronda y en tercera al australiano Nick Kyrgios por 6-7(3), 6-2 y 6-4 en 2 horas y 40 minutos, pero caería derrotado ante el serbio Novak Djokovic por un estrecho 7-5 y 7-6(4) en 2 horas y 25 minutos de ardua batalla, dejando el head-to-head particular entre ambos en 26-23 (favorable al serbio quien logró su séptima victoria seguida sobre el balear) y mostrando por primera vez en mucho tiempo un Nadal competitivo ante el número 1 del mundo ya que fue el primero en quebrar en ambos sets y saco para set durante la segunda manga. De esta forma Nadal acudía a París con dos torneos ganados en su haber: Montecarlo y Barcelona y con mejores sensaciones en su juego que en 2015.
El domingo 22 de mayo comenzaba el segundo Grand Slam de la temporada: Roland Garros. Nadal acudía a París como cabeza de serie número 4, tras la baja por lesión del suizo Roger Federer. Tras quedar situado en el mismo lado que el serbio Novak Djokovic posibilitando un choque entre ambos en semifinales, Nadal comenzaba su andadura en el torneo venciendo al australiano Sam Groth por triple 6-1 en 1 hora y 20 minutos. Ya en segunda ronda vencería también al argentino Facundo Bagnis por 6-3, 6-0 y 6-3 en 1 hora y 44 minutos, convirtiéndose además con este triunfo en el quinto jugador de la historia en alcanzar las 200 victorias en Grand Slam. Sin embargo y de forma repentina, Nadal anunciaba un día después en rueda de prensa que debía retirarse del torneo debido a una lesión en la muñeca que arrastraba desde el Masters de Madrid. Siendo esta la primera vez en su carrera que se retira durante un Grand Slam, solo un retiro había hecho su carrera en Australia 2010. De esta forma Nadal terminaba su andadura en Roland Garros dejando su marca hasta el momento en 72–2 y sembrando muchas dudas sobre su participación en Wimbledon y, posteriormente, en los Juegos Olímpicos de Río de Janeiro.
Tras anunciar que no participaría en el Torneo de Queen's, el 9 de junio y después de pasar revisión médica, Nadal anunciaba que también causaba baja en el tercer Grand Slam del año: Wimbledon.
Después de dos meses de ausencia en la competición y causar baja también en el Masters 1000 de Montreal, Nadal confirmaba el 31 de julio, a pocos días del comienzo de los Juegos Olímpicos de Río de Janeiro, su participación en el cuadro de individuales, de dobles y de dobles mixtos. Tras causar baja en los Juegos Olímpicos de Londres 2012 por una lesión en la rodilla, Nadal encabezaba en Río la delegación española como abanderado, uniendo su nombre al de otros ilustres deportistas españoles como Pau Gasol, David Cal, Isabel Fernández o Manuel Estiarte.
En su participación en modalidad de individuales, Nadal debutaría contra el argentino Federico Delbonis ganando por un contundente 6-2 y 6-1, después vencería a Andreas Seppi por doble 6-3 en la segunda ronda, y en tercera ronda se desharía de Gilles Simon por 7-5 y 6-3, ya en cuartos de final se enfrentaría al local Thomaz Bellucci ganando en tres sets por 2-6, 6-4 y 6-2 con todo el público apoyando a su país, y a la vez alcanzó las 800 victorias en su carrera, en semifinales se enfrentaría al argentino, 141 del mundo y verdugo de Novak Djokovic en primera ronda, Juan Martín del Potro, quien le vencería en un partido de alto nivel por 5-7, 6-4 y 7-6(7) en más de tres horas de juego. En su partido por la medalla de bronce, el español acusando el cansancio de toda la semana no podría ante el japonés Kei Nishikori y caería derrotado por 6-2, 6-7(1) y 6-3 en casi tres horas de juego tras haber jugado 10 partidos en siete días. Tras anunciar que se retiraba de la modalidad de dobles mixtos por fatiga, donde formaba pareja con la hispano-venezolana Garbiñe Muguruza, Nadal se centraría en la modalidad de dobles, donde alcanzaría la victoria final junto con su compañero y amigo Marc López. Derrotando a la pareja neerlandesa formada por Robin Haase y Jean-Julien Rojer, a los argentinos Juan Martín Del Potro y Máximo González, a los austríacos Oliver Marach y Alexander Peya, a los canadienses Vasek Pospisil y Daniel Nestor, accedían a la final y vencían a los rumanos Florin Mergea y Horia Tecau por 6-2, 3-6 y 6-4. De esta forma Nadal y López conseguían la primera medalla de oro en la historia del tenis español en la modalidad de dobles y además el propio Nadal se convertía en el único jugador de la historia, junto con el chileno Nicolás Massú, en ostentar una medalla de oro en modalidad de individuales y de dobles.
Inmediatamente y sin apenas descanso, Nadal viajaba a Estados Unidos para disputar el Masters 1000 de Cincinnati, séptimo Masters 1000 del año y último torneo antes del comienzo del último Grand Slam de la temporada. El español vencería en su partido de segunda ronda al uruguayo Pablo Cuevas por 6-1 y 7-6(4) pero caería en tercera ronda ante el joven croata Borna Coric por 6-1 y 6-3.
Llegaba así el último Grand Slam del año: el US Open. Nadal partía como cuarto cabeza de serie tras la baja por lesión del suizo Roger Federer y después del sorteo quedaría situado en el mismo lado del cuadro que el número 1 del mundo Novak Djokovic, dejando en el aire un posible duelo en semifinales. En su partido de primera ronda vencería al uzbeko Denis Istomin por 6-4, 6-1 y 6-2, en segunda ronda vencería también al italiano Andreas Seppi por 6-0, 7-5 y 6-1, y en tercera ronda daría cuenta del ruso Andréi Kuznetsov por 6-1, 6-4 y 6-2. De esta forma, Nadal alcanzaba la segunda semana de un Grand Slam por primera vez desde Roland Garros en 2015. Ya en octavos de final, Nadal caería ante el francés Lucas Pouille por 6-1, 2-6, 6-4, 3-6 y 7-6(6) en 4 horas y 7 minutos, sufriendo su segunda derrota en Grand Slam ante un francés (la primera en el Abierto de Australia 2008), dejando al español a las puertas de los cuartos de final y completando así seis Grand Slam consecutivos sin alcanzar dicha ronda. Esta es también la primera vez que no alcanza los cuartos de final en ningún torneo de Grand Slam durante el año desde su debut en el circuito en 2004.
Una semana después de su derrota en el último grande de la temporada, Nadal acudía a la India para participar en la eliminatoria de Copa Davis de ascenso al Grupo Mundial. Tras no participar en el primer punto de la eliminatoria por problemas estomacales, Nadal jugaría al día siguiente el partido de dobles formando pareja con Marc López y derrotando a la pareja india formada por Leander Paes y Saketh Myneni por 4-6, 7-6(2), 6-4 y 6-4, dándole de esta forma el tercer y definitivo punto al equipo español y retornando así al Grupo Mundial después del descenso que se produjo en 2014. El mallorquín no volvería a competir hasta principios de octubre para realizar la gira asiática, que le llevaría a los torneos de Pekín y posteriormente a Shanghái. En el primero de ellos, Nadal alcanzaría los cuartos de final tras derrotar al italiano Paolo Lorenzi y al francés Adrian Mannarino, pero caería ante el búlgaro Grigor Dimitrov quien lo venció por primera vez en dicha ronda por 6-2 y 6-4. Sin embargo, la semana no sería del todo decepcionante ya que se alzaría con el título de dobles tras formar pareja con el español Pablo Carreño, derrotando en la final a la pareja formada por el estadounidense Jack Sock y el australiano Bernard Tomic por 6-7(6), 6-2 y 10-8. De esta manera Nadal sumaba el undécimo título de su carrera en modalidad de dobles. Apenas sin descanso, Nadal acudía al penúltimo Masters 1000 de la temporada: Shanghái. En su partido de debut en segunda ronda ante el serbio Victor Troicki caería por 6-3 y 7-6(3), quien también lo derrotó por el primera vez, mostrando muchas dudas en torno a su juego y a su estado físico. El propio Nadal confirmaría posteriormente en rueda de prensa la posibilidad de dar por finalizada la temporada al no verse en buenas condiciones para poder competir en los restantes torneos del año. Apenas una semana después de su derrota en Shanghái, el español anunciaba a través de su página de Facebook que daba por terminado el año, centrando su prematuro parón en la recuperación total de la muñeca izquierda cuyos dolores arrastra desde el mes de marzo.
Así cierra 2016 con dos títulos y el oro olímpico en dobles, terminando el año con un discreto récord de 39-14 y en el noveno lugar, siendo esta la primera vez desde 2004 que no termina el año en el top 5. Sin embargo, al terminar noveno, logra finalizar en el Top 10 por duodécimo año.
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