El sur o meridión o mediodía en el hemisferio norte supertropical (también llamado sud o austral) es el punto cardinal que indica, sobre un meridiano, la dirección al Polo Sur geográfico. Es uno de los cuatro puntos cardinales, situado diametralmente opuesto al norte. Es la dirección a lo largo de un meridiano a 90° en sentido horario del este. En el hemisferio norte, en latitudes superiores al trópico de Cáncer, coincide con la posición del Sol al mediodía; en el hemisferio sur es, al contrario, el punto cardinal opuesto a la posición del Sol al mediodía.
Se suele denominar así tanto al punto cardinal como a la dirección y a la comarca o parte inferior de un país o zona geográfica, que por convención se representa en la zona inferior de mapas, cartas y planos. La recta meridiana sobre el horizonte pasa por dos puntos: el norte y el sur. Lo que es del sur, está en el sur o pertenece al sur, se denomina sureño, austral o meridional.
La etimología de la palabra sur es un préstamo léxico del germánico *sūð (posiblemente del antiguo fráncico o tal vez del gótico), cuyo significado es 'sur'. El término podría derivar del protogermánico *sun-thaz 'al lado del sol', se desconoce concretamente la certeza de esta derivación del protogermánico (ya que no parece remontarse a una raíz indoeuropea). Algunos autores han sugerido su relación con la palabra Sol debido a que este astro es el que domina este punto cardinal cuando se le observa al norte del trópico de Cáncer.
La palabra Austral deriva del término "austro" (en latín austrum o auster), del que deriva el término "Australis" que es relativo al sur o viento del sur, como en el término Auster Humidus que quiere decir "viento del sur que nos trae la lluvia", además se le agrega el sufijo "al" o "alis" que es el sufijo que indica relación de pertenencia a como por ejemplo en las palabras: emocional, mental, estival. Se relaciona el término "aus" con el brillo o resplandor del sol, como se puede ver en palabras como "Aurus" o "Aurora", esto esta directamente relacionado con la posición de este respecto al sur.
La palabra meridional, que proviene del latín meridies, viene a indicar el origen astronómico y punto de referencia utilizado durante el día para localizar el sur, ya que coincide con el mediodía (en el hemisferio norte), instante en el que el Sol se encuentra en su punto más alto sobre el horizonte y las sombras de los objetos perpendiculares apuntan al eje norte-sur.
La localización del sur ha sido importante en la orientación y en la navegación, ya que ha servido históricamente como origen para determinar el instante del mediodía. Algunos de los métodos investigados en la antigüedad pueden encontrarse recopilados en diferentes autores clásicos de lengua castellana. Los sistemas de orientación y localización mediante GPS han dejado obsoletos los métodos anteriores.
En los mapas el sur suele aparecer en la parte inferior, en oposición con el norte en la parte superior. Esto responde a una larga tradición que se remonta al Antiguo Egipto, y es transmitida desde Alejandría al «mundo occidental». Igual ocurre, por tradición, con la localización mediante brújula: se dice que la aguja apunta hacia el norte magnético (que difiere del norte geográfico unos grados), remarcando dicha parte de la aguja. En realidad, la aguja imantada se alinea con ambos polos magnéticos, por lo cual señala a la vez al norte y al sur.
En navegación el azimut del sur corresponde a 180° debido a que se estableció convencionalmente la división en 360 grados (sexagesimal) del plano horizontal.
Es sabido de la gnomónica (arte que trata sobre el diseño de relojes de sol) que cuando los relojes de sol que poseen una escala de hora solar, tienen la sombra del gnomon indicando las XII horas solares, en este instante el sol se puede decir que simultáneamente está:
Existen numerosos e ingeniosos métodos en gnomónica para averiguar la dirección exacta de la recta norte-sur sobre el horizonte. Todos ellos están relacionados con la construcción de relojes de sol y de meridianas.
En el entorno de la Cooperación al Desarrollo, se denomina Sur o Sur global, al conjunto de los países de renta per cápita mediana y pequeña, o cuyo Índice de Desarrollo Humano es mediano o pequeño, como consecuencia de la diferencia de riqueza con los países industrializados, en su mayoría situados en el norte. En este sentido, es un sinónimo aproximado de "países pobres" o "países empobrecidos".
Se suele denominar Cono Sur al área de Sudamérica más al sur del continente que, en forma de «cono» invertido, casi como una gran península, abarca Argentina, Chile, Paraguay, Uruguay y el Sur de Brasil. Rara vez la acepción se amplía a Bolivia, y en el sentido más restringido solo suele abarcar Chile, Argentina y Uruguay.
En 1991 los gobiernos de Argentina, Brasil, Paraguay y Uruguay inician un proceso de integración regional llamado Mercado Común del sur (Mercosur) y su lema es: Nuestro norte es el Sur.
En 2008 se firmó en Brasilia el tratado constitutivo de la Unión de Naciones Suramericanas (UNASUR) formada por Argentina, Bolivia, Brasil, Chile, Colombia, Ecuador, Guyana, Paraguay, Perú, Surinam, Uruguay y Venezuela.
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