El Himalaya (del sánscrito हिमालय, himālaya [pr. jimaalaia], donde hima, "nieve", y ālaya, "morada", "lugar") es una cordillera situada en el continente asiático, y se extiende por varios países: Bután, Nepal, China, India y Pakistán.
Es la cordillera más alta de la Tierra, con 8848.8 m.s.n.m. de altura, según la medición más reciente, publicada en diciembre del 2020. Hay más de cien cimas que superan los 7000 metros y catorce cimas de más de 8000 metros de altura.
Forma parte de un complejo orográfico mayor, el sistema de los Himalayas, un conjunto compuesto por las cordilleras del Himalaya, Karakórum, donde se encuentran los restantes cinco "ochomiles", Hindú Kush y diversas otras subcordilleras que se extienden a partir del Nudo del Pamir y sus subcordilleras adyacentes.[cita requerida]
En el Himalaya nacen algunos de los mayores ríos del mundo: el río Ganges, el río Indo, el río Brahmaputra, río Yamuna y el río Yangtsé, en cuyos cauces viven no menos de 1300 millones de personas. Las montañas del Himalaya han influido profundamente sobre las culturas de Asia del Sur, y muchas de ellas son sagradas para el hinduismo y para el budismo.[cita requerida]
De acuerdo con la teoría de la tectónica de placas, el Himalaya es el resultado de la colisión de la placa India y la placa de Eurasia. Esta colisión se inició en el Cretácico superior (hace cerca de 70 millones de años). La placa de la India, que se dirigía hacia el norte a una velocidad de 15 centímetros por año, chocó con la placa Euroasiática. La parte del océano Tetis que las separaba desapareció completamente hace cerca de 50 millones de años. La placa de la India continúa moviéndose a una velocidad constante de unos 5 centímetros por año, subduciéndose bajo la placa euroasiática y causando la elevación de los Himalayas y de la meseta tibetana.
La placa de la India empuja y distorsiona la litosfera asiática en más de 3000 km al norte de los Himalayas. El Tíbet está cortado por grandes fallas que absorben esta deformación. En el lado este del empuje de la India, la cadena de Arakan y las islas de Andaman y Nicobar en el océano Índico también han sido creadas por el movimiento entre la India y Eurasia.
Esta intensa actividad tectónica hace que la región sea muy activa desde el punto de vista sísmico. Por otra parte, están documentados en el extremo sur de los Himalayas terremotos históricos de magnitud 8 o más.
El Himalaya tiene un gran número de glaciares, como el Siachen, el glaciar más conocido y más grande del mundo fuera de las regiones polares. Otros glaciares son también muy famosos: el Gangotri y Yamunotri (donde nacen el río Ganges y el río Lamuna, en Uttara Chal), el Biafo Nubra y el Baltoro (región de Karakorum), el Zemu (Sikkim) y los glaciares del Khumbu (la región del monte Everest).
Las regiones más altas del Himalaya están cubiertas de nieve todo el año a pesar de su proximidad a los trópicos, y los glaciares alimentan numerosos ríos que se dividen en dos grandes sistemas:
Los ríos del este del Tíbet alimentan al Irrawaddy, el principal río de Birmania, que desemboca en el mar de Andamán.
El Salween, el Mekong, el Yangtze y Huang He (río Amarillo) son todos de la meseta tibetana, pero no se consideran verdaderos ríos del Himalaya. Para nombrar a este conjunto de ríos, algunos geógrafos hablan de los ríos perihimalayas.
La región del Himalaya tiene cientos de lagos. La mayoría están situados a una altitud de menos de 5000 m, y su tamaño disminuye con la altitud. El lago más grande, el Pangong Tso, a lo largo de la frontera entre la India y el Tíbet, se encuentra a 4600 m de altitud y mide 134 km de largo y 8 km de ancho. Uno de los lagos situados a mayor altitud es el lago Gurudongmar en el norte de Sikkim, que se encuentra a 5148 m (fuente: SRTM). Otro gran lago es el lago Tsomgo, cerca de la frontera indo-china en Sikkim.
Los lagos de montaña son conocidos por los geógrafos como laquets si fueron creados por la actividad glacial. Los "laquets" se encuentran principalmente próximos a las cumbres del Himalaya, cerca de 5000 m de altitud.
El Himalaya tiene una gran influencia en el clima del subcontinente indio y de la meseta tibetana, ya que evita que los vientos helados y secos que soplan hacia el sur lleguen a la India. El clima de todo el sur de Asia es mucho más cálido que el de otras regiones que están en la misma latitud. Los Himalayas forman una barrera que impide que los vientos del monzón del golfo de Bengala progresen hacia el norte, lo que explica que la vertiente norte de la cadena sea seca, mientras que su lado sur es muy húmedo debido a que está más expuesto a la lluvia del monzón. Por último, el Himalaya es también un factor importante en la formación de los desiertos de Asia Central como los desiertos de Taklamakan y Gobi.
El Himalaya detiene las perturbaciones provenientes del oeste. Estas perturbaciones no pueden ir más lejos, provocando nevadas importantes en Cachemira y fuertes lluvias en partes de Panyab y el norte de la India. Aun siendo un obstáculo a los vientos del norte, el valle del Brahmaputra sí que es recorrido por estos vientos, causando una caída de las temperaturas en el noreste de la India y en Bangladés. El valle del Brahmaputra sufre vientos especialmente violentos durante el monzón.
La fauna y la flora del Himalaya varía con el clima, las precipitaciones, la altitud y el suelo. El clima tropical predomina al pie de las montañas, mientras la nieve perpetua caracteriza las cumbres más altas. La alta precipitación anual aumenta de oeste a este sobre el frente de la cadena. Esta variedad de clima, la altitud, las precipitaciones y el tipo de suelo generan comunidades de plantas, animales y ecosistemas muy diversos.
En la llanura indogangética en la base de las montañas, llanura aluvial drenada por los sistemas fluviales de los ríos Indo, Ganges y Brahmaputra, la vegetación varía de oeste a este según las precipitaciones. La región del noroeste se caracteriza por bosques xerófilos espinosos que ocupan las llanuras de Pakistán y el Panyab indio. Más al este, los bosques húmedos de hoja caduca bordean las cabeceras del Ganges en Uttar Pradesh y los del curso inferior ocupan Bihar y el oeste de Bengala. Estos bosques están sujetos a los monzones, y los de hoja caduca pierden sus hojas durante la estación seca. La selva tropical, debido al ambiente más húmedo del valle del Brahmaputra, ocupa las llanuras de Assam.
Por encima de las llanuras aluviales se extiende la región de Terai, pantanos estacionales formados por suelos arenosos y arcillosos. Las lluvias son más abundantes de lo que lo son en las llanuras, y la corriente de los ríos que descienden desde el Himalaya se desacelera en la zona de Terai, donde se desbordan, y depositan así un limo fértil durante el monzón; más tarde bajan con menos caudal debido a la estación seca. La capa freática de la región de Terai está elevada, y la parte central del cinturón de Terai está compuesta por sabanas y pastizales de la región de Terai-Duar, mosaico de praderas y estepas, de bosques siempre verdes de hoja ancha y algunas de las mayores zonas de praderas del mundo. Los pastizales del cinturón de Terai son el hogar del rinoceronte indio (Rhinoceros unicornis).
Por encima del cinturón de Terai se encuentra una zona montañosa conocida como el Bhabhar, donde el suelo es poroso y rocoso, consistente en los restos de rocas de las montañas superiores. El Bhabhar y la parte baja de las cadenas de Siwalik se caracterizan por tener un clima subtropical. En esta zona subtropical predominan los pinares, principalmente de pino chir (Pinus roxburghii), que ocupan el extremo occidental, y ocupando la parte central, los bosques templados caducifolios, donde predomina la Shorea (Shorea robusta).
A mediana altitud, los bosques tropicales dan paso a bosques montanos de frondosas (al oeste) y cerca de Assam y Arunachal Pradesh.
En las cumbres más altas del Himalaya predomina la tundra. Las praderas son el hogar del leopardo de las nieves (Panthera uncia), una especie en peligro de extinción.
El terreno accidentado de la cordillera del Himalaya hace que haya muy pocos caminos posibles para viajar entre las montañas. Las principales rutas son:
El enorme tamaño del Himalaya ha limitado la migración humana entre el norte y el sur. Las diferencias son significativas cuando se comparan las religiones, costumbres y lenguas de China y de la India. Los contactos han sido poco numerosos y los conflictos se han evitado: así es como la península india escapó a las conquistas de los mongoles de Gengis Kan.
Muchos lugares en el Himalaya tienen un significado religioso en el hinduismo y budismo.
Es de notar que dentro de la India y Nepal el nombre himālaya no suele ser dado por las poblaciones locales a las montañas que no posean nieve en su cima (lo que suele ocurrir con las de menos de 3500 m), aun cuando orográficamente estén dentro de la cadena conocida en el resto del mundo como Himalaya.
Las principales cimas del Himalaya propiamente dicho son:
Los topónimos utilizados para individualizar a las montañas del Himalaya son generalmente formados con radicales nepalíes, tibetanas, turquestanas y sánscritas, combinadas muchas veces de modo híbrido entre ellas y suelen poseer una capacidad expresiva y una condensación de significados que suele pasar inadvertida a los extranjeros.
Algunos nombres son típicamente descriptivos:
En otros casos el topónimo tiene una precisa alusión religiosa:
Existen algunos montes cuyo nombre deriva de su posición respecto a otras cimas:
Existen nombres con significados más diversos:
El Himalaya cubre una extensión de unos 594 400 km², que incluye partes de Pakistán, India, Nepal, Bután y Tíbet.
La vertiente septentrional del Karakórum pertenece a Sinkiang, territorio chino, mientras que la vertiente meridional pertenece a Pakistán.
El extremo oriental del Karakorum corresponde a Cachemira, territorio en disputa entre Pakistán y la India desde 1947.
Del Himalaya, sensu stricto, la vertiente septentrional pertenece a la Región Autónoma del Tíbet (China), repartiéndose la vertiente meridional entre Pakistán, la India, Nepal y Bután.
Los grupos étnicos de la vertiente norte del Himalaya son predominantemente de tipo mongoloide al este y de religión budista, mientras que en la vertiente sur existe un complejo mosaico étnico y cultural (solo en Nepal se distinguen al menos 19 grupos étnicos principales), de religión fundamentalmente musulmana en el oeste, e hinduista en el centro y este de la cordillera y budismo lamaísmo en el norte.
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