La Historia de la Fuerza Aérea Boliviana, FAB, inicia con su creación como tal el 26 de septiembre de 1957 año en que pasaba a ser una estructura independiente del ejército.El cuerpo aéreo como tal ya existía desde 1916, año en el que empezaron a mandar misiones de aprendizaje de pilotos a otros países, con la fundación de una escuela de aviación en La Paz con el objetivo de contar con personal con la capacidad de iniciar la Fuerza Aérea Boliviana.
Desde 1913, en Bolivia -particularmente en La Paz- se produjeron una serie de infructuosos intentos por levantar vuelo a más de 4000 metros de altura sobre el nivel del mar, debido principalmente a la poca potencia de los motores que equipaban a los prototipos de la época.
La gran altura en la que se encuentra la ciudad de La Paz y la serie de fallidos intentos de vuelo, le habían asignado a estos caracteres míticos, que hacían pensar en la imposibilidad de efectuarlos, razón por lo que el primer vuelo realizado en la sede de gobierno de Bolivia el 17 de abril de 1920, estuvo rodeado de una curiosidad y expectativa jamás experimentada hasta entonces,y la gente quedó maravillada cuando el aviador norteamericano Tcnl.Donald Hudson, surcó por primera vez el cielo boliviano en el triplano Curtiss Wasp de 400 H.P adquirido por el gobierno boliviano.
En 1916, Bolivia comenzó a fundar un cuerpo de aviación y envió a tres oficiales a Argentina (El Palomar) y tres oficiales a Chile para recibir capacitación de vuelo. El primer nombre que adoptó éste cuerpo fue el de Cuerpo de Aviadores Militares Bolivianos.
A inicios de la década de 1920, el país compró varios aviones de entrenamiento franceses como los Bleriot S-20, Bleriot S-34, Morane Saulnier MS.35, se intentó establecer su propio programa de capacitación para pilotos. Después de un par de intentos fracasados, se estableció una Escuela Militar de Aviación en El Alto, La Paz, en 1923 al mando del mayor Bernardino Bilbao Rioja, uno de los primeros pilotos militares bolivianos. Se contrató a un piloto instructor suizo y el cuerpo aéreo comenzó a convertirse en una verdadera fuerza aérea.
El comienzo de una estructura sólida coincidió con el Primer Centenario de la Independencia de Bolivia en 1925. En 1927 se compraron nueve aviones de combate Vickers "Vespa" al Reino Unido, aviones de caza livianos muy capaces y ágiles para su época. En 1926 y 1927, se realizó la entrega de seis bombarderos Breguet 19 A2 de Francia, aviones muy capaces y fuertes. En 1929, se compraron otros cuatro modelos mejorados del Breguet 19.
En 1932 se cambió el nombre oficial de la institución por el de Cuerpo Aéreo Boliviano.
Para el inicio de la Guerra del Chaco, Bolivia contaba con un cuerpo aéreo muy capaz según los estándares suramericanos, poseía por aquel entonces una de las "mejores fuérzas aéreas del continente", el país contaba con una variedad de aeronaves militares europeas, inclusive cinco Fokker C.Vb holandeses, y seis bombarderos Breguet 19 A2 franceses.
Durante los meses anteriores al conflicto, los bolivianos desplazaron un grupo aéreo de tres aviones de combate Vickers 149 "Vespa III", aviones Caudron C.97, tres bombarderos Breguet 19 A2, un par de Fokker C.Vb y de cinco a seis de los recientemente adquiridos aviones de combate Vickers Scout Tipo 143 "Bolivian Scout" a Villa Montes, en la frontera del Chaco y las tierras bajas de Bolivia. Más tarde se sumarían los más recientes Curtiss P-1 Hawk IA, Curtiss 35A "Hawk II", Curtiss 65 “Sea Hawk II”, Curtiss CW-A14R "Osprey" y Curtiss CW-O1/A3 "Cyclone/Falcon", en adición a la flota de transporte compuesta por aeronaves Sikorsky S-38B anfibio, Ford 5-AT-D "Trimotor", Junkers A-50, Junkers F-13 L&W, Junkers W34 ci, Junkers K43 h, Junkers Ju.52/3m, Klemm Kl 25 y Morane Saulnier MS.35ep algunos de estos transportes podrían haberse modificado rápidamente para misiones de Bombardeo, pero esto no se hizo.
El comandante del "Cuerpo Aéreo Boliviano o Cuerpo Aéreo de Bolivia" durante la mayor parte de la Guerra del Chaco fue el mayor Bilbao Rioja, un piloto y oficial sumamente capaz que pasaba su tiempo estudiando la aviación europea y la estadounidense. Por cuenta propia, tradujo y publicó varios manuales técnicos y de artillería aérea para la fuerza aérea. Bilbao Rioja ejerció una influencia considerable sobre las compras de equipo del cuerpo aéreo inexperto, también influyó en su organización y doctrina.
A la aviación boliviana se le atribuye el honor de haber salido victoriosa en el Primer combate aéreo de América.
Tras la Guerra del Chaco, que finalizó en 1935, Bolivia paso por diversos problemas económicos causados por la cruenta guerra, hasta que en 1944, con cooperación de la USAAF , perteneciente al bando aliado, el "Cuerpo de Aéreo de Bolivia" fue reorganizado para convertirse en la "Fuerza Aérea de Bolivia" con la mayoría de sus aviones de origen estadounidense, aunque evaluó aviones de diferentes orígenes, entre ellos los Focke Wulf FW-44, Focke Wulf FW-56A, también operó el Junkers Ju 86 B para uso militar, luego modificado para uso de aerolínea y tres Ju 86 Z7 de transporte aéreo.
Bolivia firmó el Tratado de Río en 1947 y el Programa de Asistencia Militar de los EE. UU siguió con diversas entregas:
Inicialmente se entregaron aviones de entrenamiento Curtiss CW-19R, Curtiss CW-22B Falcon, AT-6C Texan y bombarderos B-25J Mitchell, seguido P-51D Mustang comprados del Uruguay, a mediados de 1956 por los bombarderos modificados para transportes Boeing B-17G Flying Fortress (Fortaleza Volante), Curtiss C-46 y Douglas C-47 Skytrain.
Posteriormente llegaron los Cavalier F-51D Mustang modificados y un gran número de aviones de Brasil, incluidas aeronaves de instrucción Stearman PT-17 Kaydet, Fairchild PT-19, Vultee BT-13 Valiant, algunos Beech AT-7 y AT-11, AT-6C/D/G y Fokker S-11. Debido a esas adquisiciones, la Fuerza Aérea Boliviana, después de la Guerra del Chaco, siguió siendo por algún tiempo una de las mejores fuerzas aéreas de América del Sur.
También sirvió en Bolivia el P-38J y el P-47D[1] aunque limitado a un solo ejemplar de cada uno.
Cabe señalar que la Fuerza Aérea Boliviana fue en la primera parte de su historia parte integrante del Ejército Boliviano que tenía a esta institución bajo control, y se volvió totalmente independiente en 1957.
En 1973 entró en servicio en la FAB el famoso T-33 o T-Bird con alrededor de cuarenta aeronaves y nueve cazas F-86F Sabre. En diciembre de 1980 se concedió una autorización para la adquisición de hasta veinte o cuatro por modelo de los siguientes aviones: Dassault Mirage 5BA/BD, SEPECAT Jaguar G.R.1 y IAI Kfir C2/TC2, pero no se llegó a concretar ninguna de las compras, aunque al menos una unidad de demostración del caza israelí IAI Kfir C.2 habría llegado al país para pruebas. Hay informes de que a finales de 1981 se ofrecieron en venta 51 unidades del F-104G Starfighters de la Fuerza Aérea Belga, pero tampoco se concretó, también se mostró interés en los aviones de entrenamiento y ataque ligero de fabricación brasileña Embraer AT-26 Xavante como posibles sustitutos de los T-33.
En 1986, Bolivia y EE. UU firmaron un contrato de 52 millones de dólares para la entrega de doce aviones "COIN" OV-10 Bronco, sin embargo el acuerdo se canceló y la unidad de demostración enviada fue devuelta a EE. UU.
La Fuerza Aérea de Bolivia operó diversos tipos de helicópteros, entre los que se destacan los Hiller OH-23, Sikorsky UH-19B, Bell 212, Bell UH-1H Iroquois, Hughes 500M Cayuse.
Aunque la DEA nunca reveló la cantidad exacta de las aeronaves que operaba, se sabe que al menos las siguientes fueron usadas:
Cuando el presidente Evo Morales declaró la suspensión de las funciones de la DEA, estas aeronaves fueron reasignadas en bases de la misma agencia en Colombia, Estados Unidos y México.
Actualmente la situación política y económica que ha prevalecido en Bolivia no ha permitido el crecimiento de su Fuerza Aérea por lo que la misma se ha enfocado en la lucha contra-insurgencia (COIN) y antinarcóticos, y el transporte de materiales y apoyo a la población civil.
La FAB, actualmente, posee diversos aparatos muy modernos, pero en contraste tiene aparatos con varios años, como por ejemplo el contraste de T-33 MKII, Aérospatiale SA.319 Alouette III, Aérospatiale SA.315B Lama.
Durante el gobierno del Presidente Carlos Mesa una agencia argentina interesada en la compra del I.A. 63Pampa II presentó el aparato a las autoridades bolivianas pero su compra fue desestimada.
La Fuerza Aérea Boliviana comenzó a ser equipada con la compra de aviones de transporte de pasajeros Xian MA-60 y BAe-146, y de transporte de carga Douglas DC-10-30F, y se tiene previsto continuar con la compra de aeronaves de entrenamiento y ataque ligero, habiéndose especulado entre el A-29 Supertucano (Embraer EMB 314 Super Tucano), T-35 Pillan, L-159 ALCA y el K-8 Karakorum. Un ejemplo de la necesidad de modernización es que Bolivia contaba con los F-86 Sabre, pero hace años que fueron retirados del servicio activo, por lo que se estaría buscando un caza de combate moderno para su puesta en servicio. También se trabaja en la renovación del parque de helicópteros que ha incluido la compra de 2 AS-350B3 Ecureuil para misiones SAR y la posible adquisición de 5 helicópteros Mil Mi-17 para misiones antinarcóticos y de transporte, también se estudia la adquisición de Mil Mi-8 Hip fabricados especialmente para las condiciones de altura que tiene Bolivia, un aparato fue evaluado, pero la compra no se realizó el aparato se estrelló durante las pruebas.
Bolivia iba a adquirir (para el 2009) 6 aviones L-159 ALCA e iban a ser estrenados el 6 de agosto (Día de la Independencia) pero el veto norteamericano (fruto de unas relaciones diplomáticas decaídas anteriormente) hizo imposible su compra, al igual que la adquisición del A-29 Supertucano, más adelante, porque ambos aparatos, a pesar de fabricarse en Brasil y en la República Checa, poseen numerosos componentes hechos en Estados Unidos como el motor del L-159 ALCA. Debido a la frustrada compra, se decidió adquirir 12 aviones K-8 Karakorum de los cuales 6 ya están pedidos y los otros 6 en planes, la versión que llegará serla la K-8VB de exportación para Bolivia.
Entre los helicópteros utilitarios que posee la FAB, se encuentran los Airbus AS. 332 C1e Super Puma, apodados localmente "Jatun Puma", siendo estos entre los más modernos de la región.
Bolivia entre sus últimas adquisiciones cuenta con seis unidades del helicóptero Harbin Z-9 para misiones de transporte utilitario y recientemente actualizado para misiones de caza carros y contrainsurgencia, siendo asignados al Ejército de Bolivia.
El 18 de junio de 2018, el Presidente Evo Morales, en una visita protocolar en la República Popular China, visitó diversas fábricas de aeronaves, siendo de interés los cazas Chengdu JF-17 Thunder, entrenador y ataque ligero Hongdu L-15 Falcon, carguero Shiaanxi Y-8, helicópteros de diversos tipos, aviones no tripulados y otros, como posibles aeronaves para modernizar la FAB.
Durante la primera mitad del 2019, Bolivia se interesó en adquirir de uno a dos ejemplares de avión de entrenamiento y ataque ligero I.A. 63 Pampa III de fabricación argentina, pero fue vetada la venta por poseer motor y componentes norteamericanos, esto impidió la transacción la cuál iba a ser un acuerdo a cambio de gas natural boliviano.
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