Joséphine Baker, registrada al nacer como Freda Josephine McDonald (San Luis, Misuri, Estados Unidos; 3 de junio de 1906 - París, Francia; 12 de abril de 1975), fue una bailarina, cantante y actriz francesa de origen afroamericano, considerada la primera vedette y estrella internacional. Fue espía francesa contra la Alemania nazi y activista por los derechos de las personas negras.[cita requerida]
Se convirtió en un icono musical y político internacional. Se le dieron apodos tales como la Venus de Bronce, la Perla Negra, la Diosa Criolla y, sobre todo, La Venus de Ébano.[cita requerida]
Fue la primera mujer afroamericana en aparecer y protagonizar una película, Zouzou (1934), en integrar una sala de conciertos en Estados Unidos, y en convertirse en una animadora de fama mundial. Conocida también por sus contribuciones al movimiento por los derechos civiles en Estados Unidos (Coretta Scott King le ofreció el liderazgo no oficial del movimiento en 1968 tras la muerte de Martin Luther King, pero lo rechazó).
Además, ayudó a la resistencia francesa durante la Segunda Guerra Mundial, y recibió el honor militar francés, la Croix de guerre.
Freda Josephine McDonald nació en Misuri, Estados Unidos de América. Hija de Carrie McDonald y oficialmente de Eddie Carson, quienes se separaron rápidamente. Su madre volvió a casarse con Arthur Martin, con quien tuvo otros tres hijos: Richard, Margaret y Willie Mae. Pasó parte de su infancia alternándose entre la escuela y el trabajo doméstico en casa de la gente rica para quien su madre trabajaba. A la edad de trece años abandonó la escuela para casarse (como lo indican los registros de entidad pública en St. Louis12) con Willie Wells; ellos convivieron en la casa de su padrastro, aunque ellos nunca se divorciaron.
Josephine, quien había estado bailando desde que era una niña, ganó su primer concurso de baile a los 14 años. Después de pasar la prueba en un local de vodevil, empezó a trabajar de forma ininterrumpida en el escenario. Al finalizar su primer matrimonio en 1920 se unió a un trío de artistas callejeros llamado el “Jones Family Band”, que fue integrado después en la compañía de gira de Dixie Steppers. Es aquí cuando su gira se detiene en Filadelfia y Josephine se reúne por primera vez con William Howard "Willie" Baker, un guitarrista de blues, con quien se casó en 1921. Fue el apellido de su segundo marido el que conservó como su apellido artístico.
Para ganarse la vida, Josephine empieza a bailar en el teatro estándar donde gana 10 dólares por semana; pero Josephine piensa en grande y desea bailar en el lanzamiento de Broadway. Con solo 16 años de edad, deja a su segundo marido para probar suerte en Nueva York. Una vez allí, Josephine no pierde el tiempo y llega al Music Hall de Broadway, en la calle 63. Recibe varias opiniones negativas del director, hasta que finalmente este le ofrece un papel breve. Así que en 1921 se une al elenco de la comedia musical Shuffle Along, un espectáculo popular en la sociedad negra. Después de dos años de gira, Josephine se une a los Chocolate Dandies en 1924, de donde se va para entrar al Plantation Club en donde conoce a Caroline Dudley Reagan, esposa del agregado comercial de la embajada de Estados Unidos en París. Donald J. Reagan ve un gran potencial en Josephine, por lo cual, le ofrece un sueldo de $250 por semana, siempre y cuando se comprometa a ir a Francia, en donde Reagan quería montar un espectáculo en el que Josephine fuera la protagonista: haría de ella una estrella.
El 25 de septiembre de 1925, Berengaria, el barco en el que Josephine hizo el viaje, llegó al puerto de Cherburgo. Era hora de ir a París y pronto comenzaron los ensayos. Debutó en París el 2 de octubre de 1925 con el espectáculo la Revue Nègre, que incluía una orquesta de jazz, dirigida por Claude Hopkins, con la participación de Sidney Bechet. Su exótica forma de bailar, su sensualidad desinhibida y su vestimenta mínima -tan solo una faldita hecha con plátanos de tela- resultaron más atractivas para los europeos que para los norteamericanos.
Bailó al ritmo del charlestón – música entonces desconocida en Europa- la interpretación de un baile bautizado “Danse Sauvage” (danza salvaje). El escándalo fue rápidamente remplazado por el entusiasmo en general.
Josephine se convirtió en la cara de los cubistas que adoraban la forma en que el entusiasmo de los parisinos para el Jazz y la música negra se despertaba. En esa época conoció a Georges Simenon, a quien contrató como su secretario. El éxito estaba reservado para Josephine, la “Revue nègre” fue parte de la “Visión Benevolente y condescendiente hacia los negros (o colonizados en general)”, “se ha apoderado de algunos de los discursos del miedo silvestre característicos de la hermosa época” según Sophie Jacoto. No obstante, es justo decir que este espectáculo de la “sauvageonne” ha permitido hacer de Josephine Baker la pionera que es calificada por algunos como un renacimiento negro basado en una mezcla de jazz, dadaísmo, arte negro y cubismo
Después de una gira por Europa, fue la vedette del Folies Bergère y luego abrió su propio club Chez Joséphine. En 1927 se estrenó su primera película La Sirène des Tropiques, a la que seguirían Zouzou y Princesse Tam Tam.
En la segunda mitad de los años 1920 y durante los años 1930 fue además una destacada modelo fotográfica y pin-up.
Después de una gira por Europa, Josephine Baker lideró el Folies Bergère en 1927 acompañada de un leopardo, cuyo estado de ánimo caprichoso aterrorizó a la orquesta y emocionó a la audiencia. En 1927, la joven estrella se lanza a la industria musical. A comienzos de los años 1930 grabó sus primeros discos, y al año siguiente, consiguió un gran éxito con la canción J'ai deux amours. compuesta por Vincent Scotto. Diferentes cineastas como Marc Allégret, le ofrecen papeles en sus películas. Sus dos películas importantes: Princesse Tam Tam y Zouzou no cumplen con el éxito esperado. En cambio, reúne un público más amplio cantando y bailando, incluso el tango “Voluptuosa” de José Padilla. Su gira de 1936 a los Estados Unidos no tuvo tampoco el éxito previsto. Estados Unidos es escéptico y algunos le reprocharon el hablar a veces en francés o en inglés con un acento francés.
En 1936 regresó a los Estados Unidos para actuar en Ziegfeld Follies con Bob Hope y Fanny Brice. Una parte importante de la opinión pública atacó la promiscuidad del show, y varios hoteles y restaurantes impidieron a la artista su entrada. Finalmente Joséphine abandonó la obra y regresó a París, donde adquirió la ciudadanía francesa al casarse con el magnate del azúcar Jean Lion, que tuvo problemas por ser judío durante la ocupación alemana de Francia.
Aunque inicialmente, Josephine Baker se haya percibido como una sensación exótica, se ha forjado una sólida reputación en las altas esferas de la sociedad parisina, por lo que llegó a encarnar el personaje de una Venus de Ébano. Mujer inteligente, Baker fue capaz de utilizar su imagen y manipularla a su antojo, dando forma a su propio público y definiendo su futuro a su manera.
Durante la Segunda Guerra Mundial, se unió a la resistencia francesa y, posteriormente, fue subteniente auxiliar en las Fuerzas Aéreas Francesas, y levantó la moral de las tropas aliadas, actuando para ellos. También colaboró con la Cruz Roja. Después de la guerra recibió la Medalla de la Resistencia y la Legión de Honor. Volvió a casarse con el director de orquesta Jo Bouillon. Regresó a la actividad artística y trabajó en el circuito de cabarets de París durante varios años, luego fue a Cuba, antes de regresar de nuevo a los Estados Unidos, donde apoyó los movimientos de promoción social afroamericanos. Luego hizo una gira mundial de despedida y se retiró del mundo del espectáculo.
Adoptó a doce huérfanos de diversos orígenes a quienes denominó la tribu del arco iris. Regresó varias veces al escenario por dificultades económicas y también para apoyar el movimiento norteamericano por los derechos civiles, dio cuatro conciertos en el Carnegie Hall, para conseguir fondos para la causa, y participó en la marcha sobre Washington, en 1963.
Por problemas económicos volvió varias veces al escenario, pero también fue ayudada por Grace Kelly, entonces Princesa de Mónaco y amiga personal de la artista.
Vivió, con sus hijos adoptivos, en el Castillo de Milandes, en Castelnaud-la-Chapelle (Dordoña, Francia).
Cuando murió, en 1975, era una persona muy querida y respetada, y fue la primera mujer de origen estadounidense en recibir honores militares en sus funerales, celebrados en Francia, aunque su tumba se encuentra en el cementerio de Mónaco.
Josephine era bisexual. Casada con hombres en seis ocasiones, también mantenía relaciones amorosas con mujeres a lo largo de su vida. No obstante nunca reveló al público en general este aspecto de su personalidad. Entre sus amantes famosos figura la escritora francesa Colette. A pesar de su bisexualidad y de su compromiso contra el racismo (en particular, su participación en ciertas acciones del movimiento afroamericano de derechos civiles) Josephine Baker fue capaz de demostrar homofobia.
Desde el comienzo de la Segunda Guerra Mundial, en septiembre de 1939, Josephine Baker pasa a ser un agente de contraespionaje, tratado por Jacques Abtey (Jefe de la contrainteligencia militar en París). Con este fin, ella asiste a la alta sociedad parisina y moviliza a la Cruz roja. Después de la batalla de Francia, se alista el 24 de noviembre de 1940 en los servicios secretos de la Francia libre, siempre mediante el comando de Abtey, quien sigue siendo el funcionario hasta la liberación en Francia y en África del Norte, en donde estaba bajo la protección de Ahmed Belbachir Haskouri, Jefe del Gabinete khalifien de Marruecos.
Cumple durante la guerra misiones importantes, y sigue siendo conocida por haber utilizado sus partituras musicales para ocultar los mensajes. Luego participa en las fuerzas femeninas de la Fuerza Aérea y llegó a Marsella en octubre de 1944. Tras la liberación continua con sus actividades en la Cruz Roja en donde canta para los soldados y el frente resistente. Sus actividades durante la guerra le hicieron merecedora de la Medalla de la resistencia después de la guerra, y unos años más tarde la Legión de honor de manos del General de Gaulle. Toda su acción como resistente al servicio de la Francia libre se detalla en un libro llamado “Joséphine Baker contre Hitler” (Josephine contra Hitler).
La mayor desgracia en la vida de Josephine fue no poder tener hijos, porque tuvo que someterse a una histerectomía tras haber dado a luz a un niño muerto.
Joe Bouillon con quien se casó en 1947 compró la finca “Milandes” en Dordoña. Josephine da la bienvenida allí a los doce niños de diferentes lugares de procedencia que había adoptado, a quienes llamaba “La tribu del arcoíris”. Este lugar requiere una gran cantidad de personal por lo que gasta toda su riqueza y realiza numerosas presentaciones para continuar con su trabajo.
En 1955 se amplificó en Europa una ola de indignación frente al asesinato del joven afroamericano Emmett Till (en el condado de Tallahatchie, Misisipi, Estados Unidos), seguida de la absolución de los dos asesinos y de sus confesiones cínicas tras la sentencia, una vez que tuvieron asegurada la impunidad. Josephine participó en 1963 en la marcha en Washington por el trabajo y la libertad organizada por Martin Luther King.
En junio de 1964, Josephine Baker hizo un llamado para salvar su propiedad en Dordoña, en la que había reunido a todos sus hijos. Conmovida y molesta por la angustia de esta mujer, Brigitte Bardot se involucró inmediatamente en su rescate y le envió un cheque importante. Mientras que Josephine estaba prácticamente en la ruina, la princesa Gracia de Mónaco, amiga de la cantante y exartista nacida como ella en Estados Unidos, le ofreció una casa en Roquebrune para que pasara el resto de su vida, y la invitó a Mónaco para que asistiera a espectáculos en funciones de la caridad.
El 10 de abril de 1975, Josephine Baker mientras estaba en su apartamento sufrió un derrame cerebral y fue llevada al hospital “Pitié-Salpêtrière” en coma profundo, donde murió el 12 de abril, a la edad de 68 años. El funeral de Josephine contó con todos los honores militares y fue enterrada en el cementerio de Mónaco. Josephine Baker se convirtió al judaísmo durante su matrimonio con Jean Lion en 1937. Esta conversión no perduró y Baker recibió un funeral católico el 15 de abril de 1975 en la iglesia de la Madeleine en París.
La figura de Josephine ha estado presente en varias referencias posteriores. En la película Les triplettes de Belleville es claramente evocada en la escena inicial.
Aparece en el capítulo 14 de la primera temporada de la serie Timeless y en el capítulo 4 de la cuarta temporada de la serie El Ministerio del Tiempo.
Aparece representada en la película de animación de 1997 Anastasia
En el año 2002, la actriz Karine Plantadit representa a Joséphine en la película Frida, haciendo alusión al affaire que tuvo en Europa junto a Frida Kahlo.
En el 2020, apareció representada en la serie Lovecraft Country, en el capítulo I Am, de la primera temporada.
Algunas de sus canciones más conocidas fueron:
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