El Departamento del Litoral, comúnmente llamado Litoral boliviano, es la designación utilizada para referirse a la extensión de costa del desierto de Atacama que integró el territorio boliviano hasta 1884. En rigor, este territorio estuvo organizado, primeramente como una provincia dentro del Departamento de Potosí —Atacama—, entre 1825 y 1829; como una provincia independiente —Provincia Litoral—, entre 1829 y 1839; como un distrito —Distrito del Litoral—, entre 1839 y 1867; y como departamento —Departamento del Litoral—, entre 1867 y 1884.
La superficie del departamento del Litoral, hacia 1879, era de 154 393 km². Al norte, el río Loa lo separaba del Perú, al sur, el paralelo 24°S lo dividía de Chile, al este limitaba con la República Argentina y con el Departamento de Potosí y al oeste con el océano Pacífico. Las principales poblaciones de la costa pacífica fueron, de norte a sur, Cobija, Mejillones y Antofagasta.
La población del Litoral al nacer la República de Bolivia era de alrededor de 3.700 habitantes; al año 1855 contaba con 5.500 habitantes.[cita requerida] Su población hacia 1879 era de alrededor de 15.000 habitantes, siendo la gran mayoría de origen chileno.
Durante el dominio de la Corona española, la provincia de Charcas resulta equivalente al núcleo de la actual Bolivia, y que en el periodo previo a la guerras de independencia hispanoamericanas, estaba dividido en varias intendencias dentro del virreinato del Río de la Plata, siendo una de ellas la Intendencia de Potosí.
La Intendencia de Potosí, además de la Villa Imperial de Potosí, estaba dividida en los partidos de Chayanta o Charcas (con cabecera en el pueblo de Chayanta), de Atacama (con cabecera en el pueblo de San Pedro de Atacama), de Chichas (con cabecera en el pueblo de Tupiza), de Porco (con cabecera en el pueblo de Puna), de Lípez (con cabecera en el pueblo de San Cristóbal) y de Tarija (con cabecera en la Villa de San Bernardo de Tarija).
El 29 de enero de 1825, Antonio José de Sucre modificó la organización territorial, estableciendo que las intendencias del periodo colonial fuesen convertidas en departamentos, divididas en provincias y estas en cantones. El antiguo partido de Atacama, pasó a ser entonces una provincia del Departamento de Potosí, con capital en San Pedro de Atacama. La región de Potosí se hallaba previamente controlada por las fuerzas realistas de Pedro Antonio Olañeta, jefe militar del Alto Perú, y la Puna de Atacama se hallaba integrada voluntariamente desde 1816 a la Intendencia de Salta, hoy Argentina; ambas situaciones fueron revertidas por las fuerzas de Sucre, pasando a ser parte del territorio charquino.
El 6 de agosto de 1825, la Asamblea General de Diputados de las Provincias del Alto Perú, declaró la independencia de Bolivia.
El 1 de julio de 1829, el presidente Andrés de Santa Cruz convirtió, mediante decreto, a Atacama en una provincia independiente con un gobernador que respondía directamente al presidente, denominada Litoral, alcanzando así una jerarquía superior a una provincia común, pero inferior a un departamento. En 1839, el presidente José Miguel de Velasco elevó el rango de la provincia del Litoral a distrito con un prefecto.
Según un tratado de 1866, se estableció la frontera entre Chile y Bolivia sobre el paralelo 24º, pero estableciendo un área de intereses comunes entre los 23° y 25° de latitud sur.
El 2 de enero de 1867 el gobierno del presidente Mariano Melgarejo creó el Departamento del Litoral, dividido en dos provincias, de La Mar, con capital en Cobija, que además era capital del departamento, y de Atacama, con capital en San Pedro de Atacama.
La división administrativa del departamento se modificó el 24 de octubre de 1871, durante el gobierno del presidente Agustín Morales, dividiendo el departamento del Litoral en cuatro distritos:
Posteriormente, se firmó el tratado de 1874, que estableció como límite definitivo entre Bolivia y Chile en el paralelo 24°, bajo condición de que, durante el lapso de 25 años no se impondrían nuevos gravámenes a las numerosas personas y empresas chilenas instaladas en la zona.
En 1875, la capital del departamento fue trasladada, desde Cobija, a Antofagasta.
El 23 de febrero de 1878, se creó por ley la Provincia del Loa, ubicada en el norte del departamento. Se determinó que la capital de esta fuese el puerto de Tocopilla.
Al momento de la ocupación chilena, ocurrida el 14 de febrero de 1879, el departamento del Litoral estaba dividido en las siguientes provincias:[cita requerida]
Así estaban las cosas cuando la Guerra del Pacífico estalló. Bolivia y Perú, vinculados por un tratado secreto de alianza defensiva desde 1873, un año antes del tratado de límites con Chile, fueron derrotados en aquel conflicto que se extendió hasta 1884, perdiendo Bolivia todo derecho o posesión sobre el litoral atacameño y perdiendo el Perú todo el Departamento de Tarapacá, aunque este no era parte del casus belli.[cita requerida]
Desde entonces, Bolivia mantiene como política de estado la reclamación territorial de una salida soberana al océano Pacífico. Como parte de esta política, el escudo nacional presenta diez estrellas, nueve por los actuales departamentos, más una por el litoral boliviano. Los comunicados internos de las fuerzas armadas llevan el lema a pie de página «El mar es nuestro por derecho, recuperarlo es un deber».[cita requerida]
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