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Isla de Pascua o Rapa Nui (en idioma rapanui: Rapa Nui, 'Rapa grande') es una isla de Chile, perteneciente a la Región de Valparaíso, ubicada en la Polinesia, Oceanía, en medio del océano Pacífico a 3700 kilómetros de Caldera. Tiene una superficie de 163,6 km², lo que la convierte en la mayor de las islas del Chile insular, y una población de 7750 habitantes, concentrados en Hanga Roa, capital y único poblado existente en la isla. La tierra habitada más cercana es el territorio británico de las islas Pitcairn, a unos 2000 km al oeste.
La isla es uno de los principales destinos turísticos del país debido a su naturaleza y la cultura ancestral de la etnia rapanui, cuyo más notable vestigio corresponde a enormes estatuas antropomorfas conocidas como moáis. Para preservar dichas características, el pueblo rapanui administra desde 2016 el parque nacional Rapa Nui a través de la Comunidad Indígena Polinésica Ma'u Henua, mientras que la Unesco declaró este parque como Patrimonio de la Humanidad en 1995.
Administrativamente, forma, junto a la deshabitada isla Salas y Gómez, la comuna de isla de Pascua, que forma la provincia de Isla de Pascua, perteneciente a la región de Valparaíso. Sin embargo, una reforma constitucional —la ley 20 193, publicada el 30 de julio de 2007— estableció la isla como un «territorio especial», de manera que su gobierno y administración serían regidos por un estatuto especial, contemplado en la ley orgánica constitucional respectiva, aún por dictarse.
El nombre tradicional que recibe esta isla corresponde al de Rapa Nui, que significa 'Rapa grande' o 'Gran Rapa' en el idioma de los navegantes tahitianos que visitaban la isla en el siglo XIX. El nombre estaría asociado con el parecido encontrado por los tahitianos con la isla de Rapa, en la actual Polinesia Francesa, y a la cual también se le conoce como Rapa Iti ('Rapa pequeña'). A pesar de ser de origen extranjero, el nombre de Rapa Nui es considerado comúnmente como la denominación dada por los nativos de la isla. La pronunciación en español es la convencional para la escritura, [ra.pa'nwi] o [ra.pa'nui], mientras que en rapanui suena [ɾa.pa'nu.i], pues siempre la r se pronuncia con sonido suave (como en máscara) y cada sílaba solamente puede tener una vocal.
En su idioma autóctono, la isla antes era conocida como Te pito o te henua, que significa 'El ombligo de la Tierra: y Mata ki te rangi, 'Ojos que miran al cielo'. La denominación de Rapa Nui se hizo posteriormente extensiva en otros idiomas para denominar al pueblo aborigen y a su idioma, pero como una única palabra, «rapanui».
El nombre de Isla de Pascua le fue dado por el navegante neerlandés Jakob Roggeveen, que en un largo viaje iniciado en Texel y tras navegar por las costas chilenas, la descubrió el 5 de abril de 1722, fecha correspondiente al día de Pascua de Resurrección. Recibió así el nombre de Paasch-Eyland en el neerlandés de la época, que luego se tradujo al español como 'Isla de Pascua'. Con este nombre y sus traducciones es como se conoce a la isla en la actualidad. Los habitantes de este lugar, con independencia de su origen étnico, reciben el gentilicio de pascuenses. A principios de agosto de 2018, el presidente de Chile, Sebastián Piñera realiza una visita en la isla y ante un acto junto a lugareños anuncia el pronto cambio del nombre oficial de la isla a Rapa Nui. Durante 2019 el Senado aprobó un proyecto de ley para que la nueva denominación fuera "Rapa Nui-Isla de Pascua", pero la Cámara de Diputados lo rechazó.
En su momento, también recibió el nombre de isla de San Carlos por el navegante español Felipe González Ahedo, que la denominó así en honor al rey Carlos III de España. Sin embargo, dicho nombre cayó en desuso.
De acuerdo con la información del Museo Antropológico de Isla de Pascua hay tres etapas de poblamiento de la isla de Pascua:
Esto es coherente con los estudios antropológicos, arqueológicos, genéticos y lingüísticos. Hacia 1200 comienza la etapa de mayor refinamiento de los ahu. Sigue mucha discusión respecto de fechas pero que Hotu Matua haya llegado en 1200 no parece estar acorde a lo que se sabe hasta ahora.
Según la tradición oral, el pueblo rapanui habría llegado desde una mítica isla llamada Hiva, siendo guiados por Hotu Matu'a, su primer ariki, o rey, hacia el año 1200 después de Cristo De acuerdo a las investigaciones arqueológicas, el origen de esta etnia provendría de la Polinesia, posiblemente desde las islas Marquesas. Teorías recientes postulan que la isla de Rapa Iti sería la mítica Hiva, de la cual habrían provenido los ancestros de los nativos de isla de Pascua, según la mitología pascuense.
La sociedad Rapanui, gobernada por el ariki, que reclamaba ascendencia directa de los dioses, estaba dividida en tribus y con clases muy estratificadas. Cada tribu ocupaba una zona, siempre con franja costera (denominada en idioma rapanui Kāinga). La mayor parte de la población vivía hacia el interior, junto a las áreas de cultivo. En el litoral establecían centros religiosos, políticos y ceremoniales (como en Anakena y Akahanga) y adoraban a los ancestros casi deificados representados por los moais. Todavía no se sabe cómo se realizó la construcción y desplazamiento de aquellas esculturas, de las que existen cerca de un millar.
Se estima que la población de Rapa Nui sufrió una crisis de sobrepoblación en los siglos XV y XVIII. Esto provocó guerras entre las tribus con la consiguiente destrucción de los altares ceremoniales y el abandono de las canteras en que se tallaban los moái.
Los nativos padecieron las consecuencias de la sobreexplotación de los recursos naturales, en particular de la madera, lo que desencadenó la deforestación de la isla.
Sus habitantes comenzaron a vivir en cuevas para protegerse de las incursiones de grupos enemigos, que en ocasiones se realizaban con el objeto de practicar el canibalismo.
Otras fuentes consideran que las tribus de la ínsula iniciaron una especie de competición por erigir el mayor número de estatuas moais, utilizándose grandes cantidades de madera para transportarlas. Este hecho pronto desembocó en la deforestación del lugar, lo que impidió construir canoas con las que poder pescar, provocando así una guerra civil que culminó con la llegada de la facción golpista al poder.
Surge un nuevo ceremonial, el del Tangata manu ('hombre-pájaro'), en que los representantes de diferentes clanes competían para ser el primero en volver del islote Motu Nui con un huevo de manu tara (el gaviotín pascuense) para el jefe de su clan y así convertirlo en «hombre pájaro» por un año y darle al clan una posición preeminente durante ese periodo.
Lo poco que se conoce de las tradiciones y costumbres rapanui se debe básicamente a los relatos de las diferentes expediciones europeas realizadas en el pasado. El primer contacto europeo documentado con la isla corresponde al realizado por el neerlandés Jacob Roggeveen en 1722.
La segunda ocasión en que los europeos visitaron la isla no ocurriría hasta 1770, cuando una expedición española bajo el mando de Felipe González de Ahedo arribó a la isla y llevó a cabo el primer levantamiento cartográfico de la misma, bautizándola como isla de San Carlos, en honor al rey Carlos III de España, y tomando posesión de la misma para la Corona de España. En la documentación elaborada por González de Ahedo, aparecen por primera vez dibujos de los moais. De la toponimia elaborada por González de Ahedo, solo se conserva en la actualidad el nombre de Punta Rosalía.
Posteriormente, la isla fue visitada por otros europeos que utilizaron los mapas españoles, entre los que se encuentran James Cook (en 1774) y Jean-François de La Pérouse (en 1786). La isla de Pascua acabó convirtiéndose en un punto de recalada para los marinos que partían de Sudamérica en ruta hacia Oceanía.
Especialmente dura para los isleños fue la visita de esclavistas peruanos y de otras nacionalidades que vendían a los rapanui en el puerto del Callao. Entre 1862 y 1863, unos veinte barcos peruanos se llevaron más de 1500 isleños para venderlos como esclavos. El exterminio de la clase sacerdotal significó una enorme pérdida —entre otras cosas, la única escritura de la Polinesia (rongo rongo) ha permanecido indescifrable desde entonces—.[cita requerida]
A finales de 1862, la tripulación del esclavista español Joan Maristany mató a decenas de isleños, incendió sus viviendas y plantíos y capturó al niño de seis años llamado Manu Rangi, heredero de la cabeza de Rapa Nui, junto con otros 349 rapanuis y los distribuyó en buques con diferentes rumbos para burlar el control de las autoridades peruanas.
El moái sagrado Hoa Hakananai'a fue robado por los ingleses el 7 de noviembre de 1868. Se lo llevaron en el barco inglés HMS Topaze, capitaneado por Richard Ashmore Powell. Posteriormente, el 25 de agosto de 1869, lo desembarcaron en el puerto de Portsmouth, Reino Unido.
Otras expediciones realizadas posteriormente trajeron enfermedades a la isla, lo que generó un despoblamiento masivo. Las epidemias de tuberculosis y viruela, así como la partida de unos 250 isleños con los misioneros católicos a Tahití, redujeron la población a un mínimo de 110 personas en 1877.
En 1887 Chile quiso anexar la isla a su territorio, por lo cual comisionó al capitán de la Armada de Chile Policarpo Toro, quien por medio de negociaciones realizó la compra de terrenos en la isla a petición del obispo de Valparaíso, Salvador Donoso Rodríguez, dueño de 600 hectáreas, junto a los hermanos Salmon, Dutrou-Bornier y John Brander, de Tahití; esto pese a que, según la tradición, las tierras no se podían vender.
En aquella época, la población rapanui alcanzaba números alarmantes, en un censo llevado a cabo por la corbeta chilena Abtao en 1892, solo quedaban 101 rapanui vivos, de los cuales solo 12 eran hombres adultos. La etnia rapanui, junto a su cultura estuvo en su punto más cercano a la extinción.
Luego, el 9 de septiembre de 1888, Chile consiguió la firma de un tratado, representado el pueblo local por Atamu Tekena. Se redactó el documento en castellano y otro en rapanui mezclado con tahitiano. El texto en castellano habla de cesión de soberanía a Chile, reservando al mismo tiempo, para los jefes que concurrieron al acuerdo, los títulos de que estaban investidos y que gozaban en ese momento, sin hacer alusión a la propiedad de la tierra.
A su vez, el texto en rapanui mezclado con tahitiano no habla de cesión de tierras y usa el concepto mau te hoa kona (traducido como 'amigo del lugar', que estaría relacionado con una anterior solicitud de protectorado francés) y además indica ia i haka tika i ta ite runga, iraro ina he kainga kai ta (traducido como "escribir sobre lo de arriba, lo de abajo no se escribe aquí", señalando lo que se encuentra en la superficie del terreno).
La tradición oral rapanui indica que el rey Atamu Tekena tomó un trozo de hierba con tierra adherida, entregándosela a los emisarios chilenos, quedándose con la tierra (la antropóloga Paloma Hucke interpreta que con ese acto se otorgaba la soberanía a Chile, pero se reservaba el derecho sobre sus tierras); asimismo, ante un ofrecimiento de Policarpo Toro de un saco con monedas, el rey lo rechazó diciendo «[...] lleva tu plata, que yo, ni ningún kanaka, hemos vendido terreno alguno [...]». Días más tarde, al izar Pedro Pablo Toro la bandera chilena en la isla, el rey le dijo: «Al levantar tu bandera no quedas dueño de la isla porque nada hemos vendido: sabemos que el señor Obispo puso a la isla bajo el protectorado de Chile, pero no se ha vendido nada».
La anexión a Chile, junto con la abolición de la esclavitud en el Perú, trajo la ventaja de que los esclavistas extranjeros no se llevaran más habitantes de la isla. Sin embargo en 1895 la Compañía Explotadora de Isla de Pascua consiguió la concesión de toda la isla al haber fallado el plan colonizador del Estado, esta impuso prohibiciones a vivir y trabajar fuera de Hanga Roa e incluso al trabajo forzado de los isleños en la compañía, con el tiempo se vieron desprovistos de sus tierras, esta situación duró hasta 1933, año en que el Estado le removió la concesión.
En 1951, el oficial de la FACH, Roberto Parragué Singer, consigue unir Chile continental y la isla con un vuelo sin escalas en un PBY Catalina llamado Manutara abriendo de este modo la ruta hacia el territorio insular. El mismo Parragué fomentó la ruta y creó un servicio de transporte aéreo una vez que se alejó de la institución castrense.
Los isleños recién pudieron salir de la isla libremente desde la construcción del Aeropuerto Internacional Mataveri en 1965. En las escuelas se enseñó solamente español hasta 1966. Los isleños tienen derecho a la ciudadanía chilena desde ese mismo año con la Ley Pascua que además creó la comuna y provincia e implementó el Registro Civil, se crearon los puestos de gobernador, alcalde y concejal además de la 6.ª Comisaría de Carabineros de Chile, la primera compañía de bomberos de isla de Pascua, escuelas y un hospital. El 24 de enero de 1975 llegó la televisión a la isla, con la inauguración de una estación de Televisión Nacional de Chile que emitía la programación en diferido hasta 1996, fecha en que se iniciaron las transmisiones en directo vía satélite a la isla.
Las tierras de la isla, administradas antiguamente por la Compañía Explotadora y posteriormente por el gobierno y la Armada de Chile, se comenzaron administrar por isleños al final del siglo XX. En 1993 se crea la Comisión de Desarrollo de la Isla de Pascua la cual reconoce legalmente al Consejo de Ancianos de Rapanui para consultas legales a los isleños. En 2003 Pedro Edmunds Paoa junto a otros isleños proponen el estatuto de territorio especial inserto en Chile. En 2005 el presidente de la República Ricardo Lagos envía al Congreso Nacional el proyecto de ley que incluye este estatuto especial para Rapa Nui y el archipiélago Juan Fernández en la Constitución, esta ley finalmente se aprueba en 2007, como un hito sin precedentes en Chile.
La isla está ubicada en las coordenadas geográficas 27°7′10″S 109°21′17″O / -27.11944, -109.35472, localizándola aproximadamente en la latitud de la ciudad chilena de Caldera, aunque el punto del continente más próximo a la isla se ubica al sur, en la Punta Lavapié, Región del Biobío, a 3526 km de distancia. Además, se encuentra a 2075 km al este de las islas Pitcairn y a 4251 km de Papeete, la capital de la Polinesia Francesa. A 415 km de distancia, al noreste, se encuentra la también chilena isla Sala y Gómez.
Al sudoeste de isla de Pascua, se encuentran además tres islotes deshabitados que forman administrativamente parte de este mismo territorio:
La isla tiene una forma de triángulo rectángulo con lados de 16, 17 y 24 kilómetros de «hipotenusa», correspondiente a la costa oriental. En cada vértice se ubican tres volcanes inactivos. Al norte se encuentra el Maunga Terevaka, que con 511 metros de altitud es el punto más alto de la isla; por el sudeste se ubica la península del Poike, con su volcán principal, el Puakatiki, con 377 m de altura, y al sudoeste se encuentra el cráter del Rano Kau con 324 m, en cuyo interior existen diversas lagunas. Otros cerros de importancia son el Rano Aroi y el Rano Raraku.
El resto de la isla corresponde a lomajes y laderas. La costa, en tanto, es escarpada y rocosa con una serie de islotes cercanos, como el Motu Nui, Motu Iti y Motu Kao Kao en el extremo sudoeste, el islote Motu Tautara en la costa poniente y el Motu Marotiri en la costa occidental. Las únicas excepciones son la costa frente a Hanga Roa y el sector de Anakena, donde se ubica la playa del mismo nombre y la playa de Ovahe.
La isla posee un clima subtropical fresco; este es un raro clima subtropical propio de islas oceánicas de latitudes intermedias (por ejemplo Canarias), pues fusiona temperaturas suaves durante todo el año e inviernos muy suaves, carecientes de heladas o frío extremo. La isla de Pascua y la isla Sala y Gómez son los únicos lugares de Chile donde impera un clima tropical; su régimen térmico muestra en toda su magnitud la influencia oceánica: escasa oscilación térmica tanto diaria como anual. Las precipitaciones, por su parte, se distribuyen regularmente durante todo el año; estas son de origen convectivo, particularmente en la estación estival; aunque durante el invierno, la presencia de algunos sistemas de bajas presiones trae consigo precipitaciones de origen frontal. La temperatura promedio anual es de 20,5 °C alcanzando su máximo de 23,7 °C en febrero y el mínimo de 18,0 °C durante agosto.
Se han realizado estudios sobre la escasez hídrica que actualmente sufre la isla. Actualmente, el principal recurso líquido de la isla son los pozos subterráneos y el agua embotellada.
La isla de Pascua es de origen volcánico y está compuesta por tres volcanes coalescentes. Estos tres volcanes principales son: Terevaka, Poike y Rano Kau. La disposición de estos volcanes y la fuerte erosión que han sufrido le dan a la isla su forma triangular. El volcán Terevaka domina en términos de volumen y superficie. En tiempos prehistóricos el volcán Poike solía ser una isla aparte hasta que lavas de Terevaka la unieron a la isla principal. Aparte de estos tres volcanes principales existen varios volcanes menores y geoformas volcánicas como el cráter de Rano Raraku, el cono de escoria de Puna Pau y varias cuevas volcánicas incluyendo tubos de lava.
Las rocas de la isla son principalmente hawaiitas y basaltos, ambos ricos en hierro y con afinidades a las rocas del archipiélago de Colón. También hay rocas piroclásticas como la toba volcánica de las cuales están hechos la mayoría de los moais. El volcán Terevaka es más joven que Poike y Rano Kau. Estos dos últimos han terminado eventualmente su actividad con la intrusión respectiva de traquitas y riolitas. El vulcanismo en la isla de Pascua es geológicamente reciente al tener menos de 0,7 millones de años de antigüedad. El vulcanismo más joven de la isla se concentra en pequeños rifts distribuidos a lo largo de la Isla. De estas, las lavas más jóvenes se hallan en Hiva-Hiva 3 km al norte de Hanga Roa y tienen menos de 2000 años de antigüedad. El hecho de tener erupciones registradas en el Holoceno, es decir en los últimos 10 000 años, clasifica a la isla como un volcán activo según la definición del vulcanólogo Alexandru Szakács.
La isla de Pascua e islotes adyacentes como Motu Nui y Motu Iti forman la cima de una gran cadena submarina de volcanes que se levanta más de 2000 metros sobre el fondo del océano. La isla de Pascua se encuentra en la parte occidental de la cadena a la que también pertenecen la isla Salas y Gómez. La cadena volcánica de isla de Pascua, también llamada cadena de Salas y Gómez, corre de oeste a este en donde conecta con la cordillera submarina de Nazca, que está siendo subducida bajo el Perú. Las dos cordilleras se encuentran dentro de la Placa de Nazca atravesándola de un lado a otro. El extremo occidental de la cadena volcánica de isla de Pascua está constituido por un grupo de volcanes submarinos ubicados al oeste de la isla de Pascua, en donde destacan los montes Moai y Pukao que están bajo el nivel del mar, además de algunos campos volcánicos de escasa elevación en el fondo marino. El término occidental de la Cadena está muy cerca de la Dorsal del Pacífico Oriental y la pequeña Placa de Pascua.
La causa del vulcanismo en la isla de Pascua y los volcanes de la cadena volcánica de la isla de Pascua es un tema muy debatido entre científicos. Algunos han propuesto la existencia de una pluma del manto que estaría creando un punto caliente debajo de la isla, otros proponen la existencia de una "línea caliente" en vez de un punto caliente producido por un "rollo de manto" en vez de una pluma del manto. También se ha propuesto que la cadena volcánica haya sido producto de la propagación de una fractura, de un rift oceánico juvenil, y de un "canal-pluma" que se extendería desde Salas y Gómez hacia el oeste.
En el siglo V, según la tradición oral, los primeros colonizadores polinésicos de la isla habrían introducido varias especies de plantas comestibles, medicinales, y de usos diversos. Además, otras plantas fueron introducidas posteriormente, por ejemplo, la piña (ananas comosus). Las más destacadas son: el taro (Colocasia esculenta), camote o batata (Ipomoea batatas), piña, plátano (Musa paradisiaca), papaya (Carica papaya), mahute o morera de papel (Broussonetia papyrifera), ñame (Dioscorea alata), caña de azúcar (Saccharum officinarum), marikuru (Sapindus saponaria), ti (Cordyline fruticosa), y calabaza (Lagenaria siceraria). Con el tiempo, en la isla se logró producir 20 variedades de batatas, 20 de taro, 20 de ñame, y 10 de plátanos.
En cuanto a la flora se puede encontrar la palma chilena y otras especies de palmeras, ya que la isla de Pascua posee un clima subtropical apto para el crecimiento de estas plantas. Un árbol nativo de la isla que fue exterminado por su sobreexplotación es el toromiro, el que ahora está siendo nuevamente reintroducido en la isla. El otro árbol autóctono, a punto de desaparecer en estado silvestre, es el hau hau (Triumfetta semitriloba), la corteza del cual era aprovechada para la fabricación de cuerdas. Estudios paleobotánicos revelan que la isla tuvo diversos biomas incluyendo praderas de helechos y bosques de palmeras gigantes Paschalococos disperta, emparentada con la palma chilena Jubaea chilensis.
La fauna de la isla e islotes adyacentes es variada, se puede encontrar piqueros blancos (Sula dactylatra), ratas polinésicas (Rattus exulans) y la langosta de Juan Fernández (Jasus frontalis), aparte de gorriones, gaviotas, anémonas de varias especies y perdices chilenas del sur. La fauna terrestre silvestre de isla de Pascua es muy pobre desde el punto de vista de su diversidad, lo que la diferencia notablemente de otras islas polinésicas. De gran importancia son dos especies de pequeños reptiles, un Gekkonidae (Lepidodactylus lugubris) conocido localmente como moko uru-uru kau y una lagartija Scincidae (Cryptoblepharus poecilopleurus paschalis, antes nombrada Cryptoblepharus boutoni paschalis) llamada moko uri uri. Ocasionalmente aparecen en Hanga Roa la tortuga verde (Honu) (Chelonia mydas japonica), y la tortuga carey (Eretmochelys imbricata bissa). Las aves marinas de importancia son kena (Sula dactylatra), tavake (Phaethon rubricauda), makohe (Fregata minor), kakapa (Pterodroma arminjoniana), y kuma (Puffinus nativitatis). Existen dos gaviotines (Onychoprion lunatus) y (Onychoprion fuscatus) y gaviotín albo o kia kia (Gygis alba), los cuales eran parte de la tradición del tangata-manu (hombre pájaro). Registros fósiles anunciaron que también poseyó garzas, búhos, taguas y loros endémicos.
La isla de Pascua, junto con su vecino más cercano, la pequeña y deshabitada isla Sala y Gómez, conocida entre los rapanui como Motu Motiro Hiva, y ubicada 415 km hacia el este, está reconocida por biólogos como una ecorregión única. Los bosques húmedos de árboles de hoja ancha tropicales y subtropicales originales han desaparecido completamente al día de hoy; sin embargo, estudios paleobotánicos de fósiles y polen y el descubrimiento de moldes de árboles dejados por corrientes de lava indican que la isla estaba forestada, con un amplio espectro de árboles, arbustos, helechos y hierbas. Una gran palmera (Paschalococos disperta), emparentada con la palma chilena (Jubaea chilensis), era una de las especies dominantes, junto con el árbol toromiro (Sophora toromiro). La palmera se ha extinguido, sin embargo tanto el Real Jardín Botánico de Kew como el Jardín Botánico de Gotemburgo están intentando reintroducir el toromiro (extinto en la naturaleza) en la isla.
Diversos estudios botánicos han demostrado que antes de la llegada del humano, durante cientos de miles de años, y al menos durante los primeros tiempos de la colonización humana, la isla estuvo cubierta de bosques con árboles altos. A la llegada de Jakob Roggeveen sin embargo, estaba convertida en un terreno árido y baldío. Actualmente hay pocos árboles en la isla, y los que hay forman pocas veces pequeños grupos. Parece ser que el bosque de palmeras original fue deforestado por los nativos, usando su madera para erigir las estatuas de los moáis.
Por arqueología experimental se ha demostrado claramente[cita requerida] que algunas estatuas fueron erigidas en la cantera sobre marcos de madera con forma de "Y" llamados miro manga erua, para después ser transportados a sus destinos finales en ahu ceremoniales. Sin embargo, consideraciones como la latitud de la isla dejan entrever que efectos climáticos de la Pequeña Edad de Hielo (entre 1650 y 1850) pueden haber contribuido a la deforestación, aunque no está demostrado que así haya sido.
La isla es citada como muestra del daño que el hombre puede hacerle a sus hábitats con la deforestación intensiva, lo que termina destruyendo al ecosistema por completo, y como ejemplo de ecocidio, conformando un colapso ecológico que ocasionó el colapso social del pueblo rapanui antes de la llegada de los colonizadores. Un ejemplo de este empleo ocurre en la película documental Home.
La isla tiene una población actual de 7750 habitantes según datos del censo de 2017, de los cuales el 60 % son chilenos continentales, y el 40 % de etnia polinésica, aunque esta cifra varía críticamente según los habitantes no estacionarios, básicamente turistas. A los locales se les denomina rapanui. Casi la totalidad de los mismos habitan en el único núcleo poblacional, Hanga Roa. El idioma oficial de facto es el español, pero parte importante de la población habla el rapanui.
La isla corresponde, político-administrativamente, a la comuna de isla de Pascua y a la provincia homónima, pertenecientes a la Región de Valparaíso.
Sin embargo, tras la reforma constitucional de 2007, Rapa Nui es considerado como un "territorio especial", y su gobierno y administración debe ser determinado por un estatuto especial, establecido en la ley orgánica constitucional respectiva, por dictarse. Mientras no entre en vigencia tal estatuto continuará rigiéndose por las normas comunes en materia de división político-administrativa y de gobierno y administración interior del Estado.
En las últimas décadas la comunidad rapanui ha solicitado al Gobierno chileno la obtención de autonomía administrativa. En 2003, el Instituto Libertad de Chile informó que en la Comisión Permanente sobre Asuntos Indígenas de las Naciones Unidas, los habitantes de Rapa Nui presentaron una solicitud para ser considerados territorio especial inserto en Chile.
Pedro Edmunds Paoa, el alcalde de la isla, expresó el mismo año al diario El Mercurio, en relación a la conmemoración del 18 de septiembre en Chile, que «para los rapanui no tiene gran significado la conmemoración de la Independencia de Chile, salvo como una imposición [...] nuestra cultura milenaria, que posee un idioma propio, unas tradiciones ancestrales y una idiosincrasia que le ha permitido perpetuarse por siglos», precisando que han adaptado las costumbres chilenas a su propia cultura.
El 17 de noviembre de 2003, el Relator Especial sobre la situación de los derechos humanos y las libertades fundamentales de los indígenas en Chile, realiza la siguiente recomendación: «(57). El Relator Especial hace un llamado al Congreso de Chile para que apruebe a la brevedad posible la iniciativa de reforma constitucional en materia indígena [...] (61). El proyectado estatuto de autonomía de Rapa Nui deberá contener garantías de protección de los derechos del pueblo originario rapanui sobre sus tierras, recursos y el respeto a su organización social y vida cultural».
Los deseos de autonomía han llevado a que, en 2005, el entonces presidente de la República Ricardo Lagos enviase al Congreso Nacional un proyecto de ley de reforma constitucional para dar un tratamiento administrativo especial a la isla y al archipiélago Juan Fernández. Este proyecto busca que Rapa Nui y el archipiélago de Juan Fernández sean considerados «territorios especiales», de manera que el gobierno y administración de estos territorios sean regidos por los estatutos especiales que establezcan las leyes orgánicas constitucionales respectivas. El 30 de julio de 2007, se publicó la ley 20193, que reformó la Constitución Política de Chile, otorgando a Rapa Nui, junto al archipiélago de Juan Fernández, la categoría de «territorio especial».
El turismo y la pesca son las principales actividades económicas de la isla. En la Agricultura se destaca el cultivo de diversas variedades de plátano y camote. La ganadería consiste principalmente en la crianza de gallinas y caballos. Las únicas entidades financieras existentes en la isla son el Banco del Estado de Chile y el Banco Santander Chile.
En 2018, la cantidad de empresas registradas en Isla de Pascua fue de 204. El Índice de Complejidad Económica (ECI) en el mismo año fue de -1,01, mientras que las actividades económicas con mayor índice de Ventaja Comparativa Revelada (RCA) fueron Otros Tipos de Intermediacion Monetaria (115,42), Distribuidora Cinematográficas (97,67) y Venta al por Menor de Flores, Plantas, Árboles, Semillas y Abonos (19,35).
La única aerolínea que llega a la isla es LATAM. Existen frecuencias diarias a la isla y los días lunes se realiza un vuelo desde Santiago a Papeete (Tahití), con escala en Rapa Nui (Aeropuerto Internacional Mataveri), siendo este el único vuelo que conecta la isla con la Polinesia Francesa.
En la isla se captan cuatro cadenas radiales FM de Chile continental: ADN Radio (88.3 MHz) y Los 40 Principales Chile (104.3 MHz); además de Radio María Chile (99.9 MHz) y Radio Nuevo Tiempo (107.3 MHz), ambas de temática religiosa. Existen además otras seis emisoras de ámbito local.
Se reciben tres canales de televisión abierta: dos desde Santiago y un canal local operado por la Municipalidad de Isla de Pascua, que son:
Los restantes canales nacionales como Canal 13, Mega, Telecanal y TV+, sólo pueden ser vistos a través de televisión por cable y satélite.
La única empresa de telefonía móvil presente en la isla es Entel Chile, cuya cobertura se limita al área de Hanga Roa. La compañía mantiene convenios de roaming con las otras tres operadoras chilenas, y roaming internacional con la mayoría de las operadoras.
En 2018, se anunció el proyecto de cable transoceánico que unirá Chile con Asia, mediante conexión con Australia. Este cable en primera instancia tenía contemplado conectar con el Archipiélago Juan Fernández y con Rapa Nui, sin embargo, en los últimos comentarios, esta conexión se ha puesto en duda.
A finales de enero y principio febrero de cada año se celebra la fiesta de Tapati, la principal actividad artístico-cultural de Rapa Nui, que comienza la primera semana de febrero y dura aproximadamente dos semanas. En esta festividad se realizan una serie de ceremonias ancestrales como la competencia de pintura corporal (Takona), el relato de historias épicas y leyendas (A'amu Tu'ai), Cantos ancestrales (Riu), El triatlón (Tau'a Rapa nui) y el descenso a gran velocidad por una colina de jóvenes sobre troncos de árboles (Haka Pei) y la elección de la reina de la isla, que es coronada la primera luna llena del mes. Esta festividad repleta la capacidad hotelera y alimentaria de Rapa Nui.
La mitología de la isla de Rapa Nui presenta características únicas; producto de que esta isla es la más aislada de las islas polinésicas, que era originalmente transmitidas en forma oral, y posteriormente registradas en forma escrita luego de la llegada de las expediciones que la visitarían. Tal como ocurre en otros lugares de Chile, en Rapa Nui la mitología también ha desarrollado una cosmovisión particular, que ha llevado a sus habitantes a explicaciones muy singulares sobre la creación del hombre y de su territorio. Entre los mitos más importantes encontramos el de la llegada del pueblo rapanui desde el continente de Hiva, el culto al dios Make-Make, que está representado en Rapa Nui como el creador del mundo, y el posterior culto al Tangata Manu (hombre pájaro), también conocido como la historia de Hotu Matu’a y los siete exploradores.
Las formas originales de canto rapanui permanecieron intactas hasta la llegada de los redescubridores; (hecho que marca un punto de quiebre en la estructuración de la expresión musical de la cultura). Incursionar en el canto rapanui es ingresar a un laberinto de expresiones con identidad particular, pero también es percibir la mixtura cultural que en su sonoridad confluyen. Isla de Pascua, la isla más insular del mundo, ha sido depositaria de una compleja tradición musical que por su larga condición de ultra-aislamiento (que se extendió por más de mil años), pudo mantener formas musicales exclusivas, que aún hoy son parte de su herencia.
Sin embargo, el encuentro con los colonos, la influencia de las administraciones impuestas, el tráfico de personas para ser utilizadas como mercancía humana (en distintos períodos de asaltos esclavistas), la llegada de los aviones y la consecuente masiva visita de extranjeros, han hecho que la isla fuera incorporando a sus expresiones originales, las sonoridades y estructuras composicionales de los foráneos, y el resultado de este proceso que fusionó lo artístico y lo cultural, evidencia muy claramente cada etapa histórica como una especie de memoria popular. De esta manera, la música de la isla, actualmente es una síntesis de la música del mundo, que por ella pasó, permaneciendo hasta hoy, mimetizada en sus cantos. Estos, siendo la herramienta más pura de transmisión oral, cuentan y cantan, línea por línea, todos los hechos que en este especial lugar sucedieron. La música rapanui habla por sí sola y comparte desde la sinceridad más simple, sus dolores históricos, sus sueños, sus tradiciones.
En la actualidad, existe una veintena de artistas músicos, que, como solistas o en bandas folclóricas o de fusión, muestran su arte y además incursionan en el mercado de la difusión de la misma a través de producciones musicales registradas en formato CD audio y DVD, producidas en la misma isla. Gran motor de este fenómeno ha sido la existencia desde el año 2002, del primer y único estudio de grabación que pertenece a la Productora y Gestora Cultural local Nuku te Mango. Además, existe el permanente compromiso de la Radio Manukena, por difundir por sobre todo el espectro de música internacional disponible, el material rapanui existente y que ha sido registrado desde fines de los 60s hasta nuestros días con más de 80 producciones musicales existentes. Además hay diversos grupos oriundos de la isla que cantan en rapa nui, tales como Matatoʻa o el grupo Kari Kari, quienes realizan shows enfocados a los turistas, donde muestran también las danzas típicas de Rapa Nui.
Otro hecho interesante es que la mayor parte de la población nativa Rapa-Nui son músicos, bailarines y deportistas.
El principal deporte, además de los deportes acuáticos, es el fútbol, aunque no existe ningún club de carácter profesional. Usualmente, cerca de diez equipos participan en un torneo de carácter amateur organizado por la Asociación de Fútbol Amateur de la Isla de Pascua. Los equipos más populares son el Hanga Roa y el Moeroa, que representan respectivamente las zonas norte y sur de Hanga Roa. El principal recinto deportivo corresponde al Estadio Municipal de Hanga Roa, con capacidad para 1214 espectadores.
La isla posee una selección de fútbol que es parte de la NF-Board y ha disputado algunos encuentros con su equivalente del archipiélago de Juan Fernández. En 2009 participó en el llamado Juego del siglo en Rapa Nui, cuando enfrentó al campeón vigente de la liga chilena profesional, Colo-Colo, por la Copa Chile 2009. El encuentro fue transmitido por televisión satelital a diversos países y finalizó con la victoria del equipo santiaguino por 4:0.
Aunque la isla es vista en sí misma como un museo al aire libre, llena de moais, sitios ceremoniales, ahu y petroglifos, el Museo Antropológico Padre Sebastián Englert posee una gran colección (unas 1500 piezas) que representan el legado cultural de la isla. El museo, fundado en 1973, posee además una importante colección de fotografías, archivos de música tradicional, una biblioteca con 3000 publicaciones y el único moai femenino encontrado.
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