En la mitología griega, Sileno (en griego Σειληνός o Σιληνός) era el padre adoptivo, preceptor y leal compañero de Dioniso, el dios del vino, al tiempo que era descrito como el más viejo, sabio y borracho de sus seguidores (tíaso). Era un sátiro, y un dios menor de la embriaguez; su equivalente en la mitología romana era Silvano, cuyo nombre significa simplemente «de los bosques», y en la mitología etrusca Selvans. Sileno suele considerarse hijo de Hermes, como sucede con la mayoría de los sátiros, pero en otras tradiciones se le hace hijo de Pan con una ninfa, o de Pan con Gea. Como con Dioniso, se situaba su lugar de nacimiento en Nisa (Asia).
Sileno es conocido por sus excesos con el alcohol, pues su amor por el vino era su pasión, por lo que solía estar borracho y tenía que ser sostenido por otros sátiros o llevado en burro; se decía que cuando estaba ebrio Sileno poseía una sabiduría especial y el don de la profecía. El rey frigio Midas estaba ansioso por aprender de Sileno y capturó al anciano echando licor a una fuente de la que Sileno solía beber ríos. Cuando cayó dormido, los sirvientes del rey le agarraron y llevaron a su señor. Sileno compartió con el rey una filosofía pesimista: que lo mejor para un hombre es no nacer, y que si nacía, debía morir lo más pronto posible.
Una versión alternativa cuenta que, tras la muerte de Orfeo, Dioniso marchó a Frigia (algunos dicen que de camino a la India) seguido de su habitual séquito de sátiros y ménades, del que formaba parte Sileno. Este, abrumado por Geras (la vejez) y el vino, terminó por perderse y fue capturado por campesinos, quienes le llevaron ante el rey Midas, quien ya le conocía y se alegró mucho al verlo, pues tenía así la ocasión de celebrar una alegre fiesta. Se cuenta que Sileno y el rey (que también tenía una gran experiencia con el vino) estuvieron diez días y diez noches de fiesta, tras los cuales el anciano fue devuelto a Dioniso. Este concedió un deseo a Midas en agradecimiento a su hospitalidad hacia su padre adoptivo. El rey pidió entonces el don de transformar en oro todo lo que tocase. Otra historia es que Sileno había sido capturado por dos pastores, a los que obsequió con historias asombrosas.
Sileno contaba (aunque puede que lo soñase) que protegió al infante Dioniso de la ira de Hera, y que luego le ayudó durante la Gigantomaquia, matando al gigante Encélado, a quien se suele creer que aniquiló a Encélado arrojándole encima la isla de Sicilia. Más tarde, persiguiendo a los piratas que había atacado a Dioniso, Sileno llegó a la isla que habitaba Polifemo. Allí fue apresado por los Cíclopes y hecho su sirviente, y allí seguía cuando Odiseo fue desviado por las tormentas a la isla, donde terminaría cegando a Polifemo para escapar.
Se le atribuye, junto con Marsias, la invención de la flauta, así como de una danza particular, llamada en su honor el sileno.
En la sátira de Eurípides El cíclope, Sileno es abandonado con los sátiros en Sicilia, donde han sido esclavizados por los cíclopes. Son los elementos cómicos de la historia, que es básicamente una versión teatral del libro IX de la Odisea de Homero. Sileno se refiere a los sátiros como sus hijos durante la obra.
Algunas tradiciones consideran a Sileno padre de la tribu de los sátiros. Los tres mayores de éstos, llamados Marón, Leneo y Astreo, eran iguales a su padre y por ellos fueron también conocidos como silenos. Según algunas versiones habrían sido ellos los padres de los sátiros (de los que entonces sería Sileno su abuelo). Los tres estuvieron en el séquito de Dioniso cuando este viajó a la India, y de hecho Astreo era el conductor de su carro.
También se cuenta que Sileno fue padre con una de las melias (pero no con Melia) de Folo, uno de los Centauros, y de Dolion, quien vivió en Ascania, al norte de Asia Menor.
Utilizado como nombre genérico, los silenos son los sátiros viejos, también llamados paposilenos, por oposición a los sátiros jóvenes del cortejo de Dionisos (tíaso). Aparecen en los dramas satíricos.
Actor como paposileno, siglo I, Antikensammlung de Berlín.
Máscara de paposileno, primera mitad del siglo I a. C.
Originalmente los silenos eran hipotanes (seres mitad caballo mitad humano, a diferencia de los sátiros normales, que eran mitad cabra mitad humano) que formaban parte del cortejo de Dioniso cuando llegaban a la vejez. Los silenos eran borrachos y joviales, y tenían un aspecto parecido al de los demás miembros de su raza, salvo porque solían ser feos, calvos, obesos y barrigudos, de gruesos labios y narices, y tenían piernas de humano aunque conservaban las orejas de asno y la cola de caballo. En ocasiones también se les representaba coronados con cuernos de buey.
Posteriormente los silenos perdieron su carácter plural y solo se hacían referencias a un individuo llamado Sileno.
Se consideraba que Sócrates se asemejaba a un sileno. Tanto es así, que en el museo del Louvre se conserva un famoso busto en el que se le representa con estas características.
Por antonomasia, se da a veces el nombre de silenos a los sátiros, y en la mitología romana, a los faunos y los silvanos.
Algunos especialistas plantean la hipótesis de que el origen de las leyendas sobre silenos, faunos y ninfas sea el recuerdo de encuentros con antiguos homínidos.
Sileno ebrio es una tipología de esculturas de la Antigüedad basada en un original de época helenística. La composición está basada en el Sátiro escanciando de Praxíteles. En el Foro romano hubo una estatua similar, que se conocía como Marsias o Sileno.
Estatua de Sileno del Museo Arqueológico de Atenas, ca. 540–530 a. C.
Tetradracma de Naxos, con la figura de Sileno sosteniendo un kantharos, ca. 461–450 a. C.
Paposilenos en una crátera de figuras rojas atribuida a Polion, ca. 420 a. C.
Antefija etrusca con la cabeza de Sileno, siglo IV a. C.
Stamnos etrusco decorado con la representación de Sileno ebrio acompañado por dos jóvenes, ca. 300 a. C.
Estatuilla de bronce de Papposilenus tocando un aulos, periodo helenístico.
Litra de plata de Sicilia, con el rostro de Sileno.
Sileno ebrio, copia romana del siglo II, en mármol de Paros, conservada en el Museo del Louvre.
Fulcra romanos de bronce de los siglos I a. C. o I d. C., The Art Institute of Chicago.
Mosaico romano con Sileno llevado a su burro.
Detalle de un fresco de la Villa de los Misterios de Pompeya, que representa a Sileno sosteniendo una lira, ca. 50 a. C.
Relieve procedente del Latium, que representa a Sileno y Eros, comienzos del siglo I.
Detalle de un sarcófago romano del siglo II.
Bajorrelieve funerario romano, Museo regional renano Tréveris.
Sileno llevando a Dionisio niño, copia de un original de la escuela de Lisipo, Museos Vaticanos.
Cabeza de Sileno en relieve, posiblemente utilizado como molde o troquel en cerámica, de época romana.
Las representaciones pictóricas modernas del tema incluyen obras de Ribera, Rubens y Van Dyck; más alejados temáticamente, La bacanal de Tiziano o Los borrachos de Velázquez.
Las desventuras de Sileno, de Piero di Cosimo, ca. 1500, Fogg Art Museum.
El descubrimiento de la miel, de la misma serie que el anterior.
Rubens, 1616-1617, Alte Pinakothek.
Van Dyck, ca. 1620, National Gallery (Londres)
Van Dyck
Sileno y bacantes, o Flora, Sileno y Céfiro, de Jacob Jordaens.
Triunfo de Sileno, de Gerrit van Honthorst, ca. 1623-1630, Palais des beaux-arts de Lille.
Ribera, 1626, Museo de Capodimonte.
;Edad contemporánea
Triunfo de Sileno, de Jules Dalou, 1898, Jardines de Luxemburgo.
Viejo sileno sobre un asno, de Ker-Xavier Roussel, 1925-1927, Musée d'Orsay.
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