Las lenguas chibchenses —también llamadas chibchanas o chibchas— constituyen un amplio grupo de lenguas habladas por varios pueblos amerindios, cuyo territorio tradicional se extiende desde el nororiente de Honduras, la costa caribeña de Nicaragua, la mayor parte de Costa Rica y Panamá, así como el norte y centro de Colombia y el occidente de Venezuela.
Se ha logrado determinar que veinticuatro lenguas pertenecen a esta familia lingüística, ocho de las cuales se encuentran extintas. Se trata, sobre todo, de lenguas cuyos territorios coincidieron con los centros de mayor actividad social y política de los conquistadores españoles.
Otras lenguas se encuentran al borde de la extinción. Tal es el caso del paya y el guatuso, ambas con 600 hablantes aproximadamente, y el rama, lengua hablada en Nicaragua de la que solo quedan 24 hablantes.
Pertenecen a la familia chibcha las siguientes lenguas: paya, rama, guatuso, huetar, bribri, cabécar, naso (térraba y téribe), bocotá, movere, dorasque, chánguena, kuna, chimila, kogui (kaggaba), wiwa (guamaca, arsario, damana), kankuamo (atanquez), arhuaco (ika o bintucua), barí, u'wa (tunebo), muisca, duit (muy relacionado con el muisca), guane, catío y nutabe. Posiblemente el tairona pertenezca a este grupo de lenguas.
De estas lenguas, se han extinguido el huetar, el dorasque, el chánguena, el kankuamo, el muisca (estas dos últimas en proceso de recuperación por parte de sus pueblos), el duit y, recientemente, el boruca y el térraba.
De algunas lenguas extintas, como la de los muiscas, quedaron textos, diccionarios y gramáticas que también permiten su estudio y comparación. El elemento cultural chibcha se distingue por su cerámica, su organización social y sus tradiciones, aunque no necesariamente coincide con la familia lingüística.
Cassani (1741) relacionó como lenguas chibchas el muisca y el tunebo. Müller (1882) propuso el parentesco de estas lenguas con el arhuaco, lo cual fue confirmado por Max Uhle (1888, 1890), quien además comprobó una relación con el guaimí y las lenguas talamanqueñas, postulando la existencia de la familia lingüística chibcha. En la ponencia de 1888, presentada en el VII Congreso Internacional de Americanistas, Uhle consiguió demostrar que había una relación de parentesco entre las lenguas talamanqueñas (bribri, cabécar, térraba, boruca), las lenguas guaimíes (move, murire, muoy), las lenguas arhuacas (cábaga, guamaca, bintucua) y el extinto Idioma muisca, lenguas habladas en partes de Honduras, Nicaragua, Costa Rica, Panamá y Colombia.
En años recientes, el lingüista costarricense Adolfo Constenla Umaña (1981, 1991, 1995) ha creado una detallada clasificación de las lenguas chibchas. La más reciente clasificación de este autor (Constenla 2008) divide la familia de la siguiente manera:
I. Paya, 990 hablantes (1993)
II. Chibchense nuclear
Joseph Greenberg (1987), siguiendo a otros lingüistas que en el pasado incluyeron un mayor número de lenguas en la familia chibcha, ha propuesto la hipótesis de una macrofamilia chibchana-paezana (o Macro-Chibcha), que incluiría, junto a las lenguas chibchas propiamente dichas, al idioma paez, a las lenguas barbacoanas y a las lenguas misumalpa. Esta hipótesis, aunque sigue siendo debatida entre los lingüistas, aún no ha sido satisfactoriamente probada.
Adolfo Constenla (2005), utilizando el método comparativo, logró probar que existe una relación genealógica entre la familia chibcha y las lenguas lencas y las misumalpas. En un trabajo anterior (Constenla 2002), ya había probado el parentesco entre estos dos últimos grupos de lenguas. El antepasado común de estas lenguas ha sido denominado por Constenla microfilo lenmichí. Este debió hablarse cerca del 8000 a. C. en algún lugar del Istmo Centroamericano.
Constenla (2008) reconstruye un sistema fonológico para el protochibcha formado por el siguiente sistema vocálico:
Constenla (2008) reconstruye el siguiente grupo de consonantes:
Además de los fonemas segmentales anteriores, se reconstruyen las siguientes características suprasegmentales:
El siguiente cuadro muestra los numerales del 1 al 10 y las reconstrucciones propuestas para los principales grupos:
La siguiente tabla incluye algunos cognados entre lenguas chibcha:
(el acento indica el tono alto)
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