The Dark Knight (titulada El caballero oscuro en España y Batman: El caballero de la noche en Hispanoamérica) es una película de superhéroes británico-estadounidense de 2008 dirigida por Christopher Nolan, escrita por Nolan y su hermano Jonathan Nolan y producida por Emma Thomas, Charles Roven y el mismo Nolan. Basada en el personaje Batman de DC Comics, la película es la segunda parte de la serie fílmica Batman de Nolan y una secuela de Batman Begins de 2005, protagonizada por Christian Bale, Michael Caine, Heath Ledger, Gary Oldman, Aaron Eckhart, Maggie Gyllenhaal y Morgan Freeman. Con la ayuda del teniente de policía James Gordon y el recientemente elegido fiscal del distrito Harvey Dent, Batman eleva la apuesta en su guerra contra el crimen al proponerse desmantelar los grupos mafiosos restantes que plagan las calles. La sociedad es efectiva, hasta que la mafia lo arrastra al combate para evitar que un lunático criminal conocido como Joker —el Guasón en Hispanoamérica— desate un reino de caos que sumiría a Gotham City en el caos.
La inspiración del director para la película fue el debut en cómic del Joker en 1940, la novela gráfica de 1988 The Killing Joke, y la serie de 1996 The Long Halloween, que recontó el origen de Dos Caras. El héroe recibió el apodo «Dark Knight» —en español, «caballero de la noche» o «caballero oscuro»— por primera vez en Batman #1 (1940), una historia escrita por Bill Finger. The Dark Knight fue rodada principalmente en Chicago, así como en varias otras ubicaciones en Estados Unidos, el Reino Unido y Hong Kong. Nolan usó cámaras IMAX de 70 mm para rodar algunas secuencias, entre ellas la primera aparición del Joker en la cinta. El 22 de enero de 2008, algunos meses luego de haber completado el rodaje de The Dark Knight y seis meses antes de su estreno, Heath Ledger murió de una combinación tóxica de medicamentos recetados, llevando a una intensa atención de la prensa y el público cinéfilo. Warner Bros. inicialmente creó una campaña de comercialización viral para The Dark Knight, desarrollando sitios web promocionales y tráileres resaltando capturas de pantalla de Ledger como el Joker.
Una coproducción de Estados Unidos y Reino Unido, The Dark Knight se estrenó el 16 de julio de 2008 en Australia, el 18 de julio en Norteamérica y el 24 de julio en el Reino Unido. Considerada por los críticos de cine como una de las mejores películas de la década del 2000 y una de las mejores películas de superhéroes, recibió reseñas altamente positivas y estableció numerosos récords durante su temporada en cines. Apareció en más listas de los diez mejores de críticos (287) que cualquier otra película de 2008 con la excepción de WALL·E, y más críticos (77) la nombraron la mejor película de 2008. Con más de mil millones de dólares en ganancias mundiales, es la trigésimo sexta película más recaudadora de todos los tiempos, no ajustada a la inflación. La película recibió ocho nominaciones a los Premios Óscar; ganó el premio a mejor edición de sonido y Ledger recibió el premio póstumo a mejor actor de reparto. The Dark Knight Rises, la tercera y última película en la trilogía, se estrenó el 20 de julio de 2012. En 2020 la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos seleccionó The Dark Knight para ser preservada en el National Film Registry por ser «cultural, histórica o estéticamente significante»
Nueve meses después de los eventos de la primera película, una banda de ladrones disfrazados con máscaras de payasos llevan a cabo un violento robo en uno de los bancos de la mafia de Gotham City, pero los asaltantes desconocen que entre ellos se encuentra la persona que los contrato, el Joker (Heath Ledger), quien les había ordenado traicionarse y asesinarse unos a otros, con la finalidad de repartir entre menos el botín. Finalmente el Joker asesina al último de sus cómplices y escapa en un autobús escolar camuflado en una caravana de autobuses escolares que pasaban por el área curiosamente, antes de que llegue la policía de Gotham City al lugar. Al caer la noche, un grupo de imitadores de Batman intenta interrumpir una reunión de traficantes con el Dr. Jonathan Crane (Cillian Murphy) y el líder de la mafia, el "Checheno", cuando de pronto el verdadero Batman (Christian Bale) aparece y captura a todos los delincuentes como también a Crane, justo cuando este ultimo intentaba escapar de la escena en una furgoneta. Además de ellos, también captura al grupo de imitadores, a los cuales Batman les advierte que no quiere volverlos a ver nuevamente, ya que según este trabaja solo y no necesita ayuda. Sin embargo en plena confrontación el Checheno y algunos de sus cómplices consiguen escapar de la escena antes de ser capturados por Batman. Posteriormente Bruce sufre lesiones leves que le conducen a diseñar un traje nuevo que le permita mayor movilidad, rapidez y protección contra perros, con la ayuda de Lucius Fox.
El crimen organizado se ha convertido en el problema más irritante en Gotham City, por lo que Batman y el teniente James Gordon (Gary Oldman) contemplan la posibilidad de incluir al nuevo fiscal de distrito, Harvey Dent (Aaron Eckhart), en su plan para combatir a la mafia, poniendo a Dent como el héroe público que Batman no puede ser, al tiempo que Bruce descubre que Dent es el nuevo novio de Rachel Dawes (Maggie Gyllenhaal). Pese a que Dent está saliendo con Rachel, Bruce Wayne está impresionado con su idealismo y le ofrece lanzar una recaudación de fondos. Mientras, en las Empresas Wayne, Lucius Fox (Morgan Freeman) hace negocios con Lau (Chin Han), un prestigioso empresario chino, pero el enorme éxito de su empresa hace sospechar hasta al mismo Bruce, quien le pide a Fox cancelar el trato de asociación con él, no sin antes revisar los libros contables de su empresa.
Mientras tanto, los líderes mafiosos Salvatore Maroni, Gambol, y el Checheno se reúnen para discutir sobre qué harán con Batman, Gordon y el nuevo fiscal Dent y mantienen una videoconferencia con el contable chino Lau, quien les informa sobre el reciente robo de dinero perpetrado por el Joker a uno de sus bancos y que a raíz de eso la policía rastreo dicho dinero, lo que los llevaría a confiscar todo el dinero que guardaban en los otros bancos de la ciudad, pero este se había anticipando al plan de Gordon, quien con Batman había identificado los bancos con billetes marcados, escondiendo todos los fondos de Gordon, Dent y Batman, al mismo tiempo Lau se encuentra escapado hacia Hong Kong, lejos de la jurisdicción de Dent y sabiendo que China no lo va a extraditar por ser residente en dicho país y les asegura a todos los miembros de la mafia que el resto de los fondos están a salvo. Sin embargo, la reunión es súbitamente interrumpida por el lunático criminal conocido como el Joker, quien les advierte que Batman no tiene jurisdicción y que sabe que buscará a Lau para que este los delate a todos. El Joker les ofrece a todos los miembros de la mafia matar al murciélago a cambio de la mitad de su dinero, pero los jefes mafiosos se niegan y tachan al Joker de estar demente, mientras que un fúrico Gambol le pone precio a su cabeza. Más tarde Dent se reúne con Batman y Gordon, tras estar enterados del escape de Lau hacia Hong Kong y les menciona que lo necesitan para que este pueda testificar y delatar a todos los líderes de la mafia, pero también saben que los chinos no extraditaran a Lau por ser residente en China, ante el panorama Gordon les menciona que si van tras los fondos de la mafia solo harán que las cosas empeoren mas, sin embargo Batman por su parte les comenta a Gordon y Dent que si les trae a Lau ante ellos harán que hable y Dent por su parte le menciona en tono sarcástico que también lo hará cantar de ser necesario, pero justo cuando Dent le va a preguntar a Batman como va a traer a Lau, este desaparece de la escena. Mientras tanto, un grupo de pandilleros llevan el cadáver del Joker ante Gambol, creyendo este ultimo que los pandilleros los mataron, pero justo cuando Gambol le va a pagar la recompensa por matar al lunático criminal, sorpresivamente el Joker se levanta y tortura un poco a Gambol antes de matarlo y toma el control de sus matones. Pero la predicción del Joker prueba ser correcta cuando Bruce y Fox deciden viajar hasta Hong Kong, en donde Bruce le pide a Lucius aplazar las negociaciones con la compañía de Lau para evitar problemas con la justicia y al mismo tiempo Lucius le diseña a Bruce un nuevo traje hecho de placas de titanio y kevlar, dándole mayor movilidad y resistencia, incluso protección contra mordidas de perros (aunque con la separación de las placas lo dejara vulnerable a navajas y disparos), una nueva capucha que le permite mover la cabeza, y un prototipo original de Fox de un sistema de sonar integrado al traje. Al caer la noche, Lau inmediatamente es secuestrado por Batman en una brillante maniobra táctica y luego es entregado a la policía de Gotham City, pero es mantenido en la Comisaría Central por el temor de lo que pudiera ocurrirle en la cárcel del condado. Lau negocia su testimonio en tanto pueda conservar el dinero de la mafia para sí mismo. En este punto y con los fondos de todos corriendo peligro, la mafia acepta a regañadientes contratar al Joker.
Como primer movimiento, el Joker mata a un imitador de Batman llamado Brian Douglas y deja su cadáver colgando en la alcaldía, posteriormente anuncia en televisión que las personas morirán cada día a menos que Batman se quite la máscara y revele su identidad, además de entregarse a las autoridades; primero matando al comisionado Loeb con ácido en su botella de Whisky al momento de beber un trago, y a la jueza Surrillo (Nydia Rodriguez Terracina) al explotar su vehículo con una bomba oculta, quien anteriormente había condenado a varios centenares de mafiosos gracias al testimonio de Lau. También se dirige a Dent, que es otro de los objetivos del Joker, quien se encontraba en la fiesta de recaudación de fondos ofrecida por Bruce Wayne, pero sale ileso al ser salvado por su anfitrión, quien lo esconde y se pone el traje para detener a los intrusos en la fiesta mientras Rachel retrasa al Joker. Durante la pelea, este la lanza por la ventana, así que en vez de ir tras él, Batman la salva y le asegura que Dent está a salvo.
La noche siguiente, Batman y Gordon investigan el asesinato de dos hombres, obra del Joker, cuyos nombres combinados formaban el nombre de Dent y se enteran de que el próximo objetivo sería el alcalde Anthony García (Nestor Carbonell), que presentaría el funeral de Loeb en la mañana siguiente. El Joker y sus secuaces, disfrazados como la escolta de honor del funeral, apuntan sus armas a García para asesinarlo en el último minuto, pero Gordon frustra el plan, aparentemente sacrificándose en el proceso. Ante el aumento de violencia Batman planea revelar su identidad, se lo comunica a Dent, quien vanamente trata de interrogar a uno de los secuaces del Joker, un paciente paranoico-esquizofrénico fugado del asilo mental Arkham, en una próxima conferencia de prensa que arregló con aquel y le menciona que el destino de Gotham City ahora está en sus manos. Wayne acude a la rueda de prensa dispuesto a decir la verdad, pero antes de poder hacer algo, sorpresivamente Dent se nombra a sí mismo como Batman para proteger la verdad y para que el verdadero no caiga preso. Rachel le entrega una carta a Alfred (Michael Caine) pidiéndole que se la entregue a Bruce cuando "sea el momento". Dent es tomado en custodia protectora, y Rachel le suplica a Harvey que revele la verdad, pero este se niega; antes de que se lo lleven en un convoy, Harvey le da su moneda de la suerte a Rachel, quien se percata de que es una moneda trucada, reforzando así el lema de Harvey de "fabrico mi suerte". Más tarde, es perseguido por el Joker, quien aparentemente muerde el anzuelo e intenta emboscar el convoy de la policía que transporta a Dent a través de la ciudad, así que Batman aparece para ayudar derrotando a cada matón del Joker. Gordon, que fingió su muerte para proteger a su familia, ayuda a aprehender al Joker y finalmente Gordon es promovido a comisionado.
Más tarde esa noche, Dent y Rachel desaparecen. Una vez en la estación de policía, Batman interroga al Joker y este le revela (no sin antes hacerlo enfurecer) que Dawes y Dent han sido secuestrados, llevados a lugares opuestos de la ciudad y encerrados en almacenes repletos de barriles de gasolina y explosivos. El payaso revela sus ubicaciones pero su objetivo principal es que Batman no pueda salvarlos a ambos y tenga que elegir a cuál de los dos rescatar, rompiendo su ética moral. Batman va por Rachel, mientras que Gordon va a rescatar a Dent, solo para descubrir que fue engañado para encontrar a Dent. Gordon y la policía llegan donde se encuentra Rachel momentos antes de que ambos edificios exploten, matando a Rachel, quien le había dicho a Dent vía telefónica que aceptaba casarse con él. La brutal explosión quema la mitad izquierda del rostro de Dent, quien tratando de escapar había quedado empapado de gasolina y sufre horribles quemaduras de tercer grado en el lado izquierdo de su cara tras la explosión. Mientras tanto, el Joker toma por rehén a Stephens, un honesto policía que lo custodiaba al hacerlo enfadar, detona una tercera bomba que él mismo ha metido en el cuerpo de otro preso matón de él en la estación policial y escapa con Lau. Mientras Batman observa los restos del lugar donde murió Rachel, Alfred lee la carta de Rachel donde dice que se va a casar con Harvey, ya que sabe Bruce nunca dejará de ser Batman y le dice a Bruce que no pierda la fe en los demás. Batman deja la moneda trucada de Dent cerca a su cama en el hospital. Ahí al día siguiente, Dent es visitado por Gordon y este, presionado por el propio Harvey, le revela que cuando estaba en Asuntos Internos era conocido como Dos Caras. Dent le recrimina no haber eliminado los elementos corruptos de la policía, y Maroni delata al Joker a Gordon para salvar su cuello.
A la mañana siguiente, Coleman Reese, un contable de Empresas Wayne que deduce la verdadera identidad de Batman, planea revelarlo en televisión. Antes de ello, Reese se presenta ante Fox con planos del supuesto equipo y armamento de Batman, sabiendo que han salido de Ciencias Aplicadas, y trata de chantajear a Fox pidiéndole una fuerte suma de dinero a cambio de no revelar lo que ha descubierto; sin embargo, fracasa. El Joker mata a Lau incendiándolo junto con su mitad del dinero y al checheno, y luego interrumpe la entrevista televisiva hecha a Reese amenazando explotar un hospital a menos que Reese sea asesinado en 60 minutos, lo que desata el caos en Gotham. Los atentados sobre Coleman Reese suceden en dos lugares, siendo al final el mismísimo Bruce Wayne el que acaba salvándole la vida en una intersección, haciéndole cambiar de parecer. Mientras tanto, el Joker visita a Dent en el hospital disfrazado como una enfermera y hace explotar el Hospital General de Gotham, no sin antes empujar a Dent a la locura, convenciéndolo para que empiece una implacable misión de venganza y "justicia" con la finalidad de castigar a los policías corruptos y mafiosos que los colocaron a Dawes y a él en los almacenes, así como a Batman y Gordon que, al contrario que él, no han perdido nada. Además de hacer explotar el hospital, el Joker escapa en un autobús lleno de rehenes.
Dent, ahora mediante un antiguo apodo, «Dos Caras», comienza a ir tras las personas responsables por la muerte de Rachel, decidiendo sus destinos lanzando su moneda, ahora con una cara quemada adivinando de inmediato el destino de Rachel. Primero, mata a Wuertz, un policía corrupto que había ayudado a secuestrarlo, y después a Maroni (Eric Roberts) (aparentemente) y a su chófer luego de interrogarlo para exponer la identidad del secuestrador de Rachel. Antes de matarlos, deja que su moneda de la suerte decida el destino de sus víctimas; si sale cara les perdona la vida, pero si sale cruz (la otra cara de la moneda que se quemó en el incendio) los mata.
Batman le pide a un reacio Lucius Fox que use el prototipo de un dispositivo de rastreo en toda la ciudad para encontrar al Joker usando el sonar como un micrófono en cada teléfono de Gotham, por lo que puede ver toda la ciudad, invadiendo la privacidad de los ciudadanos. Fox accede, pero dice que renunciará inmediatamente después si la máquina continúa en Empresas Wayne, a lo que Batman responde que cuando termine, teclee su nombre. El Joker anuncia al público que cualquier persona que quede en Gotham al anochecer estará sujeta a su ley, pero con los puentes y túneles de la ciudad cerrados, debido a amenazas de bomba, las autoridades comienzan la evacuación de las personas a través de los ferris de la ciudad. Sin embargo esto forma parte también del plan maestro del Joker que ha colocado explosivos combinados con diésel y nitrato de amonio en los dos ferris, uno lleno de los convictos más buscados por Harvey Dent y otro de civiles, y pretende que se exploten entre ellos en un retorcido experimento social, mediante el cual pretende demostrar que todo el mundo puede ser empujado al mal. Además, la amenaza del Joker incluye el hecho de que si los pasajeros de un barco no destruyen al otro, él hará explotar los dos ferris a medianoche; al mismo tiempo les advierte que nadie intente subir a los botes salvavidas o también los hará explotar.
Mientras en cada una de las embarcaciones se discute sobre si hacer explotar al otro barco o no, Batman localiza al Joker y le avisa a Gordon de la ubicación de este; una vez en el edificio vecino al que se encuentra el Joker, Batman le pide a Gordon solamente cinco minutos para entrar y detenerlo; pero Gordon se niega porque piensa que Dent está de rehén con los otros en el edificio. Entonces Batman decide actuar solo, por lo cual Gordon le da un lapso de dos minutos antes de que entre el equipo SWAT, mientras los francotiradores de la policía se preparan para disparar a los payasos que se encontraban con los rehenes y abatirlos. Sin embargo cuando Batman ataca a uno de los payasos, este descubre que en realidad se tratan de los verdaderos rehenes del hospital; descubriendo así que el Joker vistió a los rehenes como sus secuaces y a sus matones los vistió como los doctores, todo esto para atraer y despistar al equipo SWAT de Gordon y llevarlos una trampa para que estos los ataquen, por lo que Batman rápidamente decide detener a los policías antes de que estos maten a las personas equivocadas. Mientras esto pasa, Gordon recibe una llamada de su aterrada esposa que fue secuestrada por Dent. Gordon le pregunta dónde está su familia y Harvey le responde: "Donde la mía murió" (refiriéndose al edificio donde murió Rachel). Batman combate tanto al equipo SWAT como a los matones del villano, rescatando a los rehenes. Posteriormente el equipo SWAT informa luego a los demás equipos que los payasos son los rehenes y que los doctores son el blanco. La destrucción de los ferris está cerca, pero Batman finalmente encuentra al Joker; este parece controlar a Batman, primero enviando a sus perros rottweiler a atacarlo. En medio de la pelea el Joker daña el sonar de la máscara de Batman, y luego atrapa a Batman mientras aguarda ver alguno de los ferris explotando; sin embargo en ninguno de los dos ferris aprietan los detonadores con lo que los pasajeros no caen en el macabro juego del Joker. Al ver que no sucede nada, el Joker como último recurso saca el detonador que carga en su chaqueta, el cual hará explotar ambos ferris, pero en el último segundo se confía demasiado y Batman le lanza las escamas afiladas de su brazo, luego lo arroja fuera del edificio, pero inmediatamente lo salva con su dispositivo de amarre. Luego aprehende al Joker y le quita el detonador de ambos barcos, pero este presume que ha ganado, ya que Gotham perderá la esperanza una vez que los asesinatos de Dos Caras se hagan públicos. También el Joker reconoce a Batman como una persona verdaderamente incorruptible, a diferencia de Dent, y reconoce que nunca matará a Batman porque le parece muy divertido, por lo que su afirma que el destino de ambos es enfrentarse eternamente. Batman interroga al Joker sobre qué hizo con Dent, y este le revela su plan maestro, diciendo entre carcajadas que rebajó a Dent al nivel de ellos y que lo empujó a la locura. Batman inmediatamente se retira del lugar y deja que el equipo de SWAT llegue para tomar bajo custodia al Joker.
Dos Caras atrae a Gordon al edificio donde Rachel murió y toma de rehenes a su familia, a pesar de las súplicas desesperadas de Gordon. Batman llega y confronta a Dent, y empieza una discusión en la que Dent se lamenta de que sólo él ha perdido todo en la guerra contra el crimen organizado; Batman le dice que ha sido la víctima elegida por el Joker porque de los tres él era el mejor, el "caballero blanco" de Gotham que realmente podía ser el héroe que la ciudad necesitaba. Después de escuchar los argumentos, Dent decide el destino del héroe, el suyo propio y el del hijo de Gordon con tres lanzamientos de moneda. Le dispara primero a Batman, luego se salva, y por último lanza una vez más para determinar el destino del niño. El enmascarado, usando su armadura corporal, ataca a Dos Caras tirándolo del edificio, matándolo y salvando al niño. Aunque Batman también cae, varios escombros amortiguan su caída y queda malherido. Más tarde, convence a Gordon de que lo culpe por los asesinatos para que Harvey Dent permanezca como un símbolo de esperanza para la ciudad o de lo contrario entraría en crisis por ser corrompido por el Joker, usando una frase de Dent: "Mueres siendo un héroe o vives lo suficiente para volverte un villano". Batman inmediatamente escapa de la policía cojeando de una pierna producto de la caída.
Días después, Gordon da un discurso en el funeral de Dent y destruye la batiseñal e inicia una cacería humana contra Batman, mientras el mayordomo de Bruce, Alfred Pennyworth, quema una carta escrita por Rachel para su amo anunciando su compromiso con Dent, y Fox tras teclear su nombre ve con tranquilidad al rastreador de señales autodestruirse. Batman huye en el Bat-pod, ante la mirada del hijo de Gordon, quien pregunta por qué van a perseguir a Batman. Gordon responde: "Porque debemos atraparlo. Porque es el héroe que se merece la ciudad, pero no el que necesitamos. Así que lo perseguiremos hasta el final de los días. Porque él no es un héroe, es un guardián silencioso, un vigilante protector, un Caballero de la Noche".
El resto del reparto de la película se compone de actores como Néstor Carbonell en el papel del Alcalde Anthony García; Keith Szarabajka como el Detective Gerard Stephens, un policía honesto en la unidad de Gordon; Monique Gabriela Curnen y Ron Dean como los Detectives Anna Ramírez y Michael Wuertz, respectivamente, dos policías corruptos en la unidad de Gordon e involucrados en la mafia —aunque Ramírez solo lo hace por su desesperación debido a su madre enferma— que traicionan a Harvey Dent y Rachel Dawes con el Joker. El reparto también incluyó a Anthony Michael Hall como el reportero Mike Engel; Nydia Rodríguez Terracina como la Juez Janet Surrillo; Joshua Harto como Coleman Reese, un abogado de Wayne Enterprises que deduce la identidad de Batman a partir de Fox y planea revelarlo a la prensa hasta que el Joker amenaza su vida; Melinda McGraw y Nathan Gamble como la esposa y el hijo de Gordon, respectivamente; y Tom Lister, Jr. como un prisionero en uno de los barcos cargados con bombas. Entre los villanos secundarios se encuentran Michael Jai White y Ritchie Coster como los jefes de la mafia Gambol y "el checheno", respectivamente. William Fichtner interpretó al gerente del Banco Nacional de Gótica. David Banner originalmente audicionó para el papel de Gambol. Cillian Murphy regresó en un cameo como el Dr. Jonathan Crane / Espantapájaros, a quien Batman aprehende cerca del principio de la película.
El músico Dwight Yoakam fue contatado para los papeles de gerente o de un policía corrupto, pero eligió centrarse en su álbum Dwight Sings Buck. Otro cameo lo hizo el Senador de los Estados Unidos Patrick Leahy, un fan de los cómics de Batman que previamente había sido un extra en la película de 1997 Batman y Robin y también fue un actor de voz invitado en Batman: la serie animada. Leahy aparece como un invitado que desafía al Joker cuando este y sus secuaces irrumpen en la recaudación de fondos de Bruce, diciendo «no van a intimidarnos unos criminales». Matt Skiba, cantante principal de la banda punk de Chicago Alkaline Trio, tuvo una pequeña aparición en la película.
Antes del estreno de Batman Begins, el guionista David S. Goyer escribió un tratamiento para dos secuelas, que presentaban al Joker y Harvey Dent. Su intención original era que el Joker cicatrizara a Dent durante su juicio en la tercera película, convirtiéndolo en Dos Caras. Goyer, quien escribió el primer borrador de la película, citó a la serie limitada de 13 volúmenes de DC Comics Batman: The Long Halloween como la mayor influencia en su línea argumental. Según el artista veterano de Batman Neal Adams se encontró con el guionista en Los Ángeles y la trama finalmente se asemejaría a la historia de Adams y Dennis O'Neil de 1971 «The Joker's Five-Way Revenge», que apareció en Batman #251, en la que ambos reintrodujeron al Joker. Mientras al principio no era seguro si regresaría a dirigir la secuela, Nolan quería reinterpretar al Joker en pantalla. El 31 de julio de 2006, Warner Bros. oficialmente anunció el inicio de la producción para la secuela de Batman Begins, titulada The Dark Knight. Se trata de la primera película de Batman de acción en vivo sin el nombre del héroe en su título, lo que según Bale señala que «este abordaje de Batman mío y de Chris es muy diferente a cualquiera de los otros».
Después de mucha investigación, el hermano y coescritor de Nolan, Jonathan, sugirió las primeras dos apariciones del Joker, publicadas en el primer número de Batman (1940), como las principales influencias. Consultaron a Jerry Robinson, uno de los co-creadores del Joker, sobre la interpretación del personaje. El director decidió evitar divulgar una historia de origen profunda para el Joker, y en vez retratar su ascenso al poder, para no disminuir la amenaza que representa, explicándole a MTV News que «el Joker que nos encontramos en The Dark Knight está completamente formado... Para mí, el Joker es absoluto. No hay tonos de gris para él; tal vez tonos de púrpura. Es increíblemente oscuro. Irrumpe tal como lo hizo en los cómics». Más tarde le reiteró a IGN: «Nunca quisimos hacer una historia de origen para el Joker en esta película», ya que «el arco de la historia es mucho más de Harvey Dent; el Joker es presentado como un absoluto. Es un elemento muy emocionante en la película, y [uno] muy importante, pero queríamos lidiar con el ascenso del Joker, no [su] origen». Sugirió que Batman: The Killing Joke influenció una sección del diálogo del Joker en la película, en donde dice que cualquiera puede convertirse en alguien como él dadas las circunstancias adecuadas. También citó a Heat como «una especie de inspiración» para su objetivo de «contar una muy larga historia de la ciudad o la historia de una ciudad»: «Si quieres abordar a Gótica, quieres darle una especie de peso, amplitud y profundidad allí. Así que terminas lidiando con las figuras políticas, las figuras mediáticas. Eso es parte de todo el tejido de cómo una ciudad está unida».
Según Nolan, un tema importante en la secuela es la «intensificación», extendiendo el final de Batman Begins y notando que «las cosas deben empeorar para que puedan mejorar». Mientras indicó que The Dark Knight continuaría con los temas de su predecesora, incluyendo la justicia versus la venganza y los problemas de Bruce Wayne con su padre, enfatizó que la secuela también retrataría a Bruce más como un detective, un aspecto del personaje no del todo desarrollado en la primera cinta. El director describió a la amigable rivalidad entre Bruce y Harvey Dent como la «columna vertebral» de la película. También eligió comprimir la historia general, permitiendo que Dent se convirtiera en Dos Caras en The Dark Knight, dándole así a la película un arco emocional que el antipático Joker no podría ofrecer. El cineasta reconoció que el título no solo era una referencia a Batman, sino también al «caballero blanco» caído que es Dent.
Mientras exploraba ubicaciones de rodaje en octubre de 2006, el jefe de ubicación Robin Higgs visitó Liverpool, centrándose principalmente a lo largo de la costa de la ciudad. Entre otros candidatos se incluyeron Yorkshire, Glasgow y partes de Londres. En agosto de 2006, uno de los productores de la película, Charles Roven, dijo que el rodaje comenzaría en marzo de 2007, pero el rodaje se retrasó hasta abril. Para su estreno en cines IMAX, Nolan rodó cuatro escenas principales en ese formato, incluyendo el robo inicial del Joker al banco y la persecución de autos a la mitad de la película, siendo esta la primera película en rodarse parcialmente en el formato. Las cámaras que usó para las escenas de 35 mm en formato estándar fueron Panaflex Millennium XL y Platinum de Panavision.
Por quince años, el director había querido rodar en dicho formato, y también lo usó para, en sus palabras, «escenas tranquilas que gráficamente pensamos que serían interesantes». El uso de cámaras IMAX propuso varios nuevos desafíos para los cineastas: los aparatos eran mucho más grandes y pesados que los comunes, y producían ruidos que dificultaban la grabación de diálogos. Además, los rollos tenían una corta duración, yendo desde 30 segundos a dos minutos, y el costo era mucho mayor que el común de 35 mm. Sin embargo, Nolan dijo que deseaba, si era posible, rodar toda la película en IMAX: «si pudieras llevar una cámara IMAX al Monte Everest o al espacio exterior, podrías usarla en una película». Además, el realizador eligió montar algunas de las secuencias en IMAX usando el negativo de cámara original, que al eliminar la pérdida por generación, aumentó la resolución de la película a 18 000 líneas.
Warner Bros. eligió rodar en Chicago por 13 semanas, ya que Nolan tuvo una «experiencia realmente notable» rodando parte de Batman Begins allí. En vez de usar el Chicago Board of Trade Building como la ubicación del cuartel general de Wayne Enterprises, como en la película anterior, The Dark Knight muestra a Wayne Enterprises localizada en el Centro Richard J. Daley. Mientras rodaban en Chicago, la película tuvo el título falso de Rory's First Kiss para reducir la visibilidad de producción, pero los medios locales finalmente descubrieron el truco. Richard Roeper, del Chicago Sun-Times, comentó lo absurdo de la técnica: «¿Hay algún fan de Batman en el mundo que no sepa que Rory's First Kiss es en realidad The Dark Knight, que ha estado rodándose en Chicago por semanas?» La producción de la cinta en dicha ciudad generó USD 45 millones en la economía del lugar y creó miles de trabajos. Para el prólogo de la película con el Joker, el equipo rodó allí del 18 al 24 de abril de 2007, y regresó para completar su tarea del 9 de junio a principios de septiembre del mismo año. Notablemente, al contrario que en Batman Begins, se usaron menos imágenes generadas por computadora para disfrazar a Chicago. Aparecieron varias ubicaciones reconocibles en la película, como la Torre Sears, Navy Pier, 330 North Wabash, el Centro James R. Thompson, Trump International Hotel and Tower, LaSalle Street, The Berghoff, Randolph Street Station y el Hotel 71. Para el Hospital General de Gótica la producción eligió una vieja fábrica de Brach. La oficina de correos de Van Buren Street fuera de servicio hizo una aparición como el Banco Nacional de Gótica en la escena inicial. Varias secuencias, incluyendo una persecución de autos, se rodaron en el nivel inferior de Wacker Drive. Las torres de Marina City también se pueden ver en el fondo a lo largo de la película.
Los Pinewood Studios, cerca de Londres, fueron el espacio de estudio primario que la producción usó. Mientras planeaba una escena de riesgo con el Batimóvil en una instalación de efectos especiales cerca de Chertsey, Inglaterra, en septiembre de 2007, el técnico Conway Wickliffe falleció cuando su auto chocó. Nolan dedicó la película tanto a Ledger como a Wickliffe. La secuencia del restaurante tuvo lugar en el Criterion Restaurant en Piccadilly Circus, Londres.
El mes siguiente en Londres en la abandonada Battersea Power Station, se rodó una explosión calculada de 200 pies (61 m), según informes para una secuencia de apertura, provocando llamadas de los residentes locales que temían un ataque terrorista a la estación. Ocurrió una situación similar durante la filmación en Chicago, en el momento de la explosión de la tienda de dulces Brach abandonada, que fue el Hospital de Gótica en la película.
El rodaje se llevó a cabo en Hong Kong del 6 al 11 de noviembre de 2007, en varias ubicaciones en Central, incluyendo el edificio más alto de Hong Kong en el momento, el International Finance Centre, para la escena donde Batman captura a Lau. La toma requirió helicópteros y aeronaves C-130. Los oficiales expresaron preocupación sobre la posible contaminación sonora y el tráfico. Como respuesta, las cartas enviadas a los residentes de la ciudad prometieron que el nivel de ruido se aproximaría a los decibeles de ruido de los autobuses. Los ecologistas también criticaron que los cineastas les pidieran a los inquilinos de los rascacielos frente al mar que dejaran sus luces prendidas toda la noche para realzar la fotografía, describiéndolo como un desperdicio de energía. Según el director de fotografía Wally Pfister, los oficiales de la ciudad fueron una «pesadilla», y finalmente Nolan tuvo que crear el salto de Batman desde un rascacielos digitalmente.
La diseñadora de vestuario Lindy Hemming describió al aspecto del Joker como un reflejo de su personalidad, mostrando que «no se preocupa por sí mismo en absoluto»; y evitó diseñarlo como un vagabundo, pero igualmente lo hizo parecer «desaliñado y sucio», para que «cuando lo veas moverse, sea ligeramente nervioso e inquieto». Nolan dijo: «Le dimos un giro a lo Francis Bacon a [su cara]. Esta corrupción, esta decadencia en la textura del aspecto mismo. Es sucio. Casi puedes imaginar cómo huele». Al crear el aspecto «rebelde» del Joker, la diseñadora se inspiró en artistas contraculturales de la cultura popular como Pete Doherty, Iggy Pop y John Lydon. Ledger describió a su propia máscara de «payaso», hecha de tres piezas de silicona selladas, como una «nueva tecnología», tomando menos de una hora de aplicación para los maquilladores, mucho más rápido de lo que las prótesis faciales más convencionales normalmente requerían. También dijo que sentía que no usaba nada de maquillaje.
El diseño del Joker de Hemming y Ledger tuvo un impacto en la cultura política y popular en la forma del póster del «Joker» de Barack Obama, y desde entonces se convirtió en un meme en sí mismo.
Los diseñadores mejoraron el Batitraje de Batman Begins, agregando bandas elásticas anchas para ayudar a unir el traje a Bale, y sugiriendo tecnología más sofisticada. Lo construyeron a partir de 200 piezas individuales de goma, fibra de vidrio, malla metálica y nailon. Modelaron la nueva máscara basándose en un casco de motocicleta y separado de la pieza del cuello, permitiendo que Bale pudiera mover su cabeza a los lados y de arriba a abajo. La máscara estaba equipada para mostrar lentes blancos sobre los ojos cuando el personaje activaba su detección con sonar, lo que le daba a Batman el aspecto con ojos blancos de los cómics y dibujos animados. Las manoplas tenían navajas retráctiles que podían dispararse. Aunque el nuevo traje pesaba 8 libras (4 kg) más, Bale lo encontró más cómodo y no tan caluroso al usarlo. La representación de Ciudad Gótica era menos polvorienta que en Batman Begins. «He tratado de reordenar la Gótica que creamos en la película anterior», dijo el diseñador de producción Nathan Crowley. «Gótica está en caos. Seguimos explotando cosas, así que podemos mantener nuestras imágenes limpias», agregó.
La película introduce a la Batimoto a esta nueva saga. El diseñador de producción Nathan Crowley, que diseñó el Acróbata para Batman Begins, ideó seis modelos —que construyó el supervisor de efectos especiales Chris Corbould— para usar en la producción de la película, debido a las escenas de choques necesarias y posibles accidentes. Crowley construyó un prototipo en el garaje de Nolan, antes de que se realizaran seis meses de pruebas de seguridad. La Batimoto es conducida por los hombros en vez de las manos, y hay escudos con forma de mangas que protegen los brazos del conductor. La moto tiene neumáticos delanteros y traseros de 20 pulgadas (508 mm), y está hecha para parecer armada con ganchos de agarre, cañones y ametralladoras. Los motores están ubicados en los ejes de las ruedas, que están a 3,5 pies (107 cm) de cada lado del tanque. El conductor está boca abajo en el tanque, que puede moverse hacia arriba y abajo para esquivar cualquier disparo con que Batman se encuentre. El doble de riesgo Jean-Pierre Goy tomó el lugar de Christian Bale durante las secuencias de conducción en The Dark Knight. La Batimoto era muy inestable al conducirla, y Goy fue el único doble que logró balancearla, comentando incluso que tuvo que «casi des-aprender cómo conducir una motocicleta» para lograr conducir este nuevo vehículo. Bale insistió en hacer las tomas en la Batimoto él mismo, pero el equipo se lo prohibió, temiendo por su seguridad.
Nolan diseñó la apariencia de Dos Caras en la película como una de las menos perturbadoras, explicando: «Cuando miramos versiones menos extremas de él, eran demasiado reales y más espantosas. Cuando miras una película como Piratas del Caribe, algo como eso, hay algo sobre un efecto visual muy fantasioso y detallado, que en mi opinión es más poderoso y menos repulsivo». Framestore creó 120 tomas generadas por computadora del rostro cicatrizado de Dos Caras. El director sintió que usar maquillaje no se vería realista, ya que este se agrega a la cara, al contrario de las quemaduras reales. Dicha empresa de efectos especiales reconoció que reordenaron las posiciones de huesos, músculos y articulaciones para hacer que el personaje se viera más dramático. Para cada toma, se colocaron tres cámaras HD de 720 píxeles en diferentes ángulos en pos de capturar completamente la actuación de Aaron Eckhart. El actor usó marcas en su cara y una prótesis de bóveda craneal, que actuaban como una referencia de iluminación. Algunas tomas de la bóveda craneal se mantuvieron en la película. Framestore también integró tomas de Bale y Eckhart a las de la explosión del edificio donde Dent sufre las quemaduras. Fue difícil simular fuego sobre Eckhart debido a que es de por sí poco realista que solo la mitad de algo se queme.
Los compositores de Batman Begins Hans Zimmer y James Newton Howard regresaron para orquestar la secuela. La composición inició antes del rodaje, y durante ella Nolan recibió un iPod con diez horas de grabaciones. Su suite de nueve minutos para el Joker, «Why So Serious?», se basa en dos notas. Zimmer comparó su estilo con el de Kraftwerk, una banda de su Alemania nativa, así como con bandas como The Damned. Cuando Ledger murió, Zimmer sintió que debía desecharlo y componer un nuevo tema, pero decidió que no podía ser sentimental y comprometer la «maldad que [la actuación de Ledger] proyecta». Howard compuso los temas «elegantes y hermosos» de Dent, que se basan en instrumentos de viento-metal.
En mayo de 2007, 42 Entertainment inició una campaña de comercialización viral utilizando la frase de la película «Why So Serious?» —en español, ¿Por qué tan serio?— con el lanzamiento de un sitio web con la campaña política ficticia de Harvey Dent, titulado «I Believe in Harvey Dent» —en español, Yo confío en Harvey Dent—. La página pretendía interesar a los fanes haciendo que trataran de ganarse lo que querían ver y, en nombre de Warner Bros., 42 Entertainment también estableció una versión «vandalizada» del sitio, llamada «I believe in Harvey Dent too» —en español, Yo también confío en Harvey Dent—, donde los correos electrónicos que los fanes enviaban removían lentamente los píxeles, revelando la primera imagen oficial del Joker, que era al final reemplazada con varios «Haha» y un mensaje oculto que decía «See you in December» —en español, Nos vemos en diciembre—.
Durante la Convención Internacional de Cómics de San Diego de 2007, 42 Entertainment lanzó WhySoSerious.com, enviando a los fanes en una búsqueda del tesoro para desbloquear un teaser tráiler y una nueva foto del Joker. El 31 de octubre de 2007, el sitio web de la película se transformó en otra búsqueda del tesoro con mensajes ocultos, instruyendo a los fanes para descubrir pistas en ciertas ubicaciones en ciudades principales a lo largo de Estados Unidos, y tomar fotografías de sus descubrimientos. Las pistas combinadas revelaban una nueva fotografía del Joker y un clip de audio suyo de la película diciendo «Y esta noche, tú romperás tu única regla». Completar la búsqueda del tesoro también llevaba a otro sitio web llamado Rory's Death Kiss (una referencia al falso título provisional Rory's First Kiss), donde los fanes podían subir fotografías de sí mismos disfrazados del villano. A aquellos que enviaron fotos se les envió una copia de un periódico ficticio llamado The Gotham Times, cuya versión electrónica llevaba al descubrimiento de varios otros sitios web.
La secuencia de apertura de The Dark Knight y el montaje de cierre de otras escenas de la película, fue proyectado con funciones IMAX selectas de Soy leyenda, estrenada el 14 de diciembre de 2007. Un teaser tráiler cinematográfico también se estrenó con funciones estándar de la misma película y en el sitio web oficial. La secuencia formó parte la edición Blu-ray de Batman Begins el 8 de julio de 2008. También ese mismo día, el estudio lanzó Batman: Gotham Knight, una película animada directamente para DVD, que transcurre entre Batman Begins y The Dark Knight y cuenta con seis historias originales, dirigida por Bruce Timm, cocreador y productor de Batman: la serie animada, y protagonizada por el veterano actor de voz de Batman Kevin Conroy. Cada uno de estos segmentos, escritos por John Olson, David S. Goyer, Brian Azzarello, Greg Rucka, Jordan Goldberg y Alan Burnett, presenta su propio estilo artístico distintivo, teniendo en paralelo a numerosos artistas colaborando en el mismo Universo DC.
Después de la muerte de Heath Ledger el 22 de enero de 2008, Warner Bros. ajustó su foco promocional en el Joker, modificando algunos de sus sitios web dedicados a la película, publicando un homenaje conmemorativo a Ledger en el sitio web oficial y superponiendo una cinta negra conmemorativa en el collage de fotos en WhySoSerious.com. El 29 de febrero de 2008, I Believe in Harvey Dent se actualizó para que los fanes pudieran enviar sus direcciones de correo electrónico y números de teléfono. En marzo de 2008, la campaña ficticia de Dent le informó a los fanes que los verdaderos buses de campaña, apodados «Dentmóviles» harían excursiones por varias ciudades para promover su candidatura para fiscal del distrito.
El 15 de mayo de 2008, los parques temáticos Six Flags Great America y Six Flags Great Adventure abrieron la montaña rusa The Dark Knight, que costó USD 7,5 millones en desarrollar y que simula ser acosada por el Joker. Mattel produjo juguetes y juegos de la película, figuras de acción, disfraces de juegos de rol, juegos de mesa, rompecabezas, y una edición especial del juego de cartas UNO, que empezaron a distribuir en junio de 2008.
Warner Bros. dedicó seis meses a una estrategia anti-piratería que incluía rastrear a la gente que tenía una copia previa al estreno al mismo tiempo. También alternó los horarios de envío y entrega, y realizó controles tanto en el país como en el extranjero para asegurarse de que nadie realizara copias ilegales en los cines. Una copia pirateada apareció en línea aproximadamente 38 horas después del estreno de la película. El motor de búsqueda de BitTorrent The Pirate Bay se mofó de la industria cinematográfica por su habilidad de proveer una película gratis, reemplazando su logo con un mensaje burlón.
Warner Bros. llevó a cabo el estreno mundial de The Dark Knight en la Ciudad de Nueva York el 14 de julio de 2008, en un cine IMAX con los compositores de la película James Newton Howard y Hans Zimmer tocando una parte de la banda sonora en vivo. Antes de su estreno comercial, la cinta había obtenido «reseñas previas abrumadoramente positivas y rumores sobre la interpretación de Heath Ledger como el Joker». Se estrenó comercialmente el 16 de julio de 2008 en Australia, recaudando aproximadamente USD 2,3 millones en su primer día.
En Estados Unidos y Canadá, The Dark Knight se distribuyó en 4366 cines, rompiendo el récord anterior del mayor número de cines de Piratas del Caribe: en el fin del mundo (4362) en 2007. De dicho total, noventa y cuatro fueron cines IMAX, con un estimado de proyecciones en nueve mil doscientas pantallas en Estados Unidos y Canadá. En línea, los servicios de entradas vendieron enormes cantidades para aproximadamente tres mil funciones de medianoche, así como funciones a horarios anormalmente tempranos para el primer día de la película. Todas las entradas de los cines IMAX proyectando The Dark Knight se agotaron para el primer fin de semana.
La película recibió aclamación universal de la crítica. El sitio web Rotten Tomatoes informó que el 94 % de los críticos reaccionaron de manera positiva a la película, con una puntuación promedio de 8.6/10 basada en 314 reseñas. El consenso del sitio dice: «Oscura, compleja e inolvidable, The Dark Knight triunfa no solo como una película de cómic entretenida, sino como una saga de crimen con abundante emoción». Por su parte, Metacritic, le dio a la cinta una puntuación promedio normalizada de 82, basada en 39 reseñas. Las encuestas de CinemaScore informaron que los cinéfilos promedio le dieron una «A» en una escala de la A+ a la F, y que la audiencia fue ligeramente mayor en cuanto a hombres y a mayores de edad.
Roger Ebert, del Chicago Sun-Times, dándole cuatro estrellas de cinco, describió a The Dark Knight como una «película frecuentada que salta más allá de sus orígenes y se convierte en una tragedia apasionante». Elogió las actuaciones, la dirección y el guion, diciendo que la cinta «redefine las posibilidades de la ‘película de cómic’». El crítico dijo que la «actuación clave» era la de Heath Ledger, y consideró si se convertiría en el primer actor ganador de un Premio Óscar póstumo —lo cual finalmente ocurrió— desde Peter Finch en 1976. La nombró una de sus películas favoritas de 2008. Peter Travers, de Rolling Stone, escribió que la película es más profunda que su predecesora, con un guion «hábil» que se niega a examinar al Joker con psicología popular, en su lugar atrayendo al espectador con un examen de la psique de Bruce Wayne. Travers elogió a todo el reparto, diciendo que cada uno pone «lo mejor de sí» en el filme. Opinó que Bale es «electrizante» —evocando a Al Pacino en El padrino II—, que la interpretación de Eckhart como Harvey Dent es «aterradoramente conmovedora», y que Oldman «es tan talentoso que hace virtud emocionante como Jim Gordon». Dice que los cineastas alejan a la cinta del cine de cómic y la acercan a ser una genuina obra de arte, citando que la dirección de Nolan y la «polvorienta realidad» de la fotografía de Wally Pfister ayudan a crear un universo que tiene algo «crudo y elemental» en la obra dentro de él. En particular, cita que la coreografía de acción de Nolan en la secuencia del robo hecha para IMAX rivaliza con la de Heat (1995). Manohla Dargis, de The New York Times, escribió: «En la brecha entre el arte y la industria, la poesía y el entretenimiento, se oscurece y profundiza más que cualquier película de Hollywood de su tipo de cómic». Entertainment Weekly la colocó en su lista de lo mejor de fin de la década, diciendo: «Todo gran héroe necesita un gran villano. Y en 2008, el Batman de Christian Bale encontró el suyo en el derviche demente de Heath Ledger, el Joker». El crítico de la BBC Mark Kermode, en una reseña positiva, dijo que Ledger era «muy, muy bueno» pero que la interpretación de Oldman «es la mejor actuación en la película, por una milla».
Emanuel Levy escribió que Ledger «se mete por completo» en el papel, y que la película representa la obra «más lograda y madura» de Nolan, y la más resonante e impresionante técnicamente de todas las películas de Batman. Según Levy, las secuencias de acción son algunas de las más impresionantes vistas en una película estadounidense por años, y se refiere a la parte de la película transcurrida en Hong Kong como visualmente impresionante en particular. Tanto él como Travers concluyen que la película es «cautivadora y visionaria», mientras el primero continúa diciendo que The Dark Knight es «nada menos que brillante». Por otro lado, David Denby, de The New Yorker, dijo que la historia no es lo suficientemente coherente para dar cuerpo a las disparidades de manera adecuada. Dijo que el ambiente de la película es de «clímax constante», y que se siente apresurada y demasiado larga. También criticó escenas que a su parecer eran irrelevantes o «escenas cruciales que se cortan en su punto más interesante». Además, remarca que el conflicto central es funcional, pero que «solo la mitad del equipo puede actuarlo», diciendo que el «plácido» Bruce Wayne y el «obstinado pero poco interesante» Batman de Bale son constantemente eclipsados por la «siniestra y aterradora» actuación de Ledger, la cual según él es el único elemento exitoso de la película. Denby concluye que el difunto actor es «hipnotizante» en cada escena. La vocalización del Batman de Christian Bale —que fue en parte alterada durante la posproducción— fue el sujeto de críticas particulares de algunos comentaristas, como David Edelstein, de NPR, quien describió que el protagonista entrega su actuación con «una voz más profunda y sobreactuada que nunca». Alonso Duralde, de MSNBC, sin embargo, se refirió a la voz del actor en The Dark Knight como un «inquietante tono áspero», en oposición a la voz usada en Batman Begins, la cual según su opinión «sonaba absurdamente profunda, como un niño de diez años haciendo una voz ‘adulta’ para hacer bromas telefónicas».
Empire colocó a The Dark Knight en el 15.ª lugar en su lista de las «500 mejores películas de todos los tiempos» de 2008, basada en los votos ponderados de 10 000 lectores, 150 directores y 50 críticos principales de cine. La revista también colocó la interpretación de Heath Ledger como el Joker en el tercer puesto en la lista de los «100 mejores personajes de cine» de 2008. En junio de 2010, Entertainment Weekly colocó al Joker en la quinta posición de sus «100 mejores personajes de los últimos 20 años». La revista Paste la nombró una de las 50 mejores películas de la década (2000-2009), colocándola en el undécimo lugar. The Dark Knight se encontró entre las diez primeras «películas mejor rodadas de 1998-2008» de American Cinematographer. Más de 17 000 personas en el mundo participaron en la votación final. En marzo de 2011, los oyentes de BBC Radio 1 y BBC Radio 1Xtra votaron a la cinta como su octava favorita de todos los tiempos. En 2012, Total Film colocó al filme como la sexta película mejor lograda de los pasados 15 años, escribiendo que el «drama policial psico-operístico de Christopher Nolan fue su superproducción más emocionante de la década; y la más desafiante». En 2014, Time Out encuestó a varios críticos, directores, actores y dobles de riesgo para listar sus mejores películas de acción. The Dark Knight quedó en el 80.º puesto en la lista. Ese mismo año, Empire la clasificó la tercera mejor película jamás hecha en su lista de las «301 mejores películas de todos los tiempos», a partir de los votos de sus lectores. The Hollywood Reporter la posicionó en el 57º puesto en las «100 películas favoritas de Hollywood», reconociendo a «jefes de estudio, ganadores de Óscars y realeza televisiva» en la realización de la lista. The Dark Knight estuvo en el 96º lugar en la lista de BBC de las «100 mejores películas estadounidenses», votada por los críticos de cine de alrededor del mundo.
El escritor de misterio Andrew Klavan, en The Wall Street Journal, comparó las medidas extremas que Batman toma para combatir el crimen con las del presidente de los EE. UU. George W. Bush en la guerra contra el terrorismo. El escritor afirma que, «en algún nivel» The Dark Knight es «un himno de alabanza a la fortaleza y la valentía moral que George W. Bush ha demostrado en esta época de terror y guerra», y apoya su lectura de la película diciendo que Batman —como Bush— «a veces debe ampliar las fronteras de los derechos civiles para lidiar con una emergencia, puesto que restablecerá aquellas fronteras cuando la emergencia pase». Su artículo recibió críticas en la Internet y en los principales medios de comunicación, como en «The Plank», de The New Republic. Reseñando la película en The Sunday Times, Cosmo Landesman llegó a la conclusión contraria a la de Klavan, argumentando que The Dark Knight «ofrece un montón de palabras moralistas sobre cómo debemos aferrarnos a un terrorista; bien, exagero. En su corazón, sin embargo, es una larga y tediosa discusión sobre cómo los individuos y la sociedad nunca deben abandonar el imperio de la ley en la lucha contra las fuerzas del caos. En la lucha contra monstruos, debemos cuidarnos de no convertirnos en monstruos; ese tipo de cosas. La película defiende el reclamo de la coalición contra la guerra de que, al tener una guerra contra el terrorismo, se crean las condiciones para más terrorismo. Se nos muestra que murió gente inocente debido a Batman; y [el héroe] cae por eso». Benjamin Kerstein, escribiendo en Azure, dice que tanto Klavan como Landesman «tienen un punto», porque «The Dark Knight es un espejo perfecto de la sociedad que la está viendo: una sociedad tan dividida sobre los problemas de terrorismo y cómo combatirlo que, por primera vez en décadas, ya no existe una corriente principal estadounidense».
Según David S. Goyer, el tema principal de The Dark Knight es la intensificación. Ciudad Gótica está débil y los ciudadanos culpan a Batman por la violencia y corrupción de la ciudad así como por las amenazas del Joker, y esto empuja sus límites, haciéndolo sentir que hacer justicia por mano propia está rebajando más a la ciudad. Roger Ebert notó: «A lo largo de la película, [el Joker] idea situaciones ingeniosas que fuerzan a Batman, al Comisionado Gordon y al fiscal de distrito Harvey Dent a hacer decisiones éticas imposibles. Para el final, todas las bases morales de la leyenda de Batman se ven amenazadas».
Otros críticos han mencionado el tema del triunfo del bien sobre el mal. Harvey Dent aparece como el «caballero blanco» de Gótica al inicio de la película pero el mal termina seduciéndolo. El Joker, por otro lado, se ve como la representación del caos. No tiene motivos, órdenes, ni deseos además de causar estragos y «ver arder el mundo». La terrible lógica del error humano también es otro tema. La escena de los barcos muestra cómo la iniquidad puede seducir fácilmente a los humanos, y cómo eso podría llevar al potencial desastre.
Entre las distinciones más notables, se encontró triunfo casi total de más de veinte premios a la actuación de Heath Ledger, incluyendo el Óscar al mejor actor de reparto, el Premio del Sindicato de Actores al mejor actor de reparto, el Globo de Oro al mejor actor de reparto, y el BAFTA al mejor actor de reparto. The Dark Knight también recibió nominaciones del Sindicato de Guionistas de Estados Unidos —al mejor guion adaptado—, el Sindicato de Productores de Estados Unidos y el Sindicato de Directores de Estados Unidos, así como numerosas nominaciones y premios sindicales más. Fue nominada a mejor película en los Premios de la Crítica Cinematográfica y el American Film Institute la nombró una de las diez mejores películas de 2008.
The Dark Knight estuvo nominada a ocho Premios Óscar en la 81.º ceremonia, rompiendo el récord previo de siete en poder de Dick Tracy por la mayor cantidad de nominaciones recibidas por una película basada en un cómic, tira cómica o novela gráfica. La cinta ganó dos premios: mejor actor de reparto para Heath Ledger y mejor edición de sonido. También estuvo nominada a otras seis, siendo estas mejor dirección artística, mejor fotografía, mejor sonido, mejores efectos visuales, mejor maquillaje y mejor montaje. Heath Ledger fue el primer ganador póstumo del premio al mejor actor de reparto, y solo el segundo ganador póstumo de todos —Peter Finch fue ganador póstumo del premio al mejor actor por su desempeño en la película de 1976 Network—. Además, la victoria de Ledger marcó la primera en cualquier categoría principal de los Óscar (producción, dirección, actuación o guion) para una película de superhéroes. Notablemente, la victoria de Richard King en la categoría de edición de sonido evitó el triunfo total de la noche de la ganadora a mejor película, Slumdog Millionaire. Aunque no recibió una nominación a mejor película, la canción de apertura del espectáculo fue un homenaje a The Dark Knight, junto con las cinco nominadas a dicha categoría, incluyendo al anfitrión Hugh Jackman montando una réplica de la Batimoto hecha de chatarra. A pesar de su éxito crítico, fue notable la ausencia de la película en la lista de nominadas a esa categoría, generando controversia y llevando a muchos a criticar a los Premios Óscar por «repulsar[la]». Hubo especulación de que la Academia de Artes y Ciencias Cinematográficas luego cambió su número de nominados a mejor película de cinco a diez debido a la omisión de la película. En una sesión de preguntas y respuestas luego del anuncio, Sidney Ganis, el entonces presidente de la Academia, dijo: «No les diría la verdad si dijera que las palabras Dark Knight no aparecieron».
Siendo una producción británico-estadounidense, la película estuvo nominada a los Premios Goya de 2009 a mejor película europea. Tuvo una nominación en Japón a los Premios Seiun de 2009 bajo la categoría de ciencia ficción consiguiendo un Japan Academy Prize Award a la mejor película extranjera.
En 2016, la empresa de arte, investigación y tecnología en redes sociales y plataformas comerciales 3QF la incluyó en su lista de las 100 mejores sagas y trilogías del cine y televisión de los últimos 100 años.
The Dark Knight recaudó USD 534,9 millones en Norteamérica y USD 469,7 millones en otros territorios, llegando a un total internacional de USD 1000 millones. Mundialmente, es la 23ª película más recaudadora, la más taquillera de 2008 y la cuarta en lograr más de dicha cantidad. Obtuvo USD 199,7 millones en su primer fin de semana mundial, lo que la colocó en el 40.º puesto en la lista de los mejores fines de semana de estreno de todos los tiempos.
Con el propósito de aumentar las chances de que la película superara los USD 1000 millones en recaudaciones mundiales y ganara premios Óscar, Warner Bros. reestrenó la cinta en cines tradicionales e IMAX en los Estados Unidos y otros países el 23 de enero de 2009. Antes del dicha decisión, las ganancias habían llegado hasta USD 997 millones, pero en febrero de 2009, la cinta cruzó la marca deseada.
The Dark Knight se estrenó el viernes 18 de julio de 2008. Estableció un récord de funciones de medianoche, obteniendo USD 18,5 millones de 3040 cines (Harry Potter y el misterio del príncipe la superó con USD 22,2 millones). De ese total, USD 640 000 fueron de funciones IMAX. El filme tuvo proyecciones en 9200 pantallas en un récord de 4366 cines (Iron Man 2 la sobrepasó con 4380 cines), también estableciendo un récord del primer día y de un solo día, con USD 67,2 millones (The Twilight Saga: New Moon rompió ambos con USD 72,7 millones), y un récord del primer fin de semana, con USD 158,4 millones (Harry Potter y las Reliquias de la Muerte: parte 2 la superó con USD 169,2 millones). El promedio del fin de semana por cine de USD 36 283 es el quinto mayor de todos los tiempos. Vendió un estimado de 22,37 millones de entradas durante su primer fin de semana con un ingreso promedio de USD 7,08, lo que indica que la película vendió más entradas que Spider-Man 3 —que había vendido 21,96 millones de entradas con un precio promedio de USD 6,88 en 2007—. Además, la cinta estableció un récord del primer fin de semana en IMAX, con USD 6,3 millones (Star Trek la sobrepasó con USD 8,5 millones). Logró la mayor recaudación de domingo, con USD 43,6 millones, y la mayor de una primera semana del viernes al jueves, con USD 238,6 millones (The Avengers rompió ambos con USD 57 millones y USD 270 millones, respectivamente). También logró la mayor recaudación acumulativa por su tercer y cuarto día de estreno (Las Reliquias de la Muerte: parte 2 sobrepasó ambos), y así sucesivamente hasta su décimo día de estreno (todos superados por The Avengers). Por otra parte, fue la película que más rápido alcanzó los USD 100 millones (New Moon la superó por menos de un día), los USD 150 millones y cada USD 50 millones adicionales pasando por USD 450 millones (The Avengers rompió el récord por diez días), y USD 500 millones (Avatar lo hizo en trece días menos). Finalmente, logró la mayor recaudación del segundo fin de semana (lo que también superó Avatar).
Ha logrado la cuarta mayor recaudación de sábado (USD 51 336 732). En su primer lunes, ganó USD 24,5 millones, que sigue como la mayor recaudación de ese día fuera de las vacaciones y la cuarta mayor del mismo día en general, y en su primer jueves recaudó otros USD 20,9 millones, que sigue como la mayor recaudación del mismo día que no sea estreno y la segunda mayor de ese día en general. Notablemente, lideró la taquilla durante el segundo mayor fin de semana de todos los tiempos en Norteamérica (con un total agregado de USD 253 586 871) y fue la única película de 2008 que permaneció en la cima por cuatro fines de semana consecutivos.
The Dark Knight es la película más recaudadora de 2008, la segunda del género de superhéroes y basada en cómics, y la cuarta de todos los tiempos en Norteamérica. Sin embargo, ajustada a la inflación en los precios de las entradas, está en el 28.º puesto. En contraste con Avatar y Titanic, ambas de las cuales recaudaron más que la cinta en Norteamérica y tuvieron ganancias lentas pero constantes, ésta rompió récords en su primer fin de semana y aflojó el paso significativamente después de unas semanas.
En el extranjero, The Dark Knight es la película más recaudadora de 2008 y la cuarta más recaudadora del género de superhéroes. Tuvo su estreno en otros 20 territorios en 4520 pantallas, recaudando USD 41,3 millones en su primer fin de semana. La cinta quedó detrás de Hancock en su tercer fin de semana, con funciones en 71 territorios. El territorio más exitoso del filme fue Australia, donde recaudó USD 13,7 millones en el primer fin de semana, estableciendo un récord del mayor estreno de una película de superhéroes en ese país. Lideró la taquilla de fin de semana fuera de Norteamérica tres veces consecutivas y cuatro en total. Citando las sensibilidades culturales a algunos elementos de la película, y una reticencia a adherirse a condiciones previas al estreno, Warner Bros. se abstuvo de estrenar la película en China continental. Su mercado más recaudador después de Norteamérica fue el Reino Unido, Irlanda y Malta, donde ganó USD 89,1 millones. También, en Australia, acumuló USD 39,9 millones, aún permaneciendo entre las diez mejores del país. Los cinco mercados con más ganancias fuera de Norteamérica también incluyen a Alemania (USD 29,7 millones), Francia y la región de Magreb (USD 27,5 millones), y Corea del Sur (USD 25 millones).
La película fue lanzada en DVD y Blu-ray Disc en Norteamérica el 9 de diciembre de 2008. Los lanzamientos incluyen una edición en DVD de un disco, una edición especial en DVD de dos discos; una edición BD de dos discos; y un paquete de edición especial Blu-ray Disc con una estatuilla de la Batimoto. La versión en Blu-ray Disc/iTunes presenta a la película en un formato variable, con las secuencias en IMAX encuadradas en 1.78:1, mientras las escenas rodadas en 35 mm están encuadradas en 2.40:1. Las versiones en DVD la muestran encuadrada enteramente en un formato 2.40:1 uniforme. El disco 2 de la edición especial en DVD de dos discos muestra las seis secuencias en IMAX principales en el formato 1.44:1 original. Las tomas en IMAX adicionales a lo largo de la cinta que están presentadas en 1.78:1 en el lanzamiento en Blu-ray, sin embargo, no se incluyen en las características especiales del DVD. Además de los lanzamientos en DVD estándar, algunas tiendas lanzaron sus propias ediciones exclusivas de la película.
En el Reino Unido, la película había combinado ventas de 513 000 unidades en su primer día de lanzamiento, de las cuales 107 730 (21 %) fueron de Blu-ray, el número más alto de ventas del primer día en ese formato. En Estados Unidos, The Dark Knight estableció un récord por la mayor cantidad de DVD vendidos en un día, con más de 3 millones de unidades en su primer día de lanzamiento (600 000 de las cuales fueron Blu-ray Disc).
Las ediciones DVD y Blu-ray Disc fueron lanzadas en Australia el 10 de diciembre de 2008 en forma de una edición en DVD de un disco; una edición en DVD de dos discos; una edición de dos discos incluyendo una máscara de Batman en DVD y Blu-ray Disc; una edición limitada en Blu-ray Disc de dos discos con una estatuilla de la Batimoto; una edición en Blu-ray Disc de dos discos; y un paquete de Batman Begins/The Dark Knight de cuatro discos en DVD y Blu-ray Disc. Para el 19 de diciembre de 2008, el lanzamiento en DVD era la película más vendida en el mercado en DVD australiano.
La película también vendió copias Blu-ray por un valor de ¥ 370 millones (USD 4,1 millones) en Japón, colocándola en el tercer lugar de los mejores diez estrenos en la categoría general de dicho formato.
En marzo de 2011, Warner Bros. ofreció The Dark Knight para renta en Facebook, convirtiéndose en la primera película en lanzarse a través de distribución digital en un sitio de redes sociales.
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