Una universidad es una institución académica de enseñanza superior e investigación que otorga títulos académicos en diferentes disciplinas. Se puede ubicar en uno o varios lugares llamados campus. La universidad moderna tiene su origen en las universidades creadas por monjes cristianos de los siglos XII y XIII, las cuales son un desarrollo de las escuelas catedralicias y escuelas monásticas.
El término «universidad» se deriva del latín universitās magistrōrum et scholārium, que significa ‘comunidad de Profesores y académicos’. Estas comunidades eran gremios medievales que recibieron sus derechos colectivos legales por las cartas emitidas por los príncipes, prelados o las ciudades en las que se encontraban. Otras ideas centrales para la definición de la institución de la universidad era la noción de libertad académica y el otorgamiento de grados académicos. Históricamente, la universidad medieval fue un producto típico de la Europa medieval y sus condiciones sociales, religiosas y políticas. Adoptado por todas las otras regiones globales desde el comienzo de la Edad Moderna, hay que distinguirla de las antiguas instituciones de altos estudios de otras civilizaciones que no eran en la tradición de la universidad y al que este término solo se aplica retroactivamente y no en sentido estricto.
Existen diferentes términos utilizados para denominar a una universidad, los cuales varían según sea el país, región o incluso, el idioma predominante:
La Universidad es una creación original genuinamente europea, que surgió alrededor de los siglos XII y XIII a través de las escuelas catedralicias y las escuelas monásticas. No obstante, hubo instituciones de enseñanza más antiguas que desarrollaron actividades cercanas. Una de las primeras universidades a reseñar es la Universidad de Constantinopla, creada en el año 340 con el nombre de Pandidakterion (Πανδιδακτήριον). En el ámbito islámico, cabe reseñar la fundación en el año 859 de la madrasa Fátima Al-Fihri. Aún hoy operativa, la Universidad de Qarawiyyinn en Fes, Marruecos.
En la Europa medieval, cabe señalar la Escuela Médica Salernitana (Salerno) nacida en el siglo IX actualizó la medicina clásica. En 1088 se inicia la Universidad de Bolonia (la especialidad fue derecho, véase Glosadores), y se enseña medicina. Por entonces nacen múltiples universidades a lo largo y ancho de Europa.
Las primeras fueron:
Serán comunidades de maestros y estudiantes. En la Edad Media europea, la palabra universidad (en latín universitas) designaba un gremio corporativo. Tanto podía ser la universidad de los zapateros como la universidad de los herreros. Cuando se decía “Universidad de Salamanca”, por ejemplo, no era más que una simple abreviatura de la Universidad de los Maestros y Estudiantes de Salamanca.
La universidad es un conglomerado formado por la facultad de artes (filosofía), la facultad de derecho (canónico y civil), la facultad de medicina y la facultad de teología. La originalidad de esta asociación gremial, tan diferente a las otras, suscitó ardientes críticas ya en sus inicios.
La Universidad de Cambridge, por ejemplo, crea su primera cátedra de investigación científica en 1794, pese a que los Principio Mathematica de Newton fueron escritos más de un siglo antes, en 1687. John Locke, en su obra Pensamientos acerca de la educación (1693), cuestiona la enseñanza que imparte la Universidad de Oxford y las universidades europeas, desaconseja contenidos como el latín, por inútil, y promueve en cambio como «absolutamente necesario» las cuentas y teneduría de libros. Darcy Ribeiro señala que en la universidad europea germinan con lentitud los avances científicos y cambios culturales de la revolución industrial y la sociedad tecnológica del siglo XVIII.
Hasta el siglo XIX, las universidades en gran medida fueron centros elitistas en las que solo un porcentaje testimonial de la población tenía estudios universitarios. Durante el siglo XX los estudios universitarios se normalizaron en Europa llegando al 30% de población con estudios universitarios hacia finales de siglo. La siguiente tabla muestra la relación del número de matriculados en varios países europeos:
Notas: a 1882, b 1921, c 1922.
En la actualidad, la Universidad europea se encuentra dentro del Espacio Europeo de Educación Superior.
La primera universidad fundada en Estados Unidos es la Universidad de Harvard (1636). Durante el siglo XIX y la primera década del siglo XX ninguna universidad estadounidense destacaba en ciertas disciplinas científicas, y era un área periférica en matemáticas o física. Esta situación empezó a cambiar a partir de 1920. Tras la Segunda Guerra Mundial (1939-1945), los Estados Unidos son una superpotencia y ante el declive temporal de Europa miles de intelectuales y científicos alemanes emigraron.
Algunas universidades estadounidenses utilizan la denominación college (Boston College, Dartmouth College, Canisius College, etc.) o instituto (Instituto de Tecnología de Massachusetts, Instituto de Tecnología de Georgia, Instituto de Tecnología de California, etc.) en vez de universidad.
Actualmente en los Estados Unidos están muchas de las mejores universidades del mundo; y un gran número de premios Nobel pasaron alguna parte de su periodo formativo en las universidades estadounidenses. Entre estas universidades destaca la Universidad de Harvard.
Además, por su gran poder económico y su alto desempeño científico, las universidades estadounidenses atraen ilustrados profesionales de cualquier país. El fenómeno de «fuga de cerebros» (brain drain) hacia Estados Unidos consiste en que este país integra en su sistema universitario a muchos de los científicos más destacados de otros países.
Las primeras universidades americanas fueron creadas por el Imperio español en la etapa virreinal (ver universidades en Hispanoamérica anteriores a 1810). Inglaterra, Portugal y otras potencias europeas menores no fundaron universidades en América.
En el continente americano, la primera universidad fundada de acuerdo a la normativa de la monarquía española, fue la Universidad Autónoma de Santo Domingo, el 28 de octubre de 1538, en Santo Domingo, República Dominicana. Unos años después se creó la Real y Pontificia Universidad de San Marcos —actual Universidad Nacional Mayor de San Marcos— en Lima (Perú), fundada por «cédula real» el 12 de mayo de 1551. Esta es la más antigua del continente en funcionamiento continuo. La tercera universidad de América y segunda fundada por la Corona Española fue la Real y Pontificia Universidad de México, fundada el 21 de septiembre de 1551 y convertida en Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) en 1910. La UNAM se considera una de las universidades con mayor reputación académica de México y de Hispanoamérica.
Además de las ya mencionadas; en Ecuador se fundaron las que a día de hoy conforman la Universidad Central del Ecuador: San Fulgencio fundada en 1586 por los Agustinos, San Gregorio Magno fundada en 1651 por los Jesuitas y la Santo Tomás de Aquino, fundada en 1681 por los Dominicos. En Santo Domingo, República Dominicana, se constituyó la Universidad de Santo Tomás de Aquino. Esta fue aprobada por bula el 28 de octubre de 1538. Sin embargo no fue reconocida oficialmente por la corona española. Sería recién el 26 de mayo de 1747 que se fundaría oficialmente por "cédula real". Según algunos historiadores la universidad fue cerrada, y según otros extinguida, en 1824. La actual Universidad Autónoma de Santo Domingo, abierta oficialmente en 1914, reclama su sucesión. El tema es aún materia de controversia historiográfica.
También cabe mencionar a la Universidad Nacional de San Antonio Abad del Cusco que fue creada por Breve de Erección del papa Inocencio XII dado en Roma, Santa María La Mayor el 1º de marzo de 1692, se autorizó otorgar los grados de Bachiller, Licenciado, Maestro y Doctor. El documento papal fue ratificado por el rey Carlos II, mediante Real Cédula denominada EXEQUÁTUR, dada en Madrid el 1º de junio de 1692. Tuvo como primer rector al Dr. Juan de Cárdenas y Céspedes, y el primer grado académico conferido fue el de Doctor en Teología a Pedro de Oyardo, el 30 de octubre de 1696. Es la segunda universidad en funcionamiento continuo desde su fundación más antigua del Perú, después de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos.
El modelo fue el de las universidades de España (Salamanca, Alcalá de Henares), pero las universidades virreinales son semi eclesiásticas y cerradas (jesuitas, dominicos, franciscanos, carmelitas, agustinos); sus criterios de pertenencia y métodos perduran sin cambios por dos siglos. Los aspectos actuales nacen con la Reforma Universitaria de 1918, extendida por toda Hispanoamérica. Serán focos de resistencia social y política frente a las dictaduras que años después asolarán el continente.
En la República Argentina, la universidad más antigua es la Universidad Nacional de Córdoba fundada en 1613 y sede de la Reforma Universitaria de 1918. Movimiento en favor de la democratización de esta institución que se extendió a otras universidades del país y a varias universidades de América Latina, produciendo reformas en los estatutos y leyes universitarias que consagraron la autonomía universitaria, el cogobierno (con participación de estudiantes y trabajadores no docentes), la extensión universitaria, la periodicidad de las cátedras, y los concursos de oposición. Este movimiento tuvo su repercusión en la Revolución cubana y el Mayo de 1968 en Francia. Además existe otras universidades públicas de trascendencia como la Universidad de Buenos Aires (1821), Universidad Nacional de La Plata (1905).
Brasil no tuvo universidades bajo soberanía portuguesa. La Reforma Universitaria ha sido una influencia fuerte, pero hay diferencias importantes con otras universidades de Iberoamérica. En Brasil hay más de 2600 colegios y universidades de todo el país, figura entre público y privado.
Bolivia contó en el virreinato con gran cantidad de centros de enseñanza, el más importante; la Universidad Mayor Real y Pontificia de San Francisco Xavier de Chuquisaca fundada en 1624. Bolivia guarda íntima relación con las universidades iberoamericanas por convenios científicos como el Convenio Andrés Bello.
En Venezuela, es en el reinado de Felipe V, que se funda la institución universitaria en la Provincia de Venezuela. Efectivamente, el 22 de diciembre de 1721, el rey, mediante decreto, concede al Colegio Seminario de Santa Rosa de Lima la “facultad para que pueda dar grados y erigirse este colegio en Universidad, en la misma conformidad y con iguales circunstancias y prerrogativas que la de Santo Domingo y con el título de Real, como le tiene dicha Universidad.” UCV. (1965) Cedulario de la Universidad de Caracas (1721-1820). Caracas. Instituto de Estudios Hispanoamericanos de la UCV. P. 54. </ref>
En Colombia hay una variedad de universidades certificadas por alta calidad y son reconocidas a nivel internacional por la innovación de programas que conllevan al descubrimiento científico de hipótesis, entre esas universidades se encuentran principalmente la Universidad Nacional de Colombia, la Universidad Jorge Tadeo Lozano, la Universidad del Cauca, la Universidad de Cartagena, la Universidad Distrital Francisco José de Caldas, la Universidad de Antioquia, la Universidad de Los Andes, la Universidad Pontificia Bolivariana, la Universidad Autónoma de Occidente, la Universidad del Norte, Universidad Javeriana,la Universidad Simón Bolívar y la Universidad del Valle.
En México existen, además de la arriba mencionada Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) como la máxima casa de estudios del país, muchas otras universidades prestigiosas y reconocidas a nivel mundial, entre las que principalmente figuran la Universidad Autónoma de Nuevo León, el Instituto Politécnico Nacional (IPN), la Universidad Autónoma Metropolitana, la Universidad de Guadalajara, la Universidad Veracruzana, la Universidad Autónoma de Chiapas, la Universidad Autónoma Benito Juárez de Oaxaca, la Universidad Juárez Autónoma de Tabasco, la Universidad de las Américas Puebla, la Universidad Iberoamericana, el Instituto Tecnológico y de Estudios Superiores de Monterrey, el Instituto Tecnológico Autónomo de México, la Universidad de Colima, la Universidad de Guanajuato y la Universidad Michoacana de San Nicolás de Hidalgo.
La Universidad de Chile es una universidad pública y tradicional de Chile, considerada compleja por su gran extensión investigativa en las diversas áreas del conocimiento, creada por ley el 18 de noviembre de 1842 e instalada el 17 de septiembre de 1843. Su Casa Central y la mayoría de sus dependencias se encuentran ubicadas en la ciudad de Santiago de Chile. En 1888 se funda la Universidad Católica de Chile (actual PUC) que se convirtió en la segunda universidad en importancia del país. Para 1919 se funda la Universidad de Concepción. Otras grandes universidades reconocidas a nivel internacional que se encuentran en Chile, ubicadas específicamente en la ciudad puerto, Valparaíso, patrimonio de la Humanidad, son la Pontificia Universidad Católica de Valparaíso y la Universidad Federico Santa María.
La Universidad de Santiago de Chile es una universidad pública y tradicional de Chile, tiene sus raíces en la Escuela de Artes y Oficios (Chile), fundada en 1848 bajo el gobierno del presidente de Chile Manuel Bulnes. En 1947 fue instaurada como Universidad Técnica del Estado, con diversas sedes a lo largo del país. Posteriormente, en 1981 y como consecuencia de la reforma de la educación superior impulsada durante la dictadura militar, la casa central de la UTE se convirtió en la actual Universidad de Santiago de Chile, con todas sus actividades centradas en un campus único de 340.000 m² ubicado en la comuna de Estación Central, en la ciudad de Santiago.
Por otra parte, Academia Libre se convirtió, el 5 de mayo de 2012, en la única universidad del mundo cuyo rector, el poeta David Hevia, es electo como tal por sufragio universal y voto igualitario. Sus Estatutos se fundan en el principio de democracia participativa, así como en el carácter público y gratuito de cada uno de sus programas de estudios, mientras el Reglamento Académico establece una calificación mínima para aprobar de 70%, en escala de 0 a 100, y una evaluación docente periódica y vinculante. En su quehacer de docencia, investigación y extensión, ha hecho presentaciones ante la UNESCO y otras entidades.
En 1995 y con la intervención de la UNESCO, se creó la Universidad Nacional de Guinea Ecuatorial, la segunda en entre los dos países hispanohablantes de África y actualmente forma parte de la Red Universitaria de Cooperación Internacional Universitaria. Dentro de los diversos acuerdos internacionales que mantiene, los más importantes son con universidades españolas como la Universidad de Alcalá para la difusión del español en el país y con universidades cubanas en el área de medicina.
La otra casa de altos estudios que tiene como idioma oficial el español, es la de Tifariti en la zona de soberanía efectiva de la RASD, fundada en el año 2012 y de carácter bilingüe ya que comparte el idioma con el Árabe de los saharauis.
Instituto Tecnológico de California
Universidad de California en Berkeley
Universidad Nacional Autónoma de México
Universidad Católica del Sagrado Corazón de Milán
Universidad de La Serena-Chile
Universidad Nacional Mayor de San Marcos de Lima
Pontificia Universidad Javeriana de Bogotá
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