Courage the Cowardly Dog (conocida en Hispanoamérica como Coraje, el perro cobarde y en España como Agallas, el perro cobarde) es una serie animada estadounidense de horror y comedia creada y dirigida por John R. Dilworth, producida por Stretch Films y emitida por Cartoon Network. El personaje epónimo vive con sus ancianos dueños —Muriel y Eustace Bagge— en las afueras del pueblo ficticio de Nowhere, Kansas, donde a menudo experimentan adversidades causadas por villanos «mezquinos, egoístas y sádicos» o algún visitante inusual. Inmerso en circunstancias sobrenaturales, el protagonista debe armarse de valentía para proteger la integridad de sus seres cercanos y restablecer la quietud alrededor de la granja que habitan.
Dilworth, un experimentado animador egresado de la Escuela de Artes Visuales de Nueva York, plasmó material de carácter autobiográfico en Courage, como señas de su «comportamiento disfuncional» ante determinadas circunstancias, y a grandes rasgos describió su labor en esta y otras obras originales como una «terapia no declarada». El número de protagonistas coincide con el de varios de sus trabajos anteriores, particularmente el cortometraje Smart Talk With Raisin (1993), que contiene personalidades e interacciones similares a las que se observan entre Courage y sus dueños. The Chicken from Outer Space —El pollo del espacio exterior— (1996), uno de los dieciocho pilotos presentados en el segmento antológico What a Cartoon!, ya presentaba a los personajes principales y el ambiente remoto que caracteriza a esta ficción. La Academia de Artes y Ciencias Cinematográficas lo nominó a un premio Óscar en la categoría de mejor corto animado, honor que finalmente obtuvo A Close Shave, del animador Nick Park. No obstante, su buena acogida resultó clave para que se produjera la serie televisiva, cuyo estreno en 1999 estableció un récord de audiencia para Cartoon Network al captar la atención del 2.4 % de los hogares que tenían acceso a su señal. Su emisión original finalizó el 22 de noviembre de 2002, con lo que se totalizaron cuatro temporadas que abarcan cincuenta y dos episodios divididos en segmentos de once minutos. Ganó el premio Golden Reel a la mejor edición de sonido y el Annie al diseño de producción sobresaliente, y a su vez derivaron mercancías decoradas con motivos del personaje principal, tales como gorras y camisetas.
Su estilo visual consiste en una amalgama de recursos como la animación 2D, el CGI, la arcilla, los recortes y —en particular— el mapeo de texturas, cuyo empleo se tradujo en escenarios de aspecto semirealista. Fue la primera serie animada masterizada en alta definición y la incursión de Cartoon Network en el género del horror. La música de Jody Gray y Andy Ezrin —compuesta en constante colaboración con Dilworth— se utilizó para resaltar la combinación de lo sobrenatural con la comedia y los momentos más trepidantes de los episodios. La serie también es recordada por sus elementos de surrealismo y ciencia ficción, así como una producción representativa del Cartoon Network de finales de los años 1990 (concretamente, su séptimo Cartoon Cartoon). Su influencia a lo largo de los años se ha podido observar en distintos segmentos de la cultura popular, como el arte de fanáticos y el cosplay. En 2014 se emitió el piloto de siete minutos The Fog of Courage —La niebla de Courage—, cuya animación se logró enteramente con imágenes generadas por computadora. Cuatro años después, el creador anunció la posibilidad de explorar la vida del can en una precuela para el canal Boomerang, pero no brindó más detalles que el título tentativo Before Courage (o Antes de Courage).
Con el horror como elemento fundamental, Courage the Cowardly Dog versa sobre los extraños eventos que le ocurren a sus protagonistas: Courage, Muriel y Eustace Bagge. El episodio «Remembrance of Courage Past» cuenta que el personaje epónimo, un perro tímido y asustadizo, quedó desamparado de cachorro cuando un veterinario envió cruelmente a sus padres al espacio exterior. Poco después fue adoptado por Muriel, una mujer de ascendencia escocesa cuyo esposo es Eustace. La anciana pareja vive como granjeros en un punto desértico a las afueras del pueblo ficticio de Nowhere, Kansas —también llamado «Ningún Lugar» o «Ninguna Parte»—, donde se desarrolla la mayor parte de la serie. Mientras que Muriel es de carácter afable y le brinda confort al nervioso Courage, Eustace —de naturaleza gruñona, egoísta, ingrata y codiciosa— se refiere a él como «perro estúpido» y se divierte al someterlo a todo tipo de maltratos, como sobresaltarlo con una «enorme y horripilante» máscara. Su tendencia abusiva normalmente le ameritan ser el centro de una catástrofe o sufrir algún castigo al final del episodio.
Estos personajes a menudo experimentan encuentros con monstruos, extraterrestres, demonios, zombis, fantasmas, criaturas antropomórficas o algún ser de extraña índole que supone una amenaza para ellos y su austero modo de vivir. Dado que los granjeros suelen ignorar el peligro en que se encuentran, queda en las capacidades del can encontrarle solución a los predicamentos mediante actos heroicos, motivado por el lema «The things I do for love!» (en español: «¡Lo que hago por amor!»). A la vez se trata de una figura oximorónica, puesto que muchas de sus reacciones ante el peligro se contraponen a la definición de su nombre, cuyas acepciones en español incluyen «valor», «valentía» o «coraje». Lou Carlozo, del diario Chicago Tribune, señaló: «Courage hace cualquier cosa menos estar a la altura de su nombre la mayoría de los días [...] Se reduce a un manojo de nervios con ojos bien abiertos cuando sus dueños se ven arrastrados a una situación espeluznante». Aunque la mayoría de los entes que la mascota enfrenta son de actitud hostil, otros en realidad sufren de alguna angustia o necesidad, lo que da lugar a su redención al final del capítulo. Courage, también leal y protector, les brinda ayuda en sus propósitos al mismo tiempo que suprime sus profundos miedos y ansiedades. Por ejemplo, el episodio «Courage Meets Bigfoot» muestra cómo a la larga simpatiza con el mítico Pie Grande, quien llega a la granja buscando comida y generando alboroto.
El programa también auna elementos absurdos o «grotescos» con referencias a trabajos literarios o fílmicos como El jorobado de Notre Drame y El exorcista, e introduce a figuras con apariencias asimétricas o «inquietantes» (entre ellas, el árbol con rostro humano del episodio «The Magic Tree of Nowhere»). Aunque su formato es autoconclusivo (es decir, los asuntos se resuelven al final del episodio), hay un puñado de personajes que reaparecen de manera recurrente. Esto incluye al ordenador de Courage, cuya base de datos resulta de gran utilidad durante eventos paranormales; el doctor Vindaloo, consultor médico predilecto de los Bagge; Shirley, una chihuahua gitana conocida por su don de médium; la madre de Eustace, «Ma» Bagge, que es irritable y de corta estatura; y los malvados Katz —el felino dueño del Motel Katz; criador de arañas asesinas y adversario principal de Courage— y Le Quack —un pato francés y estafador que en sus planes recurre al disfraz—. Contó John R. Dilworth que sus villanos, aunque suelen anhelar poder, posesiones o privilegios, también esconden ciertas vulnerabilidades, y es por ello que Courage a veces es capaz de «suavizar» sus actos al fungir como un «terapeuta».
Courage y sus dueños debutaron en el cortometraje The Chicken From Outer Space (1996), cuyo antagonista es un pollo extraterrestre que ansía conquistar el mundo. John R. Dilworth imaginó esta historia a raíz de su paso por la finca donde vivía la familia de su novia, como lo contó al ser entrevistado en 2019: «[Estaba] admirando las monstruosas nubes que dominan el cielo, cuando repentinamente apareció una intensa bola de luz y me sobresaltó la sensación de que nos estaba mirando. Y de pronto desapareció [...] Comencé a escribir la historia del pollo alienígena al día siguiente». El joven había incursionado en la animación mientras estudiaba en la Escuela de Artes Visuales de Nueva York y desarrolló gran parte de sus habilidades en esta disciplina por cuenta propia. En 1985 obtuvo su licenciatura en bellas artes y en los años posteriores produjo cortos animados para canales de televisión como Nickelodeon, PBS y MTV, entre los cuales destacaron The Limited Bird (1989), When Lilly Laney Moved In (1992) y The Dirdy Birdy (1994). De acuerdo con el escritor Allan Neuwirth, Dilworth quería que The Chicken From Outer Space estuviese «desprovisto de todas las metáforas básicas de la ciencia ficción de los años 1950» y, en cambio, dotarlo con humor y suspenso. Influenciado por series televisivas como The X-Files, The Twilight Zone y Night Gallery, el artista perseveró en materializar el corto cuando las negociaciones para producirlo con el canal Sci-Fi no prosperaron.
Dilworth afirmó que el pingüino de The Wrong Trousers —un cortometraje del animador Nick Park— inspiró partes del pollo de The Chicken From Outer Space, y que su intención siempre fue tener de protagonistas a un perro y una pareja de ancianos: «[En mis trabajos] siempre hay una figura femenina de inteligencia superior que está ausente de alguna manera, un personaje masculino muy antipático y un tercero [que es] inocente». Para él, la estructura familiar de tres representaba «tanto lo secular como lo divino, [al] hijo único de las familias de clase obrera, una geometría [y una] pirámide», del mismo modo que estaba ligada a su «atracción» por tal número, también explorada en obras anteriores como When Lilly Laney Moved In. A este respecto, añadió que su corto Smart Talk with Raisin (1993) presenta al «ancestro más cercano» —tanto física como emocionalmente— a Courage: un perro llamado Hamilton. El hermano de Raisin, Malcolm, es análogo al granjero de The Chicken From Outer Space pero con mucha menos edad. Sobre Muriel puntualizó que su personalidad, cabello blanco y modo de hablar están basados en una mujer escocesa con quien solía mantener conversaciones telefónicas durante aquella época. Por otro lado, contó que se sentía atraído a «explorar el mito americano de la granja en colisión con la fantástica sensibilidad de la era atómica», y a su historia añadió elementos de ciencia ficción extraídos del filme Forbidden Planet (1956).
En 1995, Cartoon Network y Hanna-Barbera habían empezado a incubar conjuntamente proyectos como Dexter's Laboratory, Cow and Chicken y Johnny Bravo para lo que estaba por ser el segmento antológico World Premiere Toons (más tarde llamado The What a Cartoon! Show), bajo la dirección de Fred Seibert. Dilworth viajó hasta Hollywood con el fin de plantearles la idea de The Chicken From Outer Space a estas compañías, y para ello decidió ataviarse con un traje espacial y hacer malabares. Seibert consideró adoptar a The Dirdy Birdy para el proyecto, pero al final se inclinó por el guion gráfico que contaba la primera aventura de Courage. Una vez aceptada, la propuesta pasó a ser uno de los dieciocho cortos a presentar en World Premiere Toons entre 1995 y 1996. De los siete minutos del metraje, el creador realizó aproximadamente la mitad, y el resto quedó en manos de un pequeño equipo de apoyo. En el apogeo de nuevas tecnologías aplicadas al campo de la animación, los dibujos se colorearon con pintura digital por medio del software Animo. El guion se vio limitado a gruñidos, gritos, carcajadas, el «Booga-booga-booga!» del granjero y la única frase de Courage, «This shouldn't happen to a dog. Ouch!» («Esto no debería pasarle a un perro. ¡Ouch!»), todo pronunciado por el actor de voz Howard Hoffman. En resumen, el trabajo se completó en apenas cinco meses y generó satisfacción tanto en Cartoon Network como la audiencia de World Premiere Toons. Además de varias menciones honoríficas otorgadas en festivales de cine, fue nominado al premio CableACE en la categoría de mejor programación animada especial o serie, y a un Óscar como mejor corto animado, galardón que finalmente obtuvo Nick Park por A Close Shave. Dilworth asistió a este último evento y, sentado junto a su competidor, vivió los momentos previos a la entrega con total nerviosismo. Cabe señalar que aquella fue la última ocasión en que la Academia de Artes y Ciencias Cinematográficas permitió la postulación de pilotos o cortometrajes televisivos para sus premiaciones, y la revista Variety catalogó la nominación de The Chicken From Outer Space como un hito en la historia de Cartoon Network.
Al financiar The Chicken From Outer Space, Hanna-Barbera se hizo con los derechos de los personajes y quería que Dilworth se mudara a Los Ángeles para producir el programa televisivo. Empero, el artista se mostró renuente a proseguir su carrera como animador, pues su nominación al Óscar había determinado su interés por trabajar en largometrajes de cine o proyectos asociados a internet. Acostumbrado además a laborar en su propio estudio de animación, Stretch Films Inc., esperó dos años hasta que Cartoon Network absorbió a Hanna-Barbera. La ejecutiva Linda Simensky, quien aprobó la producción de Courage the Cowardly Dog, calificó la decisión de Dilworth como «inteligente», pues solo así fue capaz de ejercer los cargos que quería desde su sede en Nueva York. Para la primera temporada, con Robert Winthrop como productor, se realizaron veintiséis segmentos animados que, puestos en par, constituían trece episodios de casi media hora, lo que cumplía con la comisión inicial. Dilworth describió la gestión de la serie como «una mezcla entre tener un negocio responsable» y la libertad de manifestarse artísticamente. Esto le resultó conveniente para tratar ciertos temas de importancia personal: «Aunque es una gran cantidad de trabajo, la producción de televisión es una verdadera oportunidad para expresar tus preocupaciones [... ya que] las caricaturas graciosas ofrecen una visión sobre el comportamiento humano».
Dilworth, un humanista, caracterizó a Eustace como un hombre que maltrata tanto a su esposa como su perro, lo que se debe a una crianza desprovista de amor maternal. «Me interesan mucho los traumas reprimidos de los villanos, incluso de los protagonistas [...] La idea de profundizar y tratar de asignarle una etimología de mal comportamiento al trauma infantil se basa en una ciencia real. Esa es la ciencia de la psiquiatría», expresó en 2019. El programa está parcialmente inspirado en el «comportamiento disfuncional» del creador ante determinadas circunstancias, así como muchos de sus otros trabajos son de condición «semiautobiográfica». Esto se puede intuir en Courage, un protagonista que a menudo se ve obligado a luchar contra su naturaleza ansiosa. Dilworth comentó que los actos del can funcionaron como una proyección de sus anhelos a través de la «irrealidad del panorama de la animación», concretamente su deseo de «hacer algo romántico y noble» en protección de alguien. La figura del villano a veces podía subvertirse, como en el episodio «Last of the Starmakers» —«La última creadora de estrellas»—, en el que un cefalópodo proveniente del espacio exterior resulta ser de naturaleza benigna. «The Mask» —«La máscara»— involucra el tema de la violencia doméstica y las relaciones queer, mostrando a dos amantes separadas forzosamente por un iracundo gánster. Dilworth confesó que esta historia, cuya duración es el doble de lo regular, alude discretamente a las personas de la comunidad LGBT. Según él, la crueldad hacia los animales es otro de los temas que se puede entrever en Courage the Cowardly Dog, al igual que «la pérdida del ser, la industria de la esclavitud [y la toma de] libertades personales». En 2008 declaró: «De muchas maneras, producir Courage me permitió explorar mi subconsciente y revelar algunos de mis demonios, como el abandono de la devoción, la pérdida del honor [y] la falta de expresión personal. [Para ello] pude encontrar medios con qué retratar mejor los paisajes emocionales, como la arcilla, el CGI o los recortes».
El creador afirmó que la producción de la serie a veces le resultó «frustrante», puesto que le era imposible supervisar los procesos que un equipo diferente llevaba a cabo en el extranjero: «Les mandábamos cartas, faxes, los modelos... íbamos [allá] todos los años. Yo no reanimaba físicamente una escena, pero les proporcionaba claves y les mostraba cómo podía hacerse». En este sentido, The Chicken From Outer Space había sentado la base del programa y sirvió como una suerte de «biblia visual» para los animadores. Cada historia se contaba primero con un guion gráfico en movimiento —o animatic— que, acompañado por voces y otros efectos de sonido, establecía el ritmo de las escenas que iban a componer el producto final. Dilworth diseñaba los fondos, personajes, accesorios y le proveía pequeñas descripciones a los animadores, quienes debían reproducir aquellos modelos de la manera más exacta. Aun así dedicó tiempo adicional a rehacer dibujos durante el primer año de producción, pero a la larga se sintió más satisfecho con la labor hecha a ultramar. En posición de líder, afirmó su involucramiento emocional «en casi cada elemento de la caricatura» y la vida de sus artistas, pero en el proceso también adquirió «mayor tolerancia y paciencia con los demás». Contó alrededor de 2003: «La cuestión es que entré en esto sabiendo que si pudiera obtener al menos el 70 % de lo que haría yo mismo, sería feliz. [Pero] es televisión, se produce en masa».
Simensky y otros ejecutivos no lograban acomodarse al hecho de que Courage verbalizaba frecuentemente en la primera temporada, por ello le propusieron a Dilworth reducir la cantidad de sus diálogos. El creador se mostró complacido con el cambio, pese a haber querido que la serie difiriera del piloto al hacer que la mascota emitiera palabras: «Limitamos su habla a gritos, balbuceos y gimoteos [...] y funciona. Fue una gran decisión». Para la segunda temporada, la opinión general era que la ficción mostraba un mayor provecho de su potencial. Simensky declaró: «Es un programa tan extraño. Es otro en el que realmente sentí que algunos de los primeros guiones no estaban del todo bien, pero después de una temporada, lo lograron. Sabíamos que iba a mejorar». Dilworth sostuvo que la relación de todo el equipo fue «estupenda» y que hubo muy pocas reconsideraciones sobre el contenido del programa. También pudo lidiar con la prohibición de elementos reminiscentes del cine gore, ya que nunca se consideró aficionado a tal género. Sin embargo, la escopeta de doble cañón que Eustace originalmente iba a usar para atemorizar a Courage se reemplazó por una enorme máscara. Con cuatro temporadas y más de cien segmentos completados hasta 2002 —todos dirigidos por Dilworth—, Cartoon Network concluyó que ya tenía suficiente material de Courage the Cowardly Dog y no renovó su contrato producción. Desde entonces, el creador se alejó de la corriente principal de la animación y volvió a dedicarse exclusivamente al formato corto, en tanto que su serie continuaba en retransmisiones.
Courage the Cowardly Dog fue la primera serie animada masterizada en alta definición, dato que Animation World Magazine señala como un hito en la industria de la animación del siglo XX. Los personajes son de dimensiones planas en su mayoría, mientras que los escenarios están diseñados con recursos digitales como el CGI o el mapeo de texturas. Por lo mismo, elementos como el suelo, la madera, el papel tapiz y el cielo conservan un aspecto semirealista. Definir este estilo visual para la serie tardó casi una temporada, ya que Dilworth estaba muy interesado en la composición de las escenas, el fotorrealismo, la cinematografía en general y brindar dimensión a través de la iluminación. En beneficio de ello, a los personajes se les ajustaban los colores al momento de incorporarlos a su debido marco. A lo largo de la serie también se puede apreciar el uso de medios mixtos como la imagen real, marionetas, animación con recortes, vídeos de archivo y stop motion. El personaje del rey Ramses, del episodio «King Ramses' Curse», ejemplifica el empleo de modelos generados por computadora. Se trata de un espíritu egipcio cuya imagen «ominosa» y plana como el papel, aunada al tono de voz monótono proveído por Dilworth, resultó tan inquietante o «traumática» para algunos espectadores que se convirtió en un emblema de la serie a lo largo de los años. También se evitó el uso de disolvencias y otras transiciones diferentes al corte seco para alternar las escenas, lo que el creador explicó: «No son necesarios [...] El suspenso no requiere de muchos movimientos de cámara ni desvanecimientos. Lo que precisa es que te lancen muchas imágenes para que las descifres inmediatamente y luego sigas adelante».
Los elaborados fondos también tienen el propósito de «establecer un estado de ánimo o realzar un gag». El escenario principal de la serie, una granja en las afueras de Nowhere, tiene un aspecto desértico y desolado, apenas compuesto por una vivienda de tablas, un molino y el suelo inerte del que irónicamente depende la cosecha diaria. Contó Dilworth que este lugar está inspirado en fotografías de fincas que quedaron destruidas durante el «Cuenco de polvo» (o Dust Bowl), un fenómeno ocurrido durante la Gran Depresión de los años 1930. Los personajes principales se diferencian grandemente en cuanto a complexión física: Courage es un perro antropomorfo color rosa con extremidades cortas y orejas erguidas; Muriel es de contextura robusta y normalmente usa un vestido amarillo, delantal y botas para el barro; Eustace, de cuerpo delgado y quijada prominente, es de postura encorbada, viste con un overol verde, sombrero y —al igual que Muriel— usa lentes. El lenguaje visual de Dilworth incluye onomatopeyas que surgen cada vez que un personaje grita o recibe un golpe. Tratándose de una comedia física (o slapstick), es común que los ojos de Courage salten de sus órbitas, se llenen de venas, su cerebro explote, se le erice el pelo o su mandíbula caiga; también que se lleve las manos a la cabeza mientras aulla en señal de pánico o rompa la cuarta pared.
Dilworth evitó usar música de archivo en Courage the Cowardly Dog; en cambio, contribuyó una «cantidad sustancial» de material nuevo al diseñador de sonido Michael Geisler para que lo integrara a momentos de comedia, acción o suspenso. También trabajó con un grupo de músicos para producir temas incidentales, proceso en el que solían hallar secciones que, al extraerlas, servían para componer una pieza nueva. El creador complicó aún más el trabajo al sugerir que sumaran capas de «sonidos graciosos» —como el canto de una persona— a composiciones de extensa duración que a veces se detenían solo para darle espacio a una risa delirante. Comentó en 1999: «El tema podía simplemente seguir y alentar a cualquiera [de nosotros] a poner lo que quisiera en él, y de esa manera volverlo más divertido». Geisler recibía un guion gráfico del episodio de antemano al proceso de composición y así definía la relación entre sus aportes y la escena. Contó que, en The Chicken From Outer Space, un cuadro de Muriel cocinando antecedía al de Courage intentando escapar de un granero con un martillo mecánico, por lo que debió contrastar sonidos orgánicos con otros más dinámicos que además expresaran los ánimos del can mediante gruñidos u otro tipo de voces.
Jody Gray y Andy Ezrin compusieron música especialmente para la serie. El trabajo de Gray es una mezcla de sintetizadores, muestras orquestales y conjuntos en vivo con influencias del cineasta Stanley Kubrick y compositores modernistas como John Cage, Carl Stalling y Harry Partch. Su intención particular en la serie, motivada además por los requerimientos de Dilworth, era orquestar cada momento como si se tratase de una «minipelícula». En cierto episodio, él y Ezrin incorporaron una «ópera falsa» basada en el clásico «Ride of the Valkyries», de Richard Wagner, lo que requirió la composición de hasta quince canciones cortas y la participación de un trío de vocalistas de Broadway. «[Andy] y yo trabajamos un año, interrumpidamente, para este episodio de once minutos. Fue una enorme cantidad de trabajo», comentó a The Hollywood Reporter en 2002. Cerca del remate de la cuarta temporada ya habían producido 104 temas originales, mezclados conjuntamente por Gray, Jon Smith, Paul Grassini y Frank DiMinno. Por varios años intentaron llegar a un acuerdo con Warner Bros. y Cartoon Network para publicar la banda sonora original de Courage the Cowardly Dog, pero sus composiciones permanecen inéditas. El dúo They Might Be Giants cantó un tema basado en el personaje principal, cuyo videoclip en formato de promo televisivo —animado por el estudio Brand New School— ganó dos medallas de plata en los premios PromaxBDA de 2003.
Dilworth habló sobre la idea de continuar las aventuras de Courage al ser entrevistado en 2008, y afirmó que de momento no había razones «corporativas [o] económicas» para realizar episodios nuevos, si bien se tenía conciencia de numerosas peticiones firmadas por fanáticos que instaban a ello. No obstante, añadió que «quizás una campaña de naturaleza sustancial parecida que en verdad alcanzara a un ejecutivo sería una provocación [para producir más]». Por último, mencionó que la falta de interés en mercancía rosa por parte de niños varones en Estados Unidos era aún un factor adverso en ese tema.
The Fog of Courage, un piloto de siete minutos en animación CGI, se mostró en la versión sudeste asiática de Cartoon Network durante el Halloween de 2014 y en múltiples festivales de cine alrededor de América, Asia, África y Europa. Turner International Asia Pacific Limited y Stretch Films encabezaron la producción, mientras que el estudio Sparky Animation proveía varios recursos digitales, como modelos en 3D, controles de movimiento, renderizado y efectos de iluminación. La trama sigue a Courage, que debe proteger a Muriel de una «niebla sobrenatural» que reclama el collar de su antiguo amor, mas Eustace se niega a renunciar a él. Dilworth comentó en 2018 que, de producirse más episodios, excluiría a la pareja de granjeros para centrarse en la vida temprana del can al lado de sus padres. Aunque la noticia sobre una precuela tentativamente llamada Before Courage (o Antes de Courage) para el canal Boomerang provino del mismo creador a finales de ese año, más tarde explicó que la esencia del proyecto no se había consolidado aún: «Estamos muy emocionados [y] esperaremos a ver qué sucede. [Estoy feliz de ir] adonde el canal quiera llevarlo. Soy simplemente el instrumento de sus ambiciones».
El reparto de voces original de Courage the Cowardly Dog contó con Marty Grabstein, Thea White y Lionel Willson como Courage, Muriel y Eustace, respectivamente. Este último actor, que murió de neumonía a la edad de 79, fue reemplazado por Arthur Anderson desde el trigésimo cuarto episodio hasta el final de la serie. Peter Fernandez le prestó su voz a varios personajes mientras asumía la dirección del elenco, que para roles secundarios incluía a Paul Schoeffler (doctor Vindaloo, Katz, Le Quack y otros villanos), Mary Testa (Shirley, la médium), Billie Lou Watt («Ma» Bagge), Simon Prebble (el computador) y Arnold Stang (voces adicionales). En The Fog of Courage se puede escuchar a parte de esta plantilla, salvo a Anderson como Eustace, pues en su lugar estuvo el actor Wallace Shawn.
Por motivos de distribución existen dos doblajes en español: uno para Hispanoamérica (realizado en México) y otro para España. Además de algunos cambios en cuanto a traducción y adaptación (particularmente en el título, pues el sujeto cambia de Coraje a Agallas según el territorio), cada versión dispuso de un elenco diferente. En el primer caso, Ricardo Mendoza interpretó a Coraje, Ángeles Bravo a Muriel, Hérman Lopez a Eustace (o Justo) y Miguel Ángel Ghigliazza a varios personajes secundarios. En España, Juan Antonio Arollo asumió a Agallas, María Romero a Muriel, Rafael de Penagos a Eustace (o Eustaquio) y Rafael Alonso Naranjo Júnior proveyó las voces adicionales.
Séptima en la cronología de los Cartoon Cartoons, la serie se emitió por primera vez en Estados Unidos el 12 de noviembre de 1999, como parte del bloque de programación estelar Cartoon Cartoon Fridays. Para entonces, fue el estreno más visto en la historia de Cartoon Network, según datos demográficos que abarcaban a personas entre la edad de dos y diecisiete años, y equivalentes al 2.4 % de familias con servicio de cable en la medida de Nielsen. Con series como Mike, Lu & Og y I Am Weasel, formó parte de la renovada programación del canal a finales del siglo XX, descrita por Martin Goodman de Animation World Magazine como «una revisión minimalista del género del horror estadounidense». También fue el segundo programa más visto de la señal durante el año 2000, con su audiencia que suponía un 2.1 % de hogares en sintonía, superado solamente por el de 2.3 % que promediaba Dexter's Laboratory. En marzo de la temporada siguiente llegó a ser la nonagésima quinta producción más vista en la televisión del mencionado país. Cabe señalar que estas emisiones se clasificaron para mayores de siete años, lo que el letrero TV-Y7 advertía en obediencia a las regulaciones de la Comisión Federal de Comunicaciones (o FCC, por su sigla en inglés).
El canal también ofreció maratones de la serie durante aquel período, incluido uno de veinticuatro horas en el marco del Halloween de 2002. En particular, el «Scare-A-Thon» (vagamente, «Asustatón»), que se emitió en octubre de 2000, incluia dieciséis segmentos animados de un minuto que mostraban a la pandilla de Scooby-Doo —Shaggy, Fred, Daphne, Velma y Scooby— compartir relatos de terror que atemorizaban a los perros de estas dos ficciones. Otro maratón presentado en abril de 2001 significó un incremento del 114 % en espectadores de seis a once años respecto a la temporada previa. La serie se estrenó en la versión latinoamericana y española de Cartoon Network a principios del milenio, tanto doblada como subtitulada en el segundo caso, y desde la década de 2010 ha estado disponible en palataformas digitales como CN App, iTunes, Netflix y HBO Max.
Macrospace desarrolló el juego móvil Courage the Cowardly Dog: Haunted House, cuya dinámica consistía en asumir el rol de Courage y eliminar figuras paranormales como «la Momia» o «la Sombra» para defender a Muriel y Eustace de su dañina invasión. Igualmente, videojuegos de navegador como Hallway of Horrors, Snack Attack y Bogey Nights consistían en controlar al can y lidiar con entidades variopintas como «el Coco». Uno o más personajes de la serie figuran en los juegos Cartoon Network: Block Party (2004), Cartoon Network Racing (2006) y Cartoon Network: FusionFall (2009). La editorial DC también los incluyó en varios volúmenes del cómic Cartoon Network Block Party, que reunía aventuras basadas en series como Codename: Kids Next Door, Ed, Edd n Eddy y Foster's Home for Imaginary Friends. En 2014, IDW Publishing publicó la historieta Powerpuff Girls Super Smash-Up! —derivada de la franquicia de The Powerpuff Girls—, cuyo segundo capítulo incluía un cruce con el mundo de Courage the Cowardly Dog.
En 2001, Cartoon Network disponía de gorras y camisetas adornadas con motivos de Courage en su tienda en línea. El personaje luego se incluyó en promociones para Kellogg's, BellyWashers, Subway y McDonald's, así como en la campaña «Carrera Cartoon» con Unicef para fomentar la actividad física en niños. Cuando el parque acuático Cartoon Network Amazone abrió sus puertas en Tailandia a finales de 2014, una de sus atracciones era el tobogán tematizado con la serie. También en 2018 se licenciaron conjuntos de vestir y figuras de vinilo inspiradas en el rosado can y otras propiedades hermanas. Aun con todo esto, Dilworth aseveró que el amplio gusto por el personaje no lo convertía en un producto popular (a diferencia de homólogos como Bob Esponja o Scooby-Doo), debido a su color característico y la «corriente subyacente del conservadurismo en Estados Unidos» que detenía a niños varones de adquirir mercancía rosada o fucsia:
Las temporadas también se han editado en varios volúmenes de DVD, primero a través de Madman Entertainment, que comercializó las primeras dos entre septiembre de 2007 y enero de 2010. Warner Home Video publicó las cuatro de estas separadamente entre 2010 y 2016, como parte de la colección Cartoon Network's Hall of Fame —o Salón de la fama de Cartoon Network—, para culminar en 2018 con Courage the Cowardly Dog: The Complete Series, ocho discos que comprendían la serie entera.
Courage the Cowardly Dog es una de las series insignes del Cartoon Network de finales de los años 1990, así como una de las mejores de su catálogo según el equipo de Entertainment Weekly en 2016: «Superando la fórmula con una espesa atmósfera de espeluznante surrealismo y algunos villanos genuinamente amenazantes, el programa fue único en su tipo, al igual que su siempre tremuloso (pero, al final, acertadamente nombrado) personaje titular». Sin embargo, su éxito no se equiparó al de contemporáneos como The Powerpuff Girls, sobre lo que Sean Malin —del sitio web Vulture— comentó: «Para los espectadores jóvenes acostumbrados a la destellante simplicidad de Blossom, Bubbles y Buttercup, [las imágenes de Courage the Cowardly Dog] ofrecieron asombro y terror en cantidades iguales». También afirmó que, al margen del éxito creativo que significó para su creador, «la combinación de horror corporal y comedia chaplinesca del programa resultó estar demasiado encasillada». Steve Erickson de Los Angeles Magazine resaltó que, de toda una ola de animaciones emitidas durante el primer tercio de los años 2000, la de Dilworth era «tal vez la más subestimada» en un panorama «dominado por los superhéroes y el anime»: «Courage the Cowardly Dog quizá sea demasiado alucinatoria para su propio bien», agregó. En el mundo hispano, un redactor del diario Clarín destacó las «aventuras alejadas de toda moraleja» que despertaron el agrado de una nueva generación de infantes, mientras que Guillermo Piro de Página/12 expuso elogios sobre el episodio «El demonio en el colchón», que contiene referencias a El exorcista y una secuencia de pulseadas entre Courage y una Muriel poseída: «Permítanme decir que es una escena comparable con la de El séptimo sello de Bergman, cuando Max von Sydow juega al ajedrez con la muerte. No, no es comparable: es mejor [... y] Quien dobla la voz de Coraje sabe lo que está haciendo».
John G. Nettles, de PopMatters, dijo que el apartado visual está «hecho de manera muy limpia» y en ocasiones luce «hiperrealista y hermoso», para luego concluir: «El programa es, en general, una mezcla fascinante y texturizada de las convenciones del dibujo animado y las películas de terror, y es un placer verlo». En Common Sense Media, donde la serie está catalogada como un «favorito de culto», KJ Dell Antonia advirtió: «Los padres deben saber que este programa no es apropiado para ningún niño lo suficientemente joven como para creer en la realidad de un personaje animado en cualquier nivel». Scott Moore de The Washington Post la abarcó como una de las muchas ficciones infantiles estrenadas en 1999 cuyo valor educativo se encuentra por debajo de su facultad para entretener. Kayla Cobb, de Decider, opinó en retrospectiva: «Quizás el elemento más interesante de Courage the Cowardly Dog reside en cómo usó una variedad de horrores para darle escalofríos a los niños [...] Muchas de las emociones del programa se mantienen hasta el día de hoy [... y] es difícil no inclinarse hacia la abrumadora sensación de incomodidad que rezuma». En similar postura, Randy Miller III de DVD Talk emitió: «Los programas de televisión dirigidos a audiencias más jóvenes generalmente no buscan [generar] emociones fuertes y escalofríos, por lo que es bueno ver que una serie genuinamente surrealista e inquietante desarrolló un seguimiento decente». Maya Phillips, de The New York Times, afirmó que los distintos estilos mezclados crean un «atractivo ecléctico» que no solo funciona como «vehículo para risas y sustos juveniles», sino que además consigue momentos de pathos. En el libro America Toons In: A History of Television Animation (2014), el experto en animación David Perlmutter asegura: «Al igual que The Grim Adventures of Billy & Mandy, de Maxwell Atoms, el programa mezcla el horror gótico sobrenatural con la comedia física de maneras únicas y bizarras, y pronto se convirtió en un favorito de la audiencia».
La influencia del programa se ha podido observar en ámbitos relativos a la música y la farándula, al igual que sus personajes en la cultura del meme, el cosplay y el arte de fanáticos. Por ejemplo, en 2019 se dio a conocer el trabajo de más de 120 animadores independientes que aunaron esfuerzos para rehacer el episodio «Freaky Fred» con diferentes estilos artísticos. John Fram, autor moderno de novelas de horror y suspenso, reconoció el efecto de Courage en su vida temprana y manifestó: «El programa es una de las obras reinantes del surrealismo estadounidense, la respuesta obreril a Mulholland Drive y un logro singular en la animación. También me hizo orinar del miedo, literalmente». En internet se han generado teorías que intentan descifrar los extraños eventos que ocurren en el medio de Nowhere. Una de ellas propone que el sitio es en realidad un purgatorio al que se relegan las almas de los muertos, y otra sugiere que todos los eventos ocurridos ahí se deben más bien a la percepción de Courage como un perro corriente. Rhi Storer, del diario The Guardian, señaló la creencia de que la premisa se basa en la leyenda de «una pareja en Nuevo México que desapareció luego de extraños sucesos» y dejó únicamente a su perro. Dilworth, consciente de varias de estas interpretaciones, habló acerca de ellas en 2014: «¡Me encantan todas! no voy a convertirme en un estirado y decirle a alguien que su teoría es incorrecta o inexacta. ¡Todas son correctas!». En otra oportunidad agregó: «Si quieres creer que todos los visitantes de la granja representan distintos aspectos de la mente, no estás equivocado. Disfruto de las múltiples teorías de los símbolos y el significado de la serie, estas cosas solo contribuyen a su promesa del mañana [sic]».
(por «A Night at the Katz Motel»)
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